Пирс Энтони - Малакуча

— Докучливые птицы. — Облако приняло форму аиста перед тем, как растаяло.

Брианна испустила вздох облегчения. Беспорядка от демонессы, как правило, было больше, чем пользы.

Они миновали мальчика, смотревшего на камень.

— Ты собираешь камушки? — поинтересовалась Брианна.

— Нет, применяю свой талант, — отозвался тот. — Я вижу будущего любого предмета. Проблема в том, что будущее многих вещей ничем не отличается от их прошлого. Поэтому я проверяю все в надежде наткнуться на что-нибудь интересненькое. — Он уронил камень.

— В глуши так часто бывает, — кивнула Брианна. — Попробуй порыться в замке. Там много чего творится.

— Пожалуй, — согласился мальчик. — Пойду найду замок. Может, отыщу предмет, которым когда-нибудь кого-нибудь убьют. Спасибо.

— На здоровье, — откликнулась Брианна, улыбнувшись уголком рта ему вслед. Талант у мальчика хороший, осталось научиться им пользоваться.

Следующей, кого они встретили, оказалась женщина: старше Брианны и плотнее, хотя роста они были одинакового. Незнакомка выглядела сбитой с толку. Несмотря на своё нетерпение, пройти мимо человека, который нуждается в помощи, Брианна не могла.

— Привет. Ты в порядке?

— Не знаю. Мне почудилось, будто заболеваю, и вдруг я уже стою посреди этого леса. Я бродила кругами, не в состоянии отыскать ведущую из него тропу. Пробовала даже идти за этим псом, но он, кажется, тоже заблудился.

Теперь собаку увидела и Брианна. Симпатичный рыжий пёс.

— Это правда, Рыжик? — спросила девушка.

Тот вильнул хвостом.

Брианна задумалась. Они находились неподалёку от области безумия, куда попадали некоторые мертвецы.

— Вы из Обыкновении?

— Обыкновении?

— Из настоящего мира. Иногда люди попадают сюда оттуда. И животные.

— Да. Меня зовут Уанна Джейн Морроу Шелтон. Я живу в…

— Сожалею, но вернуться туда, где живёшь, тебе уже не удастся, Уанна. Это… это странное место, но здесь ты можешь найти новых друзей. Если пойдёшь тропой, которой мы пришли, скоро доберёшься до замка зомби. Он выглядит ужасно снаружи, но очень уютно — внутри. Попроси аудиенции с Милли-призраком.

— С призраком!

— Её так зовут. Она милая и поможет тебе обустроиться. Я знаю, там тебе понравится.

— Но не я хочу обременять…

— Не беспокойся об этом. Я бы и сама показала тебе дорогу, но сейчас спешу по важному делу.

— Разумеется. — Женщина пошла по тропе. Теперь, идя куда-то с определённой целью, она выглядела более спокойной и уверенной в себе.

Пёс колебался.

— Ты тоже, Рыжик, — ободрила его девушка.

И он потрусил вслед за женщиной.

Но это напомнило Брианне об их собственной цели.

— Слушай, а куда конкретно мы направляемся?

— В реальность демонов.

— В реальность демонов! Ты вообще знаешь, как туда попасть?

— Нет.

— Тогда куда мы идём?

— Рано или поздно мы всё равно там окажемся.

Хотя Брианна уже привыкла к способу решения проблем, которым пользовались зомби, иногда они всё-таки заставали её врасплох.

— Надо найти короткий путь, — сказала она. — Ты такого случайно не знаешь?

— Нет.

— Но кольцо лежит в реальности демонов? — Лучше было лишний раз убедиться, прежде чем соваться туда.

— Да.

— Какое это кольцо?

— Огненное.

— Что оно контролирует?

— Всех существ демонического происхождения, включая КонПутер и его сородичей.

— О, а я уж подумала, оно как-то связано с Огненной Стихией.

— И её тоже, — согласился Ксет.

— Но не факт, что находится оно именно там. Кольцо может быть где угодно среди демонов.

— Да.

— Так, может, нам призвать на помощь демона, который поможет установить его местонахождение?

— Да.

— У тебя есть знакомый надёжный демон?

— Демон-профессор Балломут.

Она кивнула.

— Слышала о нём. Обращается со студентами так, что те боятся его до дрожи. Значит, он и есть в ответе за кольцо?

— Да.

— Ладно, давай посмотрим, сможем ли найти Балломута достаточно быстро. Для этого нам тоже пригодился бы демон. — Брианна поразмыслила пол-секунды. — Я знаю только демонессу Метрию, потому что она всегда где-то поблизости и готова вмешаться в человеческие дела. Обычно мы просто хотим, чтобы она убралась подальше.

— Да.

— Но на сей раз, полагаю, она нам нужна. Попробую её вызвать. Нарочно. — Брианна остановилась, огляделась и позвала: — Демонесса Метрия! Ты здесь?

Перед ней появился слабый завиток дыма.

— Может быть, — с сомнением протянул он.

— Нам нужна твоя помощь.

— Увы, — вздохнул завиток. — Попросите лучше аиста.

Наверное, она обиделась из-за того, что путники обсуждали её чуть раньше.

— Обычно мы просто мечтаем от тебя отделаться. Разве ты не рада, что теперь, в виде исключения, жаждем твоего присутствия?

— Нет, это скучно.

— Но ты и в самом деле нам нужна! — сердито воскликнула Брианна.

— Как насчёт поумолять меня, как следует?

Так вот в чём дело. Демонессе нравилось раздражать окружающих, поэтому она и вела себя не так, как им хотелось, а поступала назло.

— Ладно, попросим другого демона нам помочь. Может быть… — Брианна запнулась. Среди её знакомых водилось не так уж много демонов, чтобы вот так сразу припомнить имя.

— Демона Лирия, — пришёл ей на выручку Ксет.

— Делирия? — гневно возопил дым. — Да он просто ноль в бодрых делах!

— В каких делах? — переспросила Брианна.

— Недурных, положительных, позитивных, милосердных…

— Добрых?

— Как бы там ни было, — презрительно фыркнул завиток. — Всё, что он творит, сводится к хаосу. Вам он точно не нужен.

— Демона Леца, — предложил Ксет.

— Дельца? Да он тут же оставит вас в минусе!

— Как это? — удивилась Брианна, начиная понимать, что пытался сделать король зомби.

— Обдурит вас, опустошит карманы, обчистит, облапошит…

— Ограбит?

— Да! Он просто вводит всех в лишние траты и расходы. И уж точно вам не нужен.

— Демона Бютанта, — продолжал перечислять Ксет.

— Дебютанта? Да он же просто лопух! Всё, что он сделает…

— Неважно, — прервала её Брианна. — Уверена, один из них подойдёт. Они все знают, где он живёт.

Дым приобрёл более плотные очертания женской фигуры.

— Живёт кто?

— Демон Балломут. Но это тебя не касается.

— Торта с два!

— Чего с два? — спросил Ксет.

— Неважно! — повторила Брианна. — Мы не хотим беспокоить профессора одним её видом.

— Я имею право беспокоить Балломута! — вспыхнула Метрия. Всё её тело запылало, источая жар. — Я злила его целыми столетиями.

— Значит, теперь он уже наверняка знает все твои шуточки, и больше тебе нечем его удивить.

— А вот и не все! — Платье на слепящей искрами женской фигуре опасно съёжилось. — Я приберегла кое-что про запас.

— Может, ты уже уйдёшь? — зевнула Брианна. — Мы ищем другого проводника к профессору Балломуту, а пока ты стоишь на пути, точно его не найдём.