Пирс Энтони - Малакуча

— Это он? Как же я по нему пойду?

— Раскатай и следуй за светящейся буквой «Эм».

— Оу. — Брианна последовала совету и развернула клеёнчатый путь. И верно: на одном его конце неподвижно висела сияющая «Эм». Туда девушка и направилась. Вскоре они подошли к коридорной развилке, и буква указала направо. Брианна последовала за ней, потом снова направо — и вот они уже стоят на перекрёстке, который недавно покинули.

Брианна остановилась: — Нас водят кругами!

— Нет, — возразила Метрия. — Эм-пат никогда не ошибается.

— Но что если мне нужно налево?

— Он сделает три поворота направо.

— Оу, — опять сказала Брианна. Эм-пат провёл их вдоль по коридору и вывел в новый. Затем путники сделали петлю налево.

Так они продолжали идти, пока не очутились в душевой. Здесь путь заканчивался.

Брианна огляделась.

— Не вижу связи с тем, что мы ищем, — раздражённо пожаловалась она.

— Кольцо должно быть здесь, — ответила Метрия. — Только скрыто.

Они тщательно обследовали каждый угол, однако ничего ненашли. Здесь были: кувшин с водой, раковина, губка, полотенце. Всё.

— Вероятно, оно было здесь, прежде чем затерялось, — предположил Ксет.

— Но я продолжаю чувствовать его здесь!

— Оно могло пролежать здесь несколько столетий, оставив заметный след, и исчезнуть вчера, — заметила Метрия. — Мы не знаем, насколько твоё восприятие соответствует действительности.

Брианна не испытывала уверенности в том, что поняла её правильно, но кольца здесь не было.

— Так что нам теперь делать?

— Можем спросить профессора Балломута, — предложил Ксет.

— Нет! — в унисон отозвались Метрия с Брианной.

— Но кто ещё обладает такого рода информацией?

— Ну, есть ещё Эрсап, — припомнила Метрия. — Она заглядывает в сумочку, чтобы выудить оттуда подробности из жизни существа, которое её интересует.

— Это поможет мне найти Кольцо Огня?

— Да, оно ведь уже стало частью твоей жизни.

Брианна в этом сомневалась, но решила рискнуть.

— Хорошо. Где Эрсап?

— Даже не знаю. Сто лет её не видела.

Брианна очень постаралась не взорваться.

— Помощница из тебя хоть куда!

— Благодарю.

Девушка поразмыслила.

— Ксет, ты упоминал о том, что кольцо контролирует и КонПутера?

— Да, он принадлежит к роду демонов.

— Ему многое известно, и я неплохо с ним лажу. Спрошу его.

— Я бы не стала доверять адским машинам, — сказала Метрия.

— Демонам тоже нельзя доверять, — парировала Брианна.

— Как ты можешь быть такой неблагодарной? Я в штоке.

— Ты в чём?

— В ужасе, страхе, кошмаре, дрожи…

— В шоке! — осенило Брианну.

— Неважно, — отмахнулась демонесса. — Нам, демонам, можно доверять совершенно по-демонически.

— То есть во всём, что касается коварства.

— Именно. Так к чему тебе адская машина?

— Потому что я познакомила его с приятной дамой — КоноПушкой. И она рассердится, вздумай он меня одурачить.

Метрия кивнула.

— Нет худшей ярости, чем гнев обманутой женщины.

Близко к истине.

— Так ты можешь перенести нас в пещеру КонПутера… и если можешь, сделаешь это?

— Разумеется, могу и сделаю. — Она рассеялась в дым, который на мгновение сомкнулся вокруг них и вновь испарился.

Они стояли перед монитором КонПутера.

«КОМУ ОБЯЗАН СОМНИТЕЛЬНЫМ УДОВОЛЬСТВИЕМ ЛИЦЕЗРЕТЬ ДЕВУШКУ, ЗОМБИ И ДЕМОНЕССУ?»

— побежали по экрану буквы.

— У нас проблема, — объяснила Брианна. — Мне требуется найти Огненное Кольцо, чтобы спасти Ксанф от утраты притяжения.

«НО ПРИТЯЖЕНИЕ КСАНФУ ЗАМЕНЯЕТ ЮМОР».

— Я имею в виду земное притяжение. Демон Земли исчез, и гравитация постепенно уплывает в космос. Кольцо Огня должно быть в душевой демонов, но я не могу его найти. Ты поможешь?

«НЕТ».

К этому Брианна привыкла.

— Ты можешь направить меня к любому существу, предмету или мысли, которые могут помочь, а если можешь…?

Рядом с КонПутером появилась другая машина.

«:):)Здравствуй, милая смертная девушка!:):)»

— Отпечаталось на втором экране.

— Привет, КоноПушка! — отозвалась Брианна.

«Позволь представить тебе созданный нашей любовью компьютер следующего поколения».

Рядом с ними возникла третья машина — меньше, чем две предыдущие.

— У вас ребёнок! — обрадовалась Брианна. — Как его зовут?

Третий экран засветился.

«§ КонПонент §».

— Приветствую тебя, Понент, — поздоровалась Брианна. — Добро пожаловать в клуб.

Маленький монитор смущённо замерцал розовым. Маленькая машина пока чувствовала робость в присутствии взрослых.

Девушка снова повернулась к Конопушке.

— Мне нужно найти Кольцо Огня, а там, где оно должно лежать, ничего нет. Ты можешь помочь?

«Нет»,

— ответила та с искренним сожалением.

Уже падая духом, Брианна попытала счастья в последний раз.

— Понент, а как насчёт тебя? Может, ты знаешь, где мне искать Огненное Кольцо?

«§ Хочешь печеньку? §»

— Печеньку? — удивилась Брианна.

«:):):) Он всем предлагает печеньки:):):)»

— с гордостью за сына напечатала КоноПушка.

— Детям нравятся сладости, — напомнил Ксет Брианне.

— Это уж точно! Но обычно они любят получать их, а не делиться.

«МАШИНЫ НЕ ЕДЯТ»,

— выползла строчка на экран Путера.

«Как только вы примете его печеньку, он всегда будет вас узнавать».

— О. Хорошо, Понент, давай.

На маленьком экране появилось пиксельное изображение печенья. Брианна протянула руку, и оно с готовностью прыгнуло ей в ладонь. Печенье было украшено диковинным схематическим рисунком. В нём было несколько слоёв: основа из теста, цветные сахарные провода и резисторы из изюминок. Брианна откусила и нашла его вкусным.

— Спасибо тебе. Так что там с Огненным Кольцом?

Маленький монитор задумчиво замерцал. Затем осветился ровным светом.

«Моя база данных пока не очень велика, но я думаю, что его можно найти там, где вы уже искали. Оно спрятано, так что старайтесь лучше».

Брианна поразмыслила.

— В этом есть смысл? — спросила она его родителей.

«СОМНИТЕЛЬНО».

«ВОЗМОЖНО».

— Потрясающе! — хохотнула Метрия.

— Да, — сказал Ксет.

— Ну, мне это кажется разумным, — вздохнула Брианна. — Придётся возвращаться в душевую.

— Я вас отнесу, — с энтузиазмом пообещала Метрия. — Обожаю смотреть, как смертные занимаются самообманом и пустыми поисками.

— Спасибо, Понент, — сказала Брианна. — Я буду стараться.

Затем демонесса заклубилась дымным облаком, которое перенесло их обратно в демоническую душевую.

Та оставалась нетронутой. На крючках продолжали висеть губка и полотенце, на стене крепилась раковина, под ней стоял кувшин. Никаких признаков кольца.

— Зачем демонам душевая? — спросил Ксет.

Метрия рассмеялась.