Пирс Энтони - Малакуча

— Но красивое, — вставила Вира.

— Я считал, что его надо просто принести Синтии, — недоумевал Че. — Это ведь её миссия, и именно ей предстоит найти Малакучу.

А твоя задача — ей помочь, — напомнила Зиззива. — Пора обратно. — И она взобралась на его спину.

— Эм, да. Спасибо, Дара, Дафри и Вира. Я искренне ценю…

— Ой, да хватит уже, — фыркнула Дара и шлёпнула Че по крупу. Ошеломлённый, он пустился вскачь, и вскоре уже был посреди сада-лабиринта, где, подстегнув себя и Зиззиву хвостом, расправил крылья и взлетел.

— Не уверен, что мне это нравится, — заметил он, набирая высоту.

— Какая жалость, — без следа сочувствия в голосе откликнулась Зиззива.

Джастин смотрел, как Брианна уходит с королём Ксетом. Его мучала ревность, поскольку когда-то Ксет хотел жениться на Брианне, однако Джастин укорил себя за подобное чувство. В конце концов, у него не было сомнений в верности ему Брианны или Ксета — Зиззиве. Куда больше он тосковал с непривычки: с тех пор, как из дерева он превратился в молодого человека, они с Брианной были неразлучны, и теперь его душе будто не хватало чего-то очень важного. Он пробыл деревом так долго, что вновь стать человеком казалось странным, и поддержка Брианны много значила для Джастина. Они собирались пожениться, и, хотя девушке нравилось притворяться, что она завлекла его в брак силой или хитростью, он на самом деле этого хотел.

Но теперь ему придётся выбрать собственного зомби-проводника и отправиться на поиски одного из колец Ксанфа. По словам короля Ксета, все хранители колец были здесь — оставалось лишь надеяться, что перед Джастином встанет не очень сложная задача.

Он повернулся к ближайшему зомби, который ещё не успел уйти дорогой смерти далеко. За прошедший год он повстречал множество зомби, однако этого в их числе не было. Он явно обитал не в окрестностях замка зомби.

— Привет.

— Приф-фет, — отозвался зомби.

— Я — дерево Джастина. А как звать тебя?

— Нешут.

— Нешут, ты знаешь, где находится кольцо Ксанфа?

— Да.

— Которое из них?

— Кольцо Ит-ти.

Надо уточнить.

— Пожалуйста, произнеси по буквам.

— И-и-и Д-д-е-е Я-а-а.

— А, Идейное Кольцо. Подойдёт. Отведи меня к нему.

— Нни-из-зя-а.

— Нельзя? Почему?

— С-слош-шно.

— Сложно объяснить?

— Да.

Джастин поразмыслил. Мозги зомби, как правило, пребывали в плачевном состоянии, и лучше всего было поддерживать с их обладателями простые диалоги. Однако и обойти эту сложность молчанием возможности не представлялось.

— Придётся нам всё-таки разобраться. Почему тебе сложно объяснить?

Нешут заговорил — сбивчиво и шепеляво. Джастин сосредоточился и, задавая наводящие вопросы, постепенно выстроил историю.

Когда-то Нешут был юношей, умевшим заставлять каламбуры исчезать. Он водил знакомство с девушкой по имени Шутница, чьим талантом было каламбуры создавать. Таким образом, их таланты аннулировали друг друга — неосознанно. Просто, куда бы Шутница не пошла, на её пути вырастали каламбуры, а куда бы ни направился Нешут, они пропадали. Поэтому они везде ходили вместе, и количество каламбуров в Ксанфе не менялось. Разумеется, некоторым из сотворённых ею удалось ускользнуть, а он случайно уничтожил несколько старых, но в целом проблем не было.

Потом они угодили в неприятности. Джастин не понял, о чём точно шла речь: о драконе или другом чудовище, которое напало на них, угрожая проглотить Шутницу, показавшуюся ему аппетитной… В любом случае, Нешут бросился на её защиту. Вместо девушки монстр убил его.

Шутница горько плакала, но вернуть друга к жизни не могла. Каламбуры выходили у неё случайно, а даже если бы она создавала их намеренно, какую шутку можно было бы придумать в столь печальный момент? Поэтому она поступила иначе: отнесла тело Нешута в замок зомби и умолила Повелителя Зомби его оживить, чтобы он мог влачить хотя бы посмертное существование. Тот выполнил её просьбу, однако талант юноши исчез. Никто не знал, почему таланты одних зомби сохраняются, других — действуют лишь частично, а третьих — и вовсе пропадают, но это было так.

— Любопытно, почему, — задумчиво проговорил Джастин. — Не вижу никаких очевидных причин или хотя бы зацепок.

— Н-не з-знаю.

— Может, дело в свежести? Как только ты пробыл мёртвым до зомбирования?

— Т-три-и дн-ня.

— А другие зомби, пролежавшие столько же времени, сохранили свои таланты?

— Да, н-нек-кот-торые.

— Значит, секрет не в этом. Имеет ли значение природа таланта?

— Н-нет.

— Но какая-то связь между неутраченными талантами наблюдается?

— Н-нет.

Джастин сдался, внутренне сердясь на себя; в конце концов, загадка не имела отношения к его квесту.

— Так что с тобой случилось после превращения в зомби?

Оказалось, что Шутница не хотела продолжать жить без него. С одной стороны, каламбуры, которые больше никто не уничтожал, начали скапливаться вокруг девушки в невозможных количествах, и ей приходилось постоянно двигаться, чтобы они не стали совсем уж невыносимыми для неё и окружающих. С другой, она любила его и не могла быть счастлива одна.

— Но почему ты не остался с ней, как зомби? — спросил Джастин. — Она ведь не отказалась бы от твоей компании.

— Н-нет, — простонал Нешут.

Вышло так, что вместе с жизнью юноша утратил не только талант, но и своё чувство юмора. Он не находил пребывание живым трупом забавным, и его больше не смешило ничто. Однако число каламбуров вокруг Шутницы продолжало расти. Он не мог приблизиться к ней без того, чтобы не вляпаться в один из них. Каждый раз, когда Нешут дотрагивался до каламбура, тот заставлял его смеяться и таким образом причинял боль. Это стало невыносимым. Нешут перестал подходить к своей подруге.

— Интригующий поворот событий, — заметил Джастин. — Зомби спасается бегством от девушки.

Но Нешут не оценил и эту шутку тоже.

Обитатели Ксанфа, сталкивающиеся с каламбурами с самого детства, обычно воспринимали их, как само собой разумеющееся явление. Однако скопление их вокруг Шутницы было слишком плотным для любого, кто не считал себя мазохистом. Девушка растеряла друзей, которые страдали от примитивного юмора. Наконец, ей пришлось покинуть Ксанф. Шутница нашла убежище на спутнике принцессы Яне — Птеро. Оставив своё тело в безопасном месте, её душа полетела туда, где каламбуры приветствовались в любых количествах. Там она и жила, терпеливо ожидая спасения от своей печальной участи.

— Всё это очень интересно, — вежливо кивнул Джастин. — Но я всё ещё не понимаю, почему ты не можешь провести меня к Кольцу Идеи. — Ведь для этой цели он Нешута и выбрал.

Тот продолжал объяснять — медленно и запутанно, — и в конце концов, Джастин проник в суть. Заботой Шутницы на Птеро была охрана этого самого кольца, чтобы оно спокойно дожидалось того, кому понадобится. Это означало, что каламбуры окружали и кольцо. Нешуту не удастся к нему приблизиться или направить кого-то в верном направлении.