Пирс Энтони - Сквернавец

— Большое спасибо! — живо перебила её Мелодия. — Ты очень помогла. Отправлюсь-ка на поиски. — И отпрыгнула от экрана. Нада не узнала её, но подошла к этому весьма близко. Мелодия и не подозревала, что её способны выдать даже волосы; на Птеро их обладательниц было куда больше. Грин Мэрфи, например… но здесь, в Ксанфе, следовало держаться настороже.

Лицо Нады исчезло. Вместо него опять появились буквы.

«Не хотите ли разложить пасьянс?»

К беседе присоединилась Гармония: — Нет, спасибо, Конопушка.

— Мы должны спешить, чтобы найти этого ускользающего парня, — извиняющимся тоном добавила Ритмика. И все трое развернулись обратно к выходу.

«Но вы только пришли!

— запротестовала Конопушка.

— И должны задержаться, чтобы со мной поиграть».

Вход превратился в каменную стену.

Похоже, девушки застряли. Применив магию, чтобы вновь открыть проход, они мгновенно лишатся преимущества анонимности. Садовницы бы отсюда не выбрались.

— Хорошо, мы немного с тобой посидим, — неохотно согласилась Мелодия. — Мы не хотели тебя обидеть.

«Замечательно!

— побежали буквы по экрану.

— О. У меня входящий звонок. Извините.

— Строчка угасла, и на мониторе возникло новое лицо, которое Мелодия не узнала. Лицо симпатичной обыкновенки.

— Пия… Как приятно тебя слышать!»

— Появились буквы под лицом.

— Тебе известно, что я страдала от диабета? — спросила Пия. — Пока вода из целебного источника в Ксанфе не вылечила меня. Эффект не прошёл и в Обыкновении; я так потрясена и благодарна. Мне кажется, Филя имеет к этому какое-то отношение. Потом я услышала кое о ком, и мне показалось, что она родом из Ксанфа. Стало любопытно, вот я и решила позвонить.

«Разумеется, дорогая. Но сейчас у меня гости.»

Пия смутилась.

— Оу, не хотела вам мешать. Позвоню как-нибудь в другой раз.

— Нет! — крикнула Гармония. — Останься, пожалуйста.

— Да, нам очень интересно, — поддержала сестру Ритмика. Новая гостья могла отвлечь чересчур дружелюбную машину от трёх замаскированных принцесс.

Пия выглянула с экрана:

— Мы знакомы?

— Нет, — откликнулась Мелодия. — Не то чтобы. — Теперь девушка вспомнила, что с этой женщиной они мимоходом прокатились на лодке, когда им с сёстрами было по три. Воспоминание почти угасло, ведь прошло уже целых восемнадцать лет.

— Мы три девицы в поисках мужчины, — дополнила Гармония.

— Которые заглянули в пещеру, чтобы получить совет Нады-наги, — закончила Ритмика.

— Как странно… — задумчиво протянула Пия. — Кого-то вы мне напоминаете. Манерой речи. Но…

— Да нет же, мы тут случайно и ненадолго! — в отчаянии воскликнула Мелодия. Их привычка говорить по очереди, оказывается, тоже могла вызвать у людей ненужные воспоминания. Придётся с ней покончить. К счастью, Пия пока не сложила два и два.

— Оу. Ну, если вы не возражаете против моего визита…

— Не возражаем! — улыбнулась Мелодия и бросила предупреждающий взгляд обеим сёстрам, чтобы молчали.

«Продолжай, Пия»,

— любезно предложила Конопушка.

Женщина по ту сторону экрана устроилась в кресле поудобней.

— Девушку, о которой я говорю, зовут Дианой Бетик. У неё талант делать сладости несладкими, а обычную еду — казаться сладкой. В итоге есть стало проще. Не приходится думать об уровне сахара в крови. Наверное, она из Ксанфа, да? Я хочу сказать, обыкновены ведь магических талантов лишены.

— Наверное, — согласилась Мелодия, хотя понятия не имела, что означает «уровень сахара в крови».

— Она и чужое поведение тоже меняет, — продолжала Пия. — В лучшую сторону. А ещё у неё есть ручная ящерка, которая следит за уровнем глюкозы в крови, пробуя по капле…

— Она пьёт кровь?! — в ужасе отшатнулась Мелодия.

— О, чисто по-дружески, — заверила её Пия. — Полагаю, вы тут о диабете и не слыхали.

— Никогда с ним не сталкивалась, — покачала головой Мелодия.

— Это болезнь, при которой кровь человека становится сладкой, как сгущёнка. Приходится постоянно измерять уровень сахара в крови и с помощью втыкаемых в себя иголок возвращать его к норме.

— Кошмар! — искренне сказала Мелодия.

Пия улыбнулась:

— Точно. Как бы там ни было, Диана назвала ящерку Ланцелотом за напоминающий ланцет язычок, которым та аккуратно протыкает кожу на пальце. Для инсулина у неё имеется сосновая игла. Так о ней что-нибудь знают в Ксанфе?

«Не знаю»,

— сокрушённо призналась Конопушка.

— Ну, не забывайте о ней, просто на всякий случай, — подмигнула Пия. — Мне бы хотелось с ней поболтать, если она у вас объявится. Расскажу ей о том озере… вернее, о целебном источнике, — Улыбнувшись ещё раз напоследок, Пия растаяла.

Экран замерцал:

«На чём мы остановились?»

— Мы собирались уходить после продолжительного дружеского визита, — подсказала Мелодия. Сработает или нет?

«Точно. Вы уверены, что не желаете сыграть в солитер? Моя мышка Терриан разложит карты»,

— В пещере появилась прелестная молодая женщина.

— Большое спасибо за предложение, но нет, — отказалась Мелодия, незаметно пятясь туда, где, по её представлению, раньше находился выход.

«Ну, ладно. Может, в другой раз»,

— И женщина обернулась настоящей мышью.

Мелодия едва подавила вопль. Было в мышах что-то неприятное. К счастью, выход из пещеры на сей раз никуда не пропал, и они с сёстрами покинули гостеприимное убежище без проблем. Какое облегчение!

Вот только тоннель, вопреки ожиданиям, вывел принцесс не наружу, а вниз, в пахнущее рыбой подземелье.

Гармония постучала в стену и уставилась на руку.

— Ой, колечки! Откуда они взялись?

— И у меня, — удивилась Ритмика. — А я даже не прикасалась к стенке.

— Странно это. Надо вернуться. Должно быть, мы пропустили развилку, — предположила Мелодия. Разноцветные перстеньки появились и на её пальцах.

— Куда, к мыши? — скорчила рожицу Гармония.

— Подождите, я всё поняла! — сказала Ритмика, и над её головой, подтверждая слова, зажглась лампочка. — Это кольцевой тоннель!

Сёстры закивали. Опасности отсюда не исходило, но всё же блуждать под землёй им не хотелось. Девушки заиграли, запели — и мигом очутились наверху.

Разыскав Сима, которого они видели даже вопреки его невидимости, принцессы рассказали о своём маленьком приключении.

— Получили совсем не тот совет, который требовался, — вздохнула Мелодия.

— Сейчас ведь не твоя очередь говорить, — удивился Сим.

— С подобной манерой речи придётся покончить, — поделилась с ним расстройством Мелодия. — Она тоже способна нас выдать. Так же, как и цвет волос, который лучше сменить. Слишком уж у многих возникают ненужные ассоциации.

Сим кивнул.

— Разумно, — сказал он на птичьем языке.

Игрой и пением принцессы перекрасили волосы в тускло-униформенный. Это точно поможет.