Пирс Энтони - Малакуча

— Сойдёт, — сказала Брианна.

Демоны остались с ними, явно заинтересованные их деятельностью. Однако Джейлин это показалось странным.

— С чего это Демонов заботят дела смертных?

— Обычно не заботят, — откликнулась Форнакс. — Смертные хороши лишь в качестве случайных элементов для наших игр. Но последнее состязание вызвало в нас эмоции. Пока они не угаснут, покидать носителей для нас небезопасно.

— Небезопасно? Но смертные не способны навредить Демонам.

— Эмоции в чистом виде, не отфильтрованные вашим мозгом, могут оказывать деструктивный эффект. Игра закончена, однако Малакуча продолжает на нас влиять.

Джейлин решила обойтись без дальнейших расспросов. Она просто хотела покончить со всем этим и вернуться домой. Насколько девочка поняла, желание это было продиктовано страстью, так что Форнакс была права. Та ещё не увяла.

Они всей компанией двинулись в замок зомби. Форнакс пользовалась своим всемогуществом, чтобы постигать подробности жизни Ксанфа на недостижимом смертным уровне.

— Но я думала, что за пределами своих владений Демоны лишаются своих сил, — удивилась Джейлин.

— Отнюдь, если это не запрещается правилами игры, — пояснила Форнакс. — Сейчас мы не играем.

— Ты очень стойко переносишь свой проигрыш.

— Демоны подвластны только логике и трезвому расчёту. Если бы Малакуча наделила меня чувством гнева или печали, сейчас я бы сердилась или печалилась. А так, я просто хочу исследовать дальнейшие возможности страсти, прежде чем приступить к следующей игре.

Они встретились с Повелителем Зомби и передали кольца ему.

— Их спрячут уже другие зомби, — с довольным видом кивнул он. — Для следующего раза, когда они потребуются. Через несколько столетий.

Джейлин увидела Роксану, сидевшую на пригорке неподалёку от замка и готовую вновь принять на себя обязанности няньки. Большая птица рок получила куда больше времени на заслуженный отдых, чем ожидала, и было заметно, что она уже соскучилась по Симу.

— Все вы приглашены на свадьбу! — объявила Брианна. — Которая начнётся прямо сейчас. Или я за себя не отвечаю.

Ассорти гостей двинулось на поляну, где вовсю шла подготовка к свадебной церемонии.

— Каким образом все добрались сюда так быстро? — поразилась Джейлин. — И почему подготовка в самом разгаре, если Брианна объявила о свадьбе буквально только что?

— Я ей помог, — ответил стоявший с ней рядом мужчина. — Я — агент по розыску талантов. Мой талант заключается в поиске талантливых людей. Я нашёл тех, кто знал, когда именно начнётся свадебная церемония, и что нужно сделать для подготовки к ней. — Он огляделся, остановив взгляд на другом мужчине, выпрямлявшем стулья. — Как этого, например. Его талант — перемещать вещи назад и вперёд во времени. Он взял стулья из будущего и обручальные кольца, о которых совершенно позабыл жених, из прошлого.

Джейлин покачала головой.

— Как хорошо вернуться в Ксанф, где повсюду каламбуры и таланты, а народ всегда готов помочь.

— В нём есть своя наивная привлекательность, — согласилась Форнакс.

В ладонь Джейлин ткнулся чей-то мягкий нос.

— Путри! — радостно воскликнула девочки, поворачиваясь, чтобы обнять коня-зомби.

Однако тот принёс плохие новости.

«Ночной Жеребец не позволит мне остаться в Ксанфе, — побежала надпись в разговорном облачке. — Теперь, когда моя миссия закончена, я подвергнусь уничтожению. Я пришёл с тобой попрощаться. Скакать с тобой на спине было одним удовольствием».

— Нет! — вскрикнула Джейлин. — Он не может так поступить!

«Я принадлежу миру снов, — вновь поползли строчки в облаке. — Мою участь отложили лишь на время, пока я нужен был в качестве хранителя Кольца Пустоты. Теперь его возьмёт новый зомби. В моём существовании больше нет смысла. Ты была добра ко мне, и я благодарен тебе за это».

— Нет! Не может быть! — со слезами запротестовала Джейлин. — Ты такой хороший конь.

«Мне разрешили посетить в качестве гостя эту свадьбу. После неё я перестану существовать».

Девочка обняла его.

— Я что-нибудь предприму, — пообещала она. Вот только понятия не имела, что именно тут можно предпринять. Сама она магией не владела и остаться в Ксанфе после свадьбы тоже не могла. Джейлин чувствовала себя настолько беспомощной, что хотелось плакать.

— Потрясающая человеческая глупость, — заметила Форнакс.

— Ох, замолчи! Ты вообще не помогаешь.

— Возможно. Хочешь сыграть в игру?

— Что?

— В Демоническую игру, правила которой оговариваются обеими сторонами, а результат непредсказуем.

— Я не Демон! Даже не демон с маленькой буквы «д». Я просто ничем не примечательная девочка из Обыкновении. Как я могу принимать участие в подобных играх? В любом случае, мне не понравилось, что ты вытворяла с моим телом.

— Тогда и эта игра тебе не понравится, поскольку я собираюсь одолжить его снова.

— Одолжить моё тело! Ты пыталась использовать его, чтобы соблазнить Дерево Джастина!

— Вообще-то, Демона Земли, чтобы победить в состязании. В новой игре я рассмотрю предложенные тобой ограничения. Игру нельзя будет считать полноценной Демонической игрой — скорее, как дополнение к ней.

Джейлин ужаснулась и заинтересовалась одновременно.

— Чего ради, во имя Вселенной, тебе снова понадобится моё тело?

— Чтобы получить предлог для визита к Демону Земли.

— Он не хочет иметь с тобой дела.

— Это преувеличение. Мне удалось его заинтриговать. Возможно, искушение удастся довести до победного конца.

— С моим телом? Нетушки!

— Я соглашусь оставить твоё тело невинным.

— Не понимаю.

— Вызванные Малакучей эмоции угасают. Не будучи профильтрованными сквозь смертные тела, они бы оказались разрушительными. Но даже так, они проходят. Я начала невыгодную для себя игру, стоившую мне пленника, лишь после шантажа Малакучей. Она бы меня уничтожила.

— Уничтожила бы тебя? А мне показалось, что эти чувства для тебя — как глазурь на пироге. Ты прекрасно могла бы обойтись и без них.

— Но без них я играть не стала бы. Демон Земли был в моей власти, и так или иначе ко мне бы присоединился. У меня не было намерения рисковать собственным преимуществом ради непредсказуемых последствий.

— И всё-таки ты позволила вовлечь себя в игру!

— Именно. Малакуча была, как… — Форнакс помедлила, роясь в памяти Джейлин в поисках подходящего сравнения. — …пушка, направленная в мою голову. Она могла бы наделить меня неразбавленной печалью, чтобы я возжелала самоуничтожиться, или любовью, чтобы я добровольна пошла на всё для тех, кто её принёс. Присутствие Малакучи в непосредственной близости угрожало мне расправой само по себе.

— Тогда почему другие Демоны просто не применили её против тебя, чтобы не пришлось ничем рисковать?