Пирс Энтони - Сквернавец

— Нет. Уходи.

И всё же она настаивала: — Ну же, малыш. В отличие от этой девчонки, я лишена предубеждений, да и опыт за плечами немалый. Я могу подарить тебе такое наслаждение, о существовании которого ты даже не подозревал. Давай-ка начнём… — Она повернулась к нему и задрала подол юбки.

Сквернавец скользнул в лимб до того, как увидел трусики. Он знал, что несёт в себе подобное зрелище для неподготовленного: полный ступор в сочетании с беспомощностью. И что она тогда с ним сделает? Да всё, что угодно. Вплоть до отрубания головы.

Лучше избавиться от ведьмы пока не поздно, несмотря на её обольстительное тело. Зачем ему напарница, рядом с которой всегда будешь ждать ножа в спину? Она слишком много знала, была чересчур циничной и никогда бы ему не подчинилась. Ему требовалась настоящая девушка… или принцесса.

Надо отменить прошлое ещё раз и отделаться от неё. Почему бы и нет? Ведь она присоединилась к ним уже после его встречи с Беккой, так что свои собственные следы Сквернавец не пересечёт. Он отправился назад во времени: туда, где ведьма завладела телом Бекки… и заколебался. Точно ли это произошло в тот миг или, быть может, раньше, когда она просто шла рядом, не желая проявлять свою истинную сущность? После отмены встречи с Анной Архией морская ведьма могла стать их незаметной спутницей в любое время.

Да и как он удержит дух от проникновения в тело девушки? Он ведь невидимый и неосязаемый — а значит, смена тропинки вряд ли поможет. Надо было не только отменить событие, но и каким-то непостижимым образом предусмотреть её планы.

Минутные раздумья принесли свои плоды: Сквернавец знал о существовании травки, отгонявшей бездомных духов. Если нарвать её и закрепить на Бекке, одержимость будет предотвращена, и девушка сможет чувствовать себя в безопасности.

Потратив некоторое время на поиски духоловки, он сорвал самые зрелые стебли, свил из них венок и скользнул в момент, когда они только-только расстались с Анной Архией. Бекка, как и следовало ожидать, ни о чём не подозревая, стояла там, наивно полагая, что способность оборачиваться драконом убережёт её от любой угрозы. Как мало ей было известно об опасностях!

Сквернавец водрузил венок ей на голову.

— Никогда его не снимай, — поспешно предупредил он. — Завтра всё объясню. — Потом вернулся в настоящее; он никогда не задерживался в прошлом дольше, чем требовалось; оно утомляло.

В настоящем Бекка уставилась на него.

— Морская ведьма! — выдохнула она. — Она овладела моим телом, и выхода не было. Но теперь она исчезла.

— Я её отменил, — сказал Сквернавец. — Но ты должна постоянно держать эти травы при себе, чтобы она не смела к тебе приблизиться.

— Непременно! О, это было так ужасно. Я пыталась сопротивляться, но она заставила меня корчиться от боли, пока та не стала непреодолимой. Она копалась в моих воспоминаниях, пользовалась моим телом… она была безжалостна.

— Ты всё помнишь? — Он всё ещё не привык к её способности помнить отменённые события.

— Хотелось бы забыть! О, благодарю тебя за спасение!

— Пожалуйста. А теперь ты покажешь мне свои…

— Нет!

Странно, но ответ был правильным. Он означал, что перед Сквернавцем действительно стоит Бекка, а не Морская ведьма, которая лишь притворяется ею.

— Что она уготовила мне?

Бекка скорчила гримаску: — Она собиралась дать тебе… дать моё тело, но не для того, чтобы сделать тебя счастливым, а чтобы контролировать тебя. Если бы это не сработало, она бы тебя убила и подыскала другого мужчину. Они нужны ей только для исполнения её желаний, больше ни для чего.

— Так я и думал. Носи венок, и она никогда не посмеет завладеть твоим телом снова, хотя оно ей и приглянулось.

— Да. Кошмар кошмарный. Её мысли… Она приоткрыла для меня завесу тайны Заговора Взрослых в таких тошнотворных подробностях. У неё столько ужасного опыта за спиной… она даже хуже тебя.

— Поэтому я её и отменил. Мне нужна невинная девушка, а не тварь вроде неё.

— Теперь я уже далеко не так невинна, как вчера… но я никогда не стану, как она, — Бекка вцепилась в венок. — И никогда его не сниму.

Компаньоны продолжали идти. Случайный прохожий, глядя на них, даже не заподозрил бы, что им пришлось пережить. Как обманчиво первое впечатление!

— Она вернётся? — спросила Бекка. — Ну, то есть, завладев телом другой бедняжки… чтобы найти нас и поквитаться?

Хороший вопрос.

— Думаю, да, — решил Сквернавец. — И будет в ярости. Несмотря на то, что мы разные, нам придётся сплотиться, чтобы ей противостоять.

Девушка вздрогнула.

— Да…

Мелодия коснулась пальцев своего четырёхлетнего отражения. Милое дитя, со своими зелёными волосами и в зелёном платье похожее на саму Мелодию, когда она становилась девочкой на Птеро. Сходство с сёстрами тоже присутствовало, но спутать их было невозможно; идентичными тройняшками девочки не были. В любом случае, большинство малышей похожи друг на друга, и если бы не разноцветье, отличить одну принцессу от другой было бы весьма затруднительно. Мелодия вспомнила игру, в которой они звали друг дружку Зелёнкой, Корицей и Краснушкой, согласно цвету волос каждой. Если бы они перекрасились в один цвет и одинаково оделись, их выдали бы только глаза.

Она взглянула на Сима, который кончиками крыльев приветствовал своего младшего собрата. Контраст между ними поражал. Сим был размерами с птицу рок, птенец — с человека. В Ксанфе ли, на Птеро, благодаря своему оперению, он оставался прекраснейшей птицей. Но также считался умным и приятным товарищем. Мелодия порадовалась, что в этой миссии он будет их сопровождать, и не только потому, что присутствие Сима значительно облегчало путешествие. Разумеется, они всегда могли наколдовать ковёр-самолёт, но управлять ковриком придётся тоже сёстрам, да и, паря в воздухе, легко было привлечь к себе нехорошее внимание урагана Весельчака или Тучной Королевы, которые наверняка постарались бы сдуть принцесс на землю. С ними опять пришлось бы сражаться, чтобы натянуть подгузник на чей-то зазнавшийся облачный зад. Легче было передоверить организацию путешествия Симу, а самим заняться более серьёзными делами.

Маленькая Мелодия беззвучно хихикнула. Наверное, уловила образ Весельчака в подгузнике. Старшая Мелодия улыбнулась; дразнить разъярённую кучу облаков было весело.

Покружившись на месте, они расстались. Взрослые принцессы летели в Ксанф. Неясные очертания мира вокруг постепенно превратились в огромный зал, который уменьшался до тех пор, пока не превратился просто в большую комнату, затем — в обыкновенную и, наконец, в маленькую. Сим предпочёл выпорхнуть в окно. Мелодия угадала причину: в людских покоях такого размера он бы просто не поместился. Он подождёт их за стенами замка.