Пирс Энтони - Сквернавец

— Привет, Петиция, — храбро поздоровалась Мелодия.

Монстр замахал хвостом: — Гав!

Он был дружелюбным!

— Ты позволишь нам пройти? — спросила Гармония.

Тот покачал головой. Кажется, настолько дружеских чувств он всё-таки к девочкам не питал.

— А если не просто так? — уточнила Ритмика. — В обмен на что-нибудь.

Монстр вильнул хвостом.

— Чего ты хочешь? — поинтересовалась Мелодия.

Петиция натянул свою цепь.

— Ты хочешь, чтобы мы тебя погладили? — попыталась угадать Гармония.

Он покачал головой.

— Чтобы мы тебя освободили! — поняла вдруг Ритмика.

Монстр кивнул.

Нервничая, Мелодия подошла к зубастому созданию, дотронулась до ошейника и нашла застёжку. Затем отстегнула цепь и застыла в страхе перед тем, что могло случиться дальше. Обычно принцессы были способны справиться практически с любым чудовищем, но только с помощью магии. Без неё они чувствовали себя беззащитными.

Монстр побежал по саду, вынюхивая странные цветы. Нарвав зубами букет, он принёс его женщине.

— Спасибо тебе, малыш, — поблагодарила она, принимая дар. Потом обернулась к трём маленьким принцессам. — Как вы думаете, что здесь происходит?

Девочки растерялись, но отчасти они были готовы и к такому повороту.

— Чудовище принесло вам цветы, — ответила Мелодия.

— Необязательно, — таким способом женщина показала на взрослый манер, что объяснение от истины далековато.

— Петиция набрал букет для мисс Причины, — сказала Гармония.

— Возможно, — одобрительно кивнула женщина.

И тут над головой Ритмики снова вспыхнула лампочка — так же, как и чуть раньше. К ней часто приходили лучшие идеи.

— Петиция собирает подписи по какой-то важной причине! — воскликнула она.

Женщина улыбнулась.

— Именно, — на языке взрослых это означало «Да». — Теперь вы можете идти.

И они пошли — прямо через опущенный подвесной мост. Но на другой стороне их уже поджидала огромная куча мусора, которая полностью перекрывала вход в замок.

— Думаю, это второе испытание, — сказала Мелодия.

Сёстры воззрились на кучу, где были собраны самые разные предметы: от клочков бумаги до кухонной раковины. Слишком много, чтобы просто отодвинуть — если только не воспользоваться магией.

Они попробовали. На всякий случай. Игрой на музыкальных инструментах и пением девочка попытались сделать мусорную кучу полегче, чтобы она отлетела к обочине дороги при малейших усилиях, однако та лишь стала тяжелее настолько, что даже на треть погрузилась в землю. Магией и это испытание не пройти.

Принцессы огляделись. На обочине дороги они увидели яму, а в ней — очкарика, полностью погружённого в книгу. И больше ничего.

— Они должны быть взаимосвязаны, — заметила Гармония.

— Каким-то образом, — озадаченно протянула Ритмика.

— Привет! — обратилась Мелодия к очкарику.

Тот взглянул вверх.

— У вас пожевать чего-нибудь не найдётся? — поинтересовался он.

Взять с собой еду принцессы, к сожалению, не догадались.

— Нет, — покачала головой Гармония.

— Мне обязательно надо перекусить! — воскликнул мужчина и вгрызся в книгу.

Девочки во все глаза смотрели, как он жадно поедает фолиант. Этот человек действительно был голоден!

— Мусор и голодающий, — произнесла Ритмика. — Надо разобраться, что между ними общего.

— Вдруг именно он поможет нам убрать мусор от двери, — предположила Мелодия.

— Если бы только мы могли чем-нибудь его накормить, — добавила Гармония.

— Кажется, чем — особого значения не имеет, — согласилась Ритмика.

Принцессы переглянулись. Где-то по соседству запахло каламбуром, и над их головами зажглась одна общая лампочка.

Сёстры стали подбирать кусочки мусора поменьше и кидать их в яму. Мужчина хватал всё и глотал без разбора. Вскоре в груде попалась старая деревянная лестница. Девочки с трудом подтащили её к краю ямы.

— Не ешь это! — крикнула Мелодия очкарику. — Выбирайся по ней наверх и ешь всё, что твоей душе угодно, возле двери.

Они спустили лестницу в яму. Мужчина сдержал очередной приступ голода, взобрался наверх к девочкам, подбежал к куче мусора и принялся его поглощать. Он просто запихивал в рот что попало и жевал их так быстро, что мелкие крошки разлетались изо рта во все стороны. Выглядело потрясающе. Через несколько минут груда исчезла, и проход оказался свободен.

— Он съел весь мусор, — поразилась Гармония.

— В поисках знаний, — согласилась Ритмика, разгадывая каламбур.

Затем жадный до любого вида знаний человек направился утолять голод лестницей, а три маленьких принцессы вошли в замок.

Внутри они увидели реку и остановились в изумлении: обычно реки протекали снаружи замков, а не внутри. Пришлось идти вдоль берега, пока девочки не наткнулись на капризулю возрастом, как три они, вместе взятые.

— Убирайтесь! — потребовал он.

Но к тому времени принцессам уже надоело, что на них постоянно кричат.

— С чего бы это? — осведомилась Мелодия.

— С того, что я так сказал, — ответил мальчик.

— Ну, и что? — спросила Гармония.

— А то, что иначе вас слопает моя древопутана, — и он показал на хищницу, росшую справа от тропы, по которой проходил их путь к замку. Её ветви слегка шевелились над водной гладью. — Мой талант заключается в способности управлять древопутанами.

Третье испытание. Что же им делать?

Попытки урезонить мальчишку ни к чему не привели. Как и большинство его сверстников, он был на редкость упрямым. Он не собирался дать им пройти, обойти, перейти… называйте, как хотите. Сёстры попробовали осторожно приблизиться к древопутане, но её щупальца опасно изогнулись в их направлении. Магия снова не принесла желаемого результата. Пришлось опять как следует поломать головы.

— Пока нам встречались сплошные каламбуры, — проговорила Мелодия.

— Это потому что Ксанф, в основном, из них и состоит, — пояснила Гармония.

— Значит, перед нами, наверное, очередной каламбур, — сделала вывод Ритмика.

Мелодия посмотрела на дерево.

— Неужели мы угодим прямо в ловушку?

Гармония взглянула на реку: — Или нас просто смоет?

Ритмика окинула оценивающим взглядом тропинку.

— Может, и этот путь ведёт к неприятностям?

— Засуньте в свои рты по носку, малявки, — фыркнул мальчишка. — Вы никогда не доберётесь до разгадки.

Его слова звучали обидно, поэтому девочки сосредоточились изо всех сил. Вот мальчик. Чем обычно занимаются мальчишки? Несносно себя ведут. Вот дерево. Что можно сказать о деревьях? На них есть листья — вот только у древопутан ничего подобного на щупальцах не росло. Вот река. Что делают реки? Текут.

Принцессы зашли в тупик. Пришлось поменяться местами и начать сначала: с нового ракурса. Мальчик, дерево, река. Щупальца, берег, тропинка. Это ни к чему их не приводило. Пользоваться магией сёстры пока умели лучше, чем думать, и без своих талантов пыхтели, напрягая головы, впустую.