Пирс Энтони - Малакуча

Брианна постучала костяшками пальцев по панели.

— Это действительно нечто, Че, — громко сказала она. — Интересно, я бы там поместилась?

Тем временем кентавр тихо, будто подкрадывающийся хищник, двигался к другой стороне. Там он нашёл похожую панель.

— Не закрывай её за мной, Че! — воскликнула Брианна. Затем постучала пятками по полу, имитируя перестук копыт.

Панель, за которой наблюдал Че, стала открываться. Ухватившись за неё, он резко потянул. Стражник выпал наружу. Че хлопнул его по плечу. Минус ещё один противник.

— Мы становимся умнее, — довольно заметила Брианна. — Мы думали, что стражники будут разгуливать определёнными маршрутами, однако они полны коварства.

— Думаю, мы изначально оценили ситуацию неверно, — сказал Че. — Мы искали Джастина, а охранники следили за нами. Вместо этого надо было сперва найти охрану.

— И вывести их из строя! — согласилась девушка. — Тогда мы можем спокойно искать Джастина, не оглядываясь постоянно через плечо.

— Но сначала давай заберём Сима. Я за него тревожусь.

— Это уж точно.

Возвратившись в верхний коридор, они отправились по следам птенца. Тот спустился до самого подземелья, где располагалась тюрьма. Однако, открыв последнюю запертую дверь, компаньоны обнаружили лишь пару мужских ботинок.

— Они принадлежат Джастину, — определила Брианна. — Приманка… такая же, как его носовой платок и пуговицы.

— Но где же Сим?

Птенца нигде видно не было. Его следы доходили до ботинок и обрывались.

Потом Че высмотрел ещё одну странную трещину — на сей раз, в полу, и указал на неё. Брианна кивнула. Девушка стояла на страже, пока кентавр работал над тем, что оказалось большим плоским камнем, ничем не отличавшимся от остальных. Ничем, кроме одного: он закрывал собой глубокую дыру в полу.

— Сим, — позвал Че, заглянув туда.

И услышал ответный писк.

— Здесь!

Сим вскарабкался вверх, и они помогли ему выбраться. Птенец был цел и невредим. Его тоже обманули и увлекли в западню, как и Брианну. Они чувствовали неиссякающий страх Демона Юпитера, но уменьшили его, разбавив любовью и гневом.

— Так где охранник, который это сделал? — поинтересовалась Брианна.

Че сфокусировался на новой задаче и вскоре нашёл следы. Охранник прятался под другим камнем в полу. Подняв плоский булыжник, они отключили его, прежде чем тот успел вылезти. Теперь врагов осталось всего пятеро.

Они быстро объяснили Симу особенности своей новой стратегии: расправиться со стражей, затем идти за Форнакс, где-то рядом с которой непременно будет и Джастин/Земля. Так они восстановят контроль над ситуацией быстрее, нежели доверившись очередному ложному следу.

Но, когда они возвращались через подземелье назад, враг их удивил. Внезапно клетки, которые участники миссии считали запертыми, отворились, и в проход между ними выскочили сразу пять мужчин.

— Засада! — крикнула Брианна. — Осторожно!

Че безнадёжно пытался развернуться; на него двинулись трое стражей одновременно. Он успел коснуться одного и парировал тянувшуюся к нему руку другого, но третий хлопнул его по крупу. Потеряв равновесие, Че упал на камни. Он по-прежнему видел, слышал и размышлял, но физически действовать не мог. Его убрали из игры. Рядом с ним клюнул одного из стражников Сим, однако не смог отключить второго. Стоявшая за спиной птенца Брианна пнула третьего. Но теперь двое оставшихся мужчин сосредоточились на ней. Даже если девушке удастся аннулировать одного, второй наверняка её достанет. Тогда обнулятся все они, и спасать Землю будет некому.

Брианна тоже это осознала.

— Пора уносить ноги! — крикнула она, убегая. — Извините, ребят!

Охранники помчались за ней. Че не мог повернуть голову, чтобы посмотреть на погоню, но слышал дробный перестук её каблучков. Затем померкли факелы. Она затемнила подземелье так же, как ранее — бальный зал, чтобы получить преимущество. Теперь девушка видела стражников, а они её — нет.

Уловка сработала; вскоре оба выбыли из игры. Затем Брианна вернулась к Че с Симом.

— Вот я и осталась одна, — она вздохнула. — Повезло, как в лотерее. — Девушка обняла застывшего на месте птенца. — Не вляпайся в неприятности, клювастый. — Затем настала очередь Че. — И ты тоже, копытце. Ждите меня с победой. — И Брианна ушла.

— Как в лотерее, — сердито фыркнул Марс, передразнивая её. — Выжить должны были мы.

— Я знаю, что она будет стараться изо всех сил, — отозвался Че. — Боевой дух в ней силён.

— Венера — коварная штучка.

— Но она влюблена в любовь.

И всё же перспективы оставляли желать лучшего.

Форнакс металась от нетерпения внутри тела Джейлин.

— Где охранник с докладом? Час уже прошёл.

Девочка напрасно пыталась скрыть свою радость. Пришлось заговорить, чтобы отвлечь внимание Форнакс.

— Ты знаешь, что уже потеряла пятерых охранников. Оставшиеся, наверное, тоже выбыли из игры.

— Расклад был пять против троих, так что маловероятно. — Однако в глубине того, что Демонам замещает душу, страсть Форнакс омрачалась сомнениями. Малакуча наделила её всего одним чувством, остальные Демонесса переняла у Джейлин. Смертный фильтр не только смягчил первоначальную эмоцию, но и передал ей гамму менее значимых.

И снова Джейлин попыталась спрятать свои мысли. Не получилось.

— Брианна из Чёрной Волны способна видеть в темноте. Это даёт ей преимущество в подземной темнице.

Форнакс нарисовала перед их общим внутренним взором изображение двух громадных чёрных дыр, сжимающихся и превращающихся в единственный супер-квазар, который взорвал четверть Вселенной, сделав из неё целый фейерверк вспышек. Джейлин гадала о его природе: страсть или ярость?..

— Значит, придётся действовать самим, — решила Форнакс. Подняв тело Джейлин, она прошагала в клетку Джастина.

У Джейлин появилось плохое предчувствие.

— Земля, разве я совсем тебя не интересую? — обратилась к Джастину Демонесса.

— Надеюсь, ты пришла к решению меня освободить, — предположил Демон Земли.

— Я жажду оставить тебя со мной. Вместе мы можем многого добиться.

— Я надеюсь лишь вернуться домой.

Форнакс приоткрыла грудь.

— Возможно… но только после этого.

Он отвёл взгляд.

— Ты не вправе распоряжаться чужим телом, как тебе вздумается.

— Ещё как вправе, — Форнакс подалась к нему. — Смотри.

— Убери руки от этого человека!

Форнакс и Джейлин опешили и обернулись. В дверях стояла Брианна из Чёрной Волны — или, возможно, Демонесса Венера. Она сюда всё-таки пробилась.

— Брианна! — счастливо вскрикнул Джастин.

— Джастин и Демон Земли, идёмте со мной. Мы покидаем замок, — Брианна шагнула к нему.