Пирс Энтони - Малакуча

— Теперь настройтесь на Птеро, — сказала принцесса. — После того, как вдохнёте из бутылочки. Сначала вы слегка растеряетесь, но когда увидите Птеро, будете знать, куда лететь. — Она передала флакончик Джастину, который втянул в себя её содержимое и откинулся на кушетку.

Он обнаружил, что покидает своё тело. Через мгновение Джастин увидел, как его спутники следуют его примеру. Они все утратили чёткие очертания.

— Сюда, — позвал он. — Берите меня за руки. — Их тела продолжали держаться за руки, но души — пока нет.

Два других облачка подплыли к нему, протягивая щупальца. Джастин протянул навстречу свои и ощутил ветви дерева; он неосознанно вернулся к привычному облику. Вернувшись в человеческий образ, Джастин поймал Яне за руку, а она, в свою очередь, ухватилась за ладонь Нешута. Оба постепенно принимали свои настоящие обличья.

— Ох, как это странно! — безмолвно проговорила принцесса. — Раньше я никогда не делала этого сама.

Джастин увидел Птеро, которая продолжала описывать круги по орбите вокруг тела принцессы Яне.

— Сюда, — повторил он и потянул их к луне. Путешествие в таком состоянии, по большей части, зависело от силы воли.

— Мы должны уменьшиться, — сказала Яне.

Оу. Да. Конечно же. Джастин сосредоточился на уменьшении собственного размера, и луна сразу начала расти, с каждой секундой становясь всё больше похожей на мир. Больше Птеро не проявляла застенчивости; напротив, она набиралась величия. Они летели по направлению к ней, и чем больше сокращалось расстояние, тем стремительней она разрасталась. Затем они стали падать на её поверхность. Свободное падение увеличило скорость в несколько раз.

— Нам надо замедлиться! — встревожился Джастин.

— Просто сфокусируйтесь, — посоветовала Яне.

Они сфокусировались и, плавно притормозив, опустились на ровную низменность, окружённую лёгким туманом.

— Как замечательно! — воскликнула Яне. — Прямо как описывали другие путешественники!

— Голубой туман? — растерялся Джастин.

— Он указывает на холодный север, — пояснила принцесса. — В стороне жаркого юга туман красный.

Джастин посмотрел в другую сторону и увидел, что колыхавшийся в том направлении туман действительно был окрашен в красноватый оттенок.

— А зелёный? — поинтересовался Нешут. Дефекты речи исчезли; возможно, потому, что повреждённые язык и мозг не были душе помехой. До этого путешествия Джастин не осознавал, что зомби тоже обладают душой. Брианна устроила бы ему суровую выволочку, проведай она об этом.

— Это Туда, — продолжала объяснения принцесса. — То есть в будущее. На запад. А восток — Обратно, в прошлое. Здесь всё так прекрасно устроено.

— Но, конечно же, если немного пройти, туман утратит своей эффект, — предположил Джастин. — К примеру, если мы пойдём на север, то голубой туман просто окружит нас.

— Ты мыслишь разумно, — кивнула Яне. — Но в этом мире не действуют наши законы физики. Мне говорили, что цвета держатся вне зависимости от того, сколько времени к ним идёшь. Более того, по мере продвижения на восток или запад ты становишься моложе или старше. Иногда это не слишком удобно.

— Речь идёт о физическом или хронологическом возрасте?

— О хронологическом. Обычно он совпадает с физическим, хотя я не уверена, как именно перемены влияют на внешность. Надеюсь, пункт твоего назначения находится в доступной тебе зоне.

— Даже не знаю… — об этом Джастин не подумал. Он повернулся к Нешуту. — Где именно живёт Шутница?

— Я не могу… — начал было зомби, но Яне взяла его за руку, и он передумал. — Она в одной из каламбурных полос препятствий. Мне дорога туда закрыта.

— В силу твоего возраста или отсутствия чувства юмора?

— Последнего. Возраст вряд ли станет препятствием, поскольку Шутница не старше меня.

— Ну, тогда к ней отправимся мы с принцессой, а потом вернёмся за тобой, — решил Джастин.

— Это действительно наилучший выход? — озадаченно уточнила Яне. На её луну тоже набежала тучка сомнения; Джастин только сейчас увидел, что она и тут сопровождала принцессу. Когда-нибудь он сядет и погрузится в размышления о вероятности пребывания Птеро на своей собственной поверхности, но только не сейчас, когда сам на ней стоит.

— О, да, — отозвался он. У него появилась идея.

— Да, — подтвердил Нешут.

— Значит, всё в порядке, — согласилась она. Так оно и стало, потому что Нешут о тонкостях таланта принцессы осведомлён не был.

— Теперь надо подумать, как туда добраться, — продолжал Джастин. — Дойдём ли мы пешком?

— Нет, — покачал головой Нешут.

— Существует ли способ попасть туда быстро?

— Да, — кивнула Яне. — Насколько я понимаю, посетители Птеро, как правило, попадают в обитель кентавров и могут рассчитывать на их помощь в процессе обмена услугами.

— Услугами?

— Здесь действует бартерная система.

— Но что мы можем предложить им в обмен?

— Твой талант, если я правильно помню, заключается в голосовой проекции. Как насчёт развлечь их?

— Ну… почему бы и нет, — изумлённо согласился Джастин.

— А мне, быть может, удастся обеспечить их интересной информацией. — Принцесса взглянула на Нешута. — Но я не уверена, что…

— Я договорюсь за него, — быстро сказал Джастин.

— Договоришься? — удивился Нешут.

— Уж будь уверен. Теперь… как нам найти кентавра?

— Кажется, вполне достаточно просто заявить о своём желании торговать с ними вслух.

Джастин пожал плечами, обернулся к голубому туману и громко произнёс: — Мы, трое гостей на Птеро, желаем обменяться услугами с кентаврами. Один из нас — зомби.

Внезапно послышался стук копыт, и с севера показались трое кентавров. Они остановились перед визитёрами.

— Представимся? — осведомился главный.

— Конечно же. Я — дерево Джастина, а это принцесса Яне и зомби Нешут. Мы прибыли из Ксанфа.

Кентавр кивнул.

— Меня зовут Сказанова, и я кентавр. Это кобылка Сказандра и кентавр-зомби — Катарсис.

— Какие интересные имена, — заметил Джастин.

— Я бы хотел оплодотворить каждую кобылку в табуне, однако мне не хватает сил, — сказал Сказанова.

— А я не умею предсказывать будущее, но окружающие считают иначе, — поделилась Сказандра.

— Я утратил талант, когда пополнил ряды зомби, — вздохнул Катарсис. — В любом случае, приятным он не был.

Джастин решил его не расспрашивать.

— Мы хотим отправиться в одну из полос каламбурных препятствий. Вы можете доставить нас туда?

Сказанова взглянул на своих товарищей.

— Можем, но предпочитаем в такие места не соваться. Каламбуры на Птеро просто кошмарные.

— Представляю, — кивнул Джастин. — Но мы обязаны туда попасть. У нас важная миссия.

Сказанова повернулся к Сказандре.