Пирс Энтони - Малакуча

— Но для чего ей понадобилась такая работа? — изумился Джастин. — Она ведь не должна была этого делать. Разве она не знала, что обилие каламбуров, в свою очередь, помешает выполнить свою работу тебе?

— Да.

И снова из него пришлось выжимать информацию по капле. Оказалось, что Шутница хотела вернуть Нешуту его чувство юмора, чтобы оба они могли быть счастливы. Единственный способ, которым он мог бы этого добиться, заключался в полном воскрешении, и только носитель Кольца Идеи считался способным на такие чудеса. Потому Шутница и стала хранительницей артефакта: чтобы попросить о преобразовании того, кто за ним придёт.

— Идейное Кольцо умеет возвращать к жизни? — поразился Джастин.

— Да.

— Невероятно. Никогда не слышал о воскрешении, которое не имело бы отношения к зомбированию. Что за идея!

— Т-точ-шно.

Джастину понадобилось какое-то время, чтобы освоиться с этой мыслью. Возвращение жизни после смерти было потрясающей идеей, потому и относилось к сфере влияния Кольца Идей.

— Так вот почему тебе известно, где оно находится! — воскликнул Джастин, наконец, улавливая связь. — Ты знаешь, где Шутница. И всё же не можешь меня к ней провести.

— Да. Да, — согласился Нешут.

— Какая ирония!

— Да.

— Но ты знаешь и то, что я должен его отыскать, и, само собой, желаешь мне добиться успеха.

— Да.

— Значит, придётся поломать голову над тем, как ты можешь помочь мне его обрести.

— Да, — кивнул Нешут, не выглядя столь уверенным.

Джастин поразмыслил.

— Для начала, конечно же, мы отправимся в замок Ругна.

— Не-ет.

— Нет? Почему?

— Плох-хое нпрвлленье.

— Но принцесса Яне живёт там.

— Не-е-ет!

— Я в этом уверен. Брианна доставила туда приглашение на нашу свадьбу всего несколько дней назад. Мы бы услышали, если бы она переехала.

— Не-ет.

— Но я говорю тебе… — Джастин прервался, осознав, что именно подразумевал зомби. — Ты не можешь провести меня к кольцу! И протестуешь каждый раз, как я называю верный путь.

— Да, — ошарашенно согласился Нешут.

— Отлично. Мы отправимся в замок Ругна. Ты знаешь, что так будет лучше для всех, не правда ли?

— Да, — слабо согласился зомби.

Однако Джастин тут же столкнулся с новой проблемой.

— Нам надо добраться до него быстро. Пешее путешествие займёт несколько дней. Что же делать?

— Нич-шего.

Джастин огляделся. Его семидесятисемилетний древесный опыт научил его смотреть на мир с нестандартной точки зрения. Джастин увидел несколько бело-золотых облачных ягод, по всей вероятности, осыпавшихся с проплывающих в небе облаков. Ему уже доводилось встречаться с ними раньше.

— Это подойдёт.

— Ш-што?

Джастин наклонился, чтобы подобрать пару ягод.

— Если мы их съедим, то всплывём в небо, подобно облакам, и полетим к замку Ругна.

— Не-ет.

— Нешут, ты ведь знаешь, что мы должны туда попасть, — урезонил своего спутника Джастин.

— Н-не србтает.

— Не сработает? Почему?

— В-вет-тер н-не т-тот.

Джастин лизнул палец и поднял его вверх. И в самом деле, облака двигались в направлении, противоположном тому, куда им требовалось лететь.

— Ты прав, Нешут. — Он не стал добавлять о своём удивлении сообразительностью зомби, которым не полагалось быть умными. Ведь их мозги прогнили.

— Я з-знал, ш-што клмбур н-не србтает.

А облачные ягоды имели шуточное происхождение. Лишённый чувства юмора Нешут зрел прямо в корень и увидел в плане Джастина изъян. Придётся искать другой способ.

Джастин снова осмотрел окрестности. На сей раз он увидел отпечатки копыт. Простаивая в течение десятилетий на одном месте, он стал неплохим следопытом. Эти отпечатки Джастин распознал с первого взгляда.

— Пика, — сказал он.

— Ш-што?

— Я вижу отпечатки копыт Пики, призрачной кобылки. Она с семьёй проходила мимо моего дерева множество раз. Это приличные лошади. Уверен, что они нам помогут.

— Где?

— О, эти следы свежие. Они неподалёку. Уверен, что они услышат и откликнутся, если я позову. — Сложив ладони рупором, Джастин крикнул: Пука! Пика! Пак! Это я, дерево Джастина, в образе человека.

Три четверти мгновения спустя перед ними появились три призрачных коня с намотанными вокруг туловищ гремевшими цепями. Цепи нужны были для того, чтобы лошади, будучи призраками, не рассеялись. Пука был свирепого вида жеребцом с всклокоченной гривой. Пика — его кобылкой с прекрасными глазами. Пак — их жеребёнком, маленьким и симпатичным; ему потребуются целые столетия, чтобы подрасти.

— Здравствуйте, привидения! — весело поприветствовал их Джастин. — Помните меня деревом? Брианна из Чёрной Волны заставила меня вновь сменить обличье, и вскоре мы намереваемся пожениться. Но сначала я должен добраться до замка Ругна. Я был бы вам очень признателен, если бы вы перенесли туда меня и зомби Нешута.

При виде зомби они заколебались, и Джастин объяснил: — Нам нужно Кольцо Идеи, чтобы спасти Ксанф от потери притяжения. Для этого надо встретиться с принцессой Яне и отправиться на её луну — Птеро. Поэтому нам необходимо добраться до замка Ругна как можно быстрее.

Три призрачных лошади обменялись взглядом. Затем Пука кивнул. Они помогут.

— Спасибо, — поблагодарил Джастин. — Нешут, садись на Пику, а я поеду на Пуке. — Он подошёл к жеребцу.

— Н-но я н-не ум-мею, — запротестовал зомби.

— Не беспокойся, — приободрил его Джастин. — На призрачной лошади можно ездить верхом лишь с её разрешения, и упасть с неё, если она согласилась тебя нести, невозможно. Пика замечательная; она довезёт тебя в целости и сохранности.

Всё же Нешут колебался до тех пор, пока Пика не одарила его взглядом своих блестящих чёрных глаз; лишь тогда он решился приблизиться к кобылке и вскарабкаться ей на спину, ухватившись за цепи. Джастин проделал то же самой с Пукой. Он думал, что цепи будут мешать, однако те, наоборот, способствовали верховой езде, образуя грубое подобие седла.

Лошади-призраки сорвались с места и помчались, словно ветер, что было неудивительно, учитывая их натуру. Маленький Пак скакал позади, взбрыкивая задними ногами. Джастину не понадобилось прилагать усилия, чтобы удержаться; Пука заботился о его безопасности. Одно из преимуществ езды верхом на сказочном чудище.

Но даже со скоростью ветра они не перенеслись мгновенно из одной точки в другую. Пейзажи Ксанфа стремительно летели мимо: поля и леса, холмы и долины, большие и маленькие деревеньки, равнины и озёра. Всё это проносилось сплошной чередой застывших кадров, не имея даже возможности двигаться. Наверное, их обитателям такими же моментальными вспышками казались лошади и их всадники.

Пука наклонил голову, искоса взглянув на Джастина. О… Он хотел узнать об их миссии больше, а также — другие новости, в обмен на поездку. Таков был обычай.