Пирс Энтони - Сквернавец

Девочки решили отложить бесплодные размышления и просто понаблюдать. Мальчишка с чёрными кучерявыми волосами противно ухмылялся. Берег реки покато спускался к волнам. Древопутана изящно, как это умеют только хищники, изогнула ствол над рекой — и всё же пройти мимо, берегом, она бы не позволила никому.

— Река красна берегами, — вспомнила поговорку Мелодия.

— Противоположный берег всегда кажется зеленей, — поддержала её Гармония.

Над головой Ритмики в третий раз вспыхнула лампочка.

— Куда дерево клонилось, туда и повалилось! — воскликнула она.

Древопутана послушно накренилась ещё ниже к воде и через мгновение плюхнулась в волны.

— Какое разочарование, — с досадой пробурчал мальчишка и удалился.

Они разгадали и третий каламбур. Поговорочный. Тропа привела девочек прямиком к двери, ведущей в холл, где их уже ждала женщина.

— Здравствуйте, принцессы, — улыбнулась она.

— Привет, Вира, — хором отозвались сестрички, обнимая её с трёх сторон. Вира приходилась невесткой доброго волшебника; она была женой его сына, Хьюго. Очень приятная женщина. И слепая. Но в замке проблем она с этим не испытывала, поскольку точно знала, где что стоит.

— Добрый волшебник вас ждёт.

— Мы знаем, — закивали они.

И последовали за ней вглубь замка.

Если бы она получила указание помогать Сквернавцу не от доброго волшебника, а от кого-нибудь ещё, Бекка бы просто отказалась. Как правило, девушка старалась не иметь с такими, как он, ничего общего. Его нельзя было назвать красавчиком: мышиного оттенка волосы, обыкновенные глаза, никакой рельефности в фигуре и унылого вида одеяние. Что касается характера… На мгновение Бекке показалось, что он попытался поцеловать её против воли, и ей пришлось превратиться в дракона, чтобы противостоять этому. Вообще-то именно что показалось; на самом деле это была всего лишь дневная грёза, но всё же доверия Сквернавец не вызывал.

— Что за вопрос ты задала доброму волшебнику? — между тем, поинтересовался тот.

Бекка не видела вреда в честном ответе — да и в секрете свою цель не держала.

— О моём предназначении в жизни.

— И что он сказал?

— Что от меня зависит благополучие Ксанфа.

— Каким образом?

— Пока не знаю.

Сквернавец задумался.

— Ты меня заинтриговала, — наконец, сознался он.

Затем не произошло ничего особенного, но у Бекки снова появилось впечатление, что он покушался на её девичью честь — задирал юбку или что-то вроде этого, и ей снова пришлось обернуться драконом, чтобы откусить его голову. Разумеется, в действительности ничего такого не случилось, и голова Сквернавца осталась на месте, но в её памяти осталось странное полувоспоминание, будто бы всё это происходило, скажем, в параллельной реальности. Тревожное ощущение.

— Я должна тебе помогать, — напомнила она. — И на этом всё.

— Тогда раздобудь чего-нибудь съестного.

Значит, он счёл её служанкой. Это Бекке тоже не понравилось. Но, может, именно таким образом она и обязана ему помогать, чтобы повлиять на благополучие Ксанфа. И девушка отправилась на поиски снеди.

В болотистой местности на глаза ей попались кошачьи хвосты. Некоторые их разновидности считались съедобными, и Бекка потянула парочку. Но первый же издал пронзительное мяуканье, после чего кот — его обладатель — сорвался с места и скрылся среди ближайших кочек. Ой. Она приняла животное за растение; надо же, глупость какая.

Следующим девушка увидела дерево с незнакомыми плодами. Подойдя ближе, она хотела сорвать один из фруктов, напоминавших маленькие бомбочки, но от её прикосновения тот неожиданно взорвался, разбрызгав сок. Но ведь это точно не бамбуховые вишни; должно быть, плод просто перезрел. Бекка дотронулась до другого, пустого изнутри, но внезапно почувствовала себя опустошённой и отступила. Третий фрукт и вовсе дёргался на своём черенке во все стороны, не желая, чтобы его срывали. Четвёртый опутывали шипастые лианы, надёжно защищая от посягательств извне. Да что же это за дерево такое?

Затем она вспомнила, что где-то уже видела подобное: дерево относилось к виду ений, и плоды в действительности являлись ничем иным, как семенами зла. Уничтож-ение, опустош-ение, сопротивление, усложн-ение, и так далее. Умные люди обходили эту древесную породу стороной, ничего хорошего из неё не извлечь всё равно.

Неподалёку Бекка разглядела уныло обвисшие — будто они спали, — кусты с ягодами в виде закрытых глаз. Может, с ними ей повезёт больше? Сорвав одну из ягод, девушка уже собралась было отправить её в рот, но вдруг заколебалась, интуитивно почувствовав что-то неладное. Вместо того, чтобы проглотить ягоду, Бекка просто коснулась её языком.

И верно, её сразу начало клонить в сон. Это оказался соннник. Ягоды были вкусными, но пользу приносили лишь страдающим от бессонницы. В настоящий момент девушка в них не нуждалась.

Но на всякий случай Бекка сорвала несколько штук и спрятала их в сумочку. Возможно, они понадобятся позже.

Сделав ещё несколько шагов, она наткнулась на книгу в юбке. Что за странный каламбур?

— Привет, — нерешительно сказала Бекка. — Прости за любопытство, но что ты такое?

— Романтическая новелла, — отозвалась книга. — Новый женский романчик про любовь. Разве это не очевидно?

Хорошая мысля вечно приходит опосля.

— Я не очень люблю читать, — смущённо повинилась Бекка. — Просто ищу чего-нибудь поесть.

— Поиски еды могут обернуться долгой историей, — сочувственно откликнулась Новелла. — Думаю, кольчатый курильщик знает, где её можно найти. Он сидит вон там, — она показала направление страницей.

— Спасибо, — поблагодарила её девушка и направилась к кольчатому курильщику, неторопливо пускавшему колечки дыма попеременно из трубки, сигареты и кальяна. — Сэр Курильщик, вы не подскажете мне, где отыскать немного еды?

— У моего друга крохобора её полно, — ответил тот и погладил по голове притулившегося рядом грызуна.

Крохобор с готовностью распустил свои защёчные мешки и поделился с Беккой несколькими камнями и чем-то, что напоминало расплющенную тыкву.

— Но это не еда! — запротестовала девушка. — Это хрусталь, шпинель и внутренности от тыквы.

— Посмотри внимательней, — посоветовал Курильщик. — Хрусталь съедобный, им можно неплохо похрустеть и подкрепиться, шпинель — родственница шпината, её тоже употребляют в пищу, а тыкву только так и можно есть, это же гипнотыква.

Бекка вгляделась пристальней. Так оно и было.

— О, большое спасибо, — она завернула подарки в лист детской простыни и отправилась туда, где её ждал Сквернавец.

Благодарности, надо сказать, тот не испытывал вовсе.