Пирс Энтони - Малакуча

— Ёшкин кот! Что за дьявольский план!

— Демонический.

— Это уж точно! Мы должны как можно скорее найти Джастина!

— И поцеловать его.

— Это тоже, — Брианна поспешила дальше, игнорируя приятно пахнущие цветы. Теперь они стали одним из символов искушения.

В конце портретной галереи их ждал ещё один дверной проём с пуговицей на полу. Брианна быстро подхватила её и бросилась к следующей комнате.

Это снова оказался балкон, на сей раз выходивший на замковую стену. Под скалой продолжало бушевать мрачное море. Дул резкий ледяной ветер. Ни следа Джастина.

— Почему мне кажется, что мы гоняемся за призраком? — риторически осведомилась Брианна. — И что нас пустили по ложному следу.

Затем дверь позади них захлопнулась. Брианна повернулась к ней, вытаскивая ключ. Однако замочная скважина оказалась заблокирована другим ключом, торчавшим по ту сторону двери.

Они угодили в ловушку на балконе, не имея выхода, кроме как в морские глубины. Даже если бы им удалось пережить прыжок вниз, как бы они снова проникли в замок, чтобы завершить свою миссию вовремя?

Че проследовал по коридору до самого конца, где его ждала запертая лестница. Открыв дверь, он взял один из факелов и, аккуратно переступая копытами, стал спускаться. Ступеньки, как и проходы, были достаточно широкими для его тела; это являлось одним из обязательных условий игры. Он бы предпочёл лететь, но, конечно же, так далеко гостеприимство Форнакс не распространялось.

Следующий этаж явно предназначался для хозяйственной утвари. Комнаты были наполнены постельным бельём, униформами, ночными горшками и прочим инвентарём. Однако самих слуг здесь не было; их убрали, если они когда-нибудь существовали вообще.

— Пустая трата времени, — сердито буркнул Демон Марс. — Здесь ничего нет.

Че склонен был с ним согласиться. Они отправились дальше, то есть ниже. Следующий этаж занимали винные хранилища и кладовки с мешками зерна, кадками репы, копчёными окороками под потолком, и так далее. Кухонные припасы.

Кентавр заглянул в столовую. На большом столе была разложена снедь, весьма вкусная и на вид, и судя по запаху. Че потянулся за поджаренным роллом.

— На месте Форнакс я бы уставил свою западню отравленной едой, — предупредил его намерение Марс.

Рука Че замерла в воздухе, потом отдёрнулась.

— Учту. Остерегаться надо всего, не только стражников.

Они двинулись дальше, открывая всё новые неожиданные вещи… но не Джастина/Землю. Охранники им тоже не встречались.

— Что-то здесь не так, — сказал Марс. — Стражи, как правило, нет там, где её присутствие необязательно. Форнакс не против, если мы потратим больше времени впустую, шаря там, где цели явно нет. Потом мы угодим в ловушку, и с нами покончат.

Че погрузился в раздумья. Слова Марса звучали куда более разумно, чем ему нравилось.

— Тогда давай сделаем то, чего от нас не ждут. Воссоединимся с остальными и поищем саму Форнакс.

— Форнакс — Демонесса. Смертные не могут её коснуться, — напомнил ему гневный Демон.

— Однако тела, к которому она сейчас прикована, могут. Что произойдёт, если мы похитим Джейлин и выведем из замка её?

— Сомневаюсь, что наши попытки увенчаются успехом. Это владения Форнакс.

Че снова мысленно покрутил головоломку.

— Каковы шансы, что Джастин с Землёй находятся рядом с ней?

— Отличная мысль! Таким образом она может быть уверена в том, что добыча не сбежит. Такова логика Демонов.

— В таком случае, отправляемся к остальным. — Но затем Че заколебался. — Только к кому первому? Сим очень умён, но Брианна способна видеть в темноте.

— К Брианне, — решил Марс.

— К Брианне, — не стал спорить Че. Не то чтобы он отдавал предпочтение одному другу вместо другого, но талант девушки сейчас действительно пригодится. Во мраке они добьются большего, нежели при свете, особенно, если охранники не видели в темноте.

Вернувшись в коридор, где они расстались с Брианной из Чёрной Волны, кентавр пошёл туда, куда прежде направилась она. И снова вдоль по коридору, мимолётно отмечая оставленные девушкой на дверях слабые метки и ещё более слабый запах её духов «Чёрный лотос». Она спустилась по лестнице в затемнённый бальный зал, где, судя по звукам, танцевали люди.

— Странно, что они вальсируют в темноте, — заметил Че.

— Она убрала факелы, — обратил его внимание на стены Марс.

Демон был прав. Девушка поснимала все факелы, поскольку, в отличие от стражников, тем самым получала преимущество. Однако Джастина она здесь, по всей видимости, не нашла.

Че обошёл тёмную комнату по периметру, доверяя ушам больше, чем глазам. За ней оказалась ещё одна комната с непотревоженными факелами. Её украшали архаичные картины и статуи. Брианна миновала её, не задерживаясь, направляясь в комнату с цветами. За ней они увидели запертую дверь с ключом в замочной скважине.

— Осторожно! — предупредил Марс. — Они не оставили бы ключ без присмотра.

И в самом деле, что-то было неправильно. Следы Брианны вели только в одну сторону — за дверь.

— Куда она открывается? — спросил Марс.

Че сверился с мысленными координатами.

— Наружу. Мы у внешней стены замка.

— Значит, их заперли снаружи.

Че с опаской огляделся.

— Должно быть, это сделал стражник. Прокрался откуда-нибудь из соседней комнаты и запер за ними дверь.

— Это означает, что где-то тут прячется стражник.

Че огляделся более внимательно и лишь тогда увидел панель, которая не совсем соответствовала настенной кладке. Он тронул её, и та издала свистящий звук. Отыскав трещину, кентавр просунул в неё пальцы и медленно потянул. Панель открылась, подобно двери. За ней обнаружилась ниша — достаточно объёмная, чтобы там мог затаиться человек. Она пустовала.

Теперь они знали, что и как произошло. Че подошёл к двери, повернул ключ и открыл её. Однако на балкончик выходить не стал.

— Чёрная Волна, — пробормотал он.

— Лошадиный хвост! — счастливо воскликнула Брианна, появляясь на пороге. Она явно готовилась шлёпнуть каждого, кто сунется на балкон. Подбежав к Че, она порывисто обняла его. — Нас обманули. Как же я рада тебя видеть!

— Да. Охранник прятался за панелью, пока вы его не миновали. Мы пришли к выводу, что Джастин с Демоном Земли находятся рядом с Форнакс, и обыскивать оставшиеся части замка — пустая трата времени. Поэтому мы решили объединить силы и найти Демонессу.

Брианна кивнула.

— Сходим за Птичьими Мозгами и сделаем это. — Но затем девушка приостановилась. — Только сначала покажи мне эту панель.

Че выполнил просьбу. Приложив палец к губам, Брианна указала на другую сторону двери.

Разумеется! Там могла быть ещё одна панель, за которой сейчас и прятался охранник. Че кивнул в ответ.