Пирс Энтони - Сквернавец

Коснувшись пола, принцессы встали на ноги. Здесь тоже была тётя Яне, выглядевшая намного моложе привычной, которая осталась на Птеро — где-то на тридцать один вместо сорока восьми.

— Здравствуйте, племянницы, — поприветствовала девушек она.

— Привет, тётушка Яне, — произнесли они почти в унисон.

— Вы просто красавицы!

— И ты тоже, — любезно отозвалась Мелодия. Разумеется, прекрасной ни одну женщину в этом возрасте не назовёшь, но неискренние, зато милые комплименты всегда являлись частью Заговора Взрослых.

— Вы осведомлены о цели предстоящей вам миссии?

— Пока нет, — сказала Гармония. — Но понимаем, что она важна, и для неё потребовались наши зрелые таланты.

— Да. Человек, называющий себя Сквернавцем, бродит по Ксанфу, отменяя события недавнего прошлого, то есть путешествует во времени, чтобы помешать тому или иному событию произойти. Вместо пользы он предпочёл приносить окружающим только вред, поскольку отличается не лучшим характером. Мы боимся, что его скверные деяния повлияют на благополучие Ксанфа, поэтому хотим его остановить.

— А как бы он мог приносить пользу? — поинтересовалась Ритмика.

— Если бы кто-то упал со скалы и умер, было бы хорошо отменить это событие, — ответила Яне. — Или, если человек случайно нарвал печалюшек вместо печенюшек и погрузился в депрессию. Или, если девушке повстречался мужчина с дурными наклонностями, который…

— Мы всё поняли, — прервала её Мелодия. — Плохие события иногда трудно пережить.

— Значит, этот парень мог бы творить добро, если бы захотел, — вздохнула Гармония.

— Но не хочет, — заключила Ритмика.

— Именно, — кивнула Яне. — Три маленьких принцессы увидели одно из его скверных деяний и упросили родителей разрешить им справиться с этой несправедливостью. Но мы решили, что их таланты принесут больше пользы, когда принцессы повзрослеют, да и Заговор накладывает определённые ограничения. Для этого волшебник Хамфри и организовал рокировку с вами, надеясь, что, сочетая свою магию с воспитанностью, вы решите проблему.

Сёстры кивнули.

— Мы надеемся, что нашим маленьким отражениям понравится визит на Птеро, — улыбнулась Мелодия.

— Приложим все усилия, чтобы обезвредить Сквернавца, — согласилась Гармония.

— И обезопасить Ксанф, — закончила Ритмика.

Яне улыбнулась в ответ; для неё принцессы так и остались четырёхлетними.

— Необходимо соблюдать некоторые условия. К примеру, вы должны будете держать этот обмен в секрете.

— Обожаем секреты! — пылко воскликнула Мелодия.

— Особенно свои, — кивнула Гармония.

— Но для чего скрывать рокировку? — из любопытства поинтересовалась Ритмика.

— Хотя бы для того, чтобы Сквернавец её не отменил, — сказала Яне.

— Но это невозможно! — ужаснулась Мелодия.

— Он бы не посмел, — добавила Гармония.

— Мы же особы королевских кровей, — подняла бровь Ритмика.

Яне мрачно покачала головой.

— Узнав о данной проблеме, мы с вашей матерью озаботились вопросом вашей — и маленьких принцесс — безопасности, и направились к волшебному гобелену, чтобы разузнать об отменённых событиях побольше. Оказывается, Сквернавец отменил и предстоявшую мне встречу с потенциальным женихом. Разумеется, теперь я могу его найти — и найду, если пожелаю; создать непреодолимое препятствие в судьбе истинной чародейки нелегко. Но это лишь доказывает, что Сквернавец не будет колебаться и тогда, когда речь пойдёт о жизни принцесс. Мы не знаем, каким именно способом он попробует вам помешать, но чем меньше этот человек будет знать о вас, тем лучше.

Три взрослых принцессы были подавлены. Если этот плохой парень вмешался в судьбу принцессы Яне, у него поистине нет ни капли стыда и совести. Его талант достигал уровня волшебника, а иметь дело с волшебниками было не менее трудно, чем с чародейками.

В дверь постучали. Яне пересекла комнату и открыла новым гостям. На пороге стояли волшебник Грей с чародейкой Айви, которые выглядели едва ли на десяток лет старше принцесс.

— Божечки, ничего себе выросли! — всплеснула руками Айви, увидев дочерей.

Мелодия стряхнула с себя оцепенение.

— Мама! — воскликнула она, бросаясь к Айви, чтобы заключить в объятия. Омоложение матери ничуть её не смутило. Их волосы и глаза всё ещё недвусмысленно указывали на кровное родство.

Гармония устремилась к Грею Мэрфи.

— Папа! — она была папенькиной дочкой, о чём свидетельствовали их волосы и глаза.

Ритмике оставалось лишь обнять тётю Яне. Они не были так уж похожи, но всё же старшая из принцесс всегда была самой чудесной тётей, которую только можно было вообразить. Разумеется, сёстры уже сталкивались с родителями и Яне в этом возрасте на Птеро, но и сами они тогда были намного моложе, потому что при передвижении замка менялись все. Здесь их ждал совершенно другой опыт. В любом случае, обниматься — так здорово!

Затем в комнате запахло палёным, и возникли дымовые смерчи. В одном проступили очертания женщины с маленьким мальчиком, другой превратился в красивого мужчину, на руках у которого сидела маленькая девочка. Прибыли демоны.

— Это Метрия с демоном Тедом, — представила их Яне. — И принц Вор с деМоникой. Они помогут сохранить нашу миссию в тайне.

Дети — демоны лишь наполовину — были такими же милыми, как и принцессы в свои четыре года. На Птеро Теду с Моникой исполнилось столько же, сколько и повзрослевшим тройняшкам.

— Значит, набралось уже десять хранителей тайны, — заметила Мелодия.

— Вполне достаточно, чтобы не просочилась куда не надо, — согласилась Гармония.

Но Ритмика возразила: — А как же Сим? С ним получается уже одиннадцать.

— И добрый волшебник, — вспомнила Яне. — Что составляет двенадцать. На двоих больше, чем надо. Тайна вашей рокировки под угрозой. Но «может» не значит «будет». Нам просто потребуется вести себя очень осторожно.

Мелодия посмотрела на четырёх новоприбывших.

— Нельзя ли спросить… — начала она.

— С какой целью к нам присоединились демоны? — продолжила Гармония.

— Неужели обязательно было во всё их посвящать? — завершила Ритмика.

— Да, — ответила Яне. — Поскольку мы должны скрывать не только ваше присутствие, но и отсутствие юных принцесс. Если кто-нибудь заметит, что они не бегают по замку, устраивая обычную неразбериху, посыпятся вопросы.

— Но мы можем это предотвратить, — сказала Мелодия и замурлыкала себе под нос.

— С помощью нашей магии, — кивнула Гармония, доставая гармонику.

— Вот так, — И Ритмика забила в барабан.

Через мгновение в комнате появились точные копии трёх маленьких принцесс. Их даже нельзя было назвать иллюзией, настолько хорошо сёстры воплотили образ в жизнь. Менять собственный возраст в этой реальности они, к сожалению, не могли.