Пирс Энтони - Малакуча

— Потому что в таком случае вместе со мной они уничтожили бы и Демона Земли, находившегося в моей власти. А они нуждались в его гравитации.

Ситуация медленно прояснялась.

— Значит, они предложили тебе хорошие ставки в честной игре, и ты приняла их.

— Приняла, — согласилась Демонесса. — И проиграла. Но потеряла не так много, как могла. К тому же, я ощутила власть эмоций и заинтересовалась делами смертных. Однако без материальной оболочки появляться мне здесь нельзя. Вот для чего мне нужно твоё тело.

— Чтобы вышибить меня из обыкновенной жизни и утащить в свою галактику?

— Я предпочту оставить тебя в знакомой тебе обстановке. В любом случае, твоё тело может понадобиться мне лишь в следующем столетии.

— В следующем столетии!

— Или в этом. Время, по большей части, не имеет значения для Демонов. Мне просто требуется право на владение твоим телом.

— Нет!

— Ты ещё не слышала, что я собираюсь предложить взамен.

— Что? — независимо осведомилась Джейлин.

— Жизнь твоего коня-зомби.

Джейлин застыла.

— Ты можешь спасти Путри?

— При помощи других Демонов я могу это устроить.

— С какой стати они будут с тобой сотрудничать?

— Будут, если я поставлю их перед лицом худшей альтернативы, как это проделали со мной они.

Джейлин ощутила приступ дурацкого облегчения.

— Если ты это действительно сделаешь, я пойду на сделку с тобой. Можешь навещать моё тело, только если не будешь им злоупотреблять. Я хочу, чтобы условия игры закрепил другой Демон… свидетель. Чтобы ты меня не обманула.

— Договорились. — Форнакс послала мысленный сигнал, и к ним присоединился Сим.

— Пи?

— Юпитер, поскольку ты являешься опытным игроком и — в данной ситуации — беспристрастным наблюдателем, мы с этой девочкой просим тебя закрепить нашу сделку.

Между ними пронеслась чудовищная масса информации.

— Пи.

Готово. Джейлин не пришлось даже задавать лишних вопросов; ощутив ментальное подтверждение, она поняла, что договор между ними заключён, и обе стороны обязаны придерживаться его условий. Для этого потребовался ещё один процент их совместного внимания; некоторые пункты договора, защищающие Джейлин, остались за гранью её понимания. Демоны не нарушали правил игры ни при каких условиях. Она могла чувствовать себя в полной безопасности.

После этого время полетело ещё быстрее. Все Демоны остались в замке зомби, чтобы посмотреть, как Брианна и Джастин поженятся. Джейлин теперь знала, что это не проявление заботы или интереса, а просто ожидание, пока эмоции угаснут, чтобы они могли покинуть смертные фильтры, пребывая в целости и сохранности.

— Она хорошая девушка, — заметила Форнакс. — И его заслуживает.

— А ты ещё пыталась его отбить!

— Только ради игры. В конце концов, он всего лишь смертный.

— И всё же перед соблазном устоял.

— Мне запрещено было играть в полную Демоническую силу. Мои возможности ограничивались твоим телом. Я могла бы влюбить его в себя.

Джейлин поняла, что Демонесса не хвастается и не лжёт. Она говорила буквально. Это вызвало в девочке любопытство.

— Почему ты не сжульничала?

— Сжульничала?

Джейлин объяснила значение этого слова.

— Потрясающе! Мы обязательно должны устроить состязание с возможностью жульничества!

К какому хаосу приведёт замечение Джейлин?

— В этом нет нужды.

— Разумеется, с другим Демоном такой номер не пройдёт, но обмануть смертного намного проще.

Они временно прекратили беседу, обратив всё внимание на свадебную церемонию. Джастин красовался в официальном чёрном костюме, Брианна отлично выглядела в элегантном чёрном платье. Даже их свидетели-зомби были облачены во всё с иголочки. Король Ксет выступал в роли друга жениха, а его жена Зиззива — подружки невесты.

— Но невестам полагается белое платье, — мысленно недоумевала Джейлин.

— Почему? — спросила Форнакс.

— Чтобы показать свою невинность или что-то в этом роде.

— Она невинна, просто предпочитает чёрный цвет.

— Откуда ты знаешь?

— Мы сейчас не играем. Я всеведуща, как обычно.

Джейлин решила не спрашивать, для чего Демонессе понадобилось уточнять особенности белого платья, если она была такой уж всезнайкой. Ответ мог ей не понравиться.

— Иногда мы упускаем детали, — не стала спорить Форнакс. — Проще выслушать объяснения смертных.

Для проведения церемонии появился демон Балломут. Даже он казался слегка восхищённым некоторыми присутствующими здесь гостями.

— Если у кого-либо из вас имеются возражения против этого брака, выскажите их сейчас, — он сделал короткую паузу. — Или молчите вечно. Итак…

Форнакс вскочила.

— Я возражаю! — заявила она голосом Джейлин.

О, нет! Что за новый бардак?

Балломут нахмурился. Внешность его, естественно, не обманула.

— В чём заключается твоё возражение, Демонесса Форнакс?

— Одного из зомби, весьма ценимого невестой, после церемонии уничтожат. Невеста против.

Брианна открыла было рот, чтобы опротестовать вмешательство сидевшей у неё в печёнках Демонессы, но вместо этого спросила: — Какого зомби?

— Палуса Путрединуса, ночного коня зомби. Жеребёнка кобылки Ромашки.

Гости в ужасе замерли. Все знали кобылку Ромашку.

— Его уничтожат? — Над головой Брианны сформировалась маленькая чёрная тучка.

— Троян больше не желает терпеть его существование, — пояснила Форнакс.

— Блип! — Гости моргнули, услышав такое грубое слово от такой красавицы-невесты. — Разумеется, я не хочу портить подобным событием свою свадьбу. Путри помог нам найти Малакучу. Мы ему обязаны. Кроме того, он хороший конь, а в жизни кобылки Ромашки было много горя и без утраты своего жеребёнка.

— Его можно спасти с согласия присутствующих здесь Демонов, — сказала Форнакс.

— Как? — осведомилась Брианна.

— Превратив его в смертную лошадь и переправив в Обыкновению.

— Но это жестоко! Ни одно бессмертное существо не хочет стать смертным, и ни один обитатель Ксанфа не желает быть сосланным в Обыкновению.

— Он будет только рад, если…

— Если что?

— Если Демон Земли примет его, и Путри обретёт в Обыкновении свой дом.

Джейлин, наконец, поняла.

— Я возьму его к себе! — воскликнула она.

Брианна обернулась к Джастину. Лишь тогда Джейлин осознала, что Демонесса Венера и Демон Земля не только присутствуют на церемонии, но и пребывают в занятых ими прежде телах. Их эмоции тоже ещё не испарились.

Джастин кивнул в знак согласия. Демон Земли явно хотел, чтобы свадьба побыстрее закончилась, и он бы вернулся домой. Конь являлся небольшой ценой за отсутствие скандала, который иначе непременно устроила бы Брианна. Даже Демон не хотел испытать на себе её неукротимый нрав.