Пирс Энтони - Сквернавец

— Вы будете заняты поисками Сквернавца, — напомнила Яне.

Ой. Музыка прекратилась, и девочки-тройняшки послушно растворились в воздухе.

Тем временем деМоника придала себе сходство с маленькой Мелодией. На её лице сразу появилось лукавое выражение. Тед скорчил рожицу, затем с неохотой превратил свою мальчишескую одежду в девчачье платье — и вот уже вместо него в комнате стояла маленькая Гармония.

— Не хватает меня! — В приступе волнения Ритмика выбилась из очереди.

Демонесса Метрия подёрнулась дымкой и превратилась в своё альтер-эго. Не удовлетворившись этим, она уменьшилась в размерах и стала Ритмикой. Теперь их было трое.

— Один из взрослых демонов будет приносить детей, поскольку они всего лишь полудемоны и не могут исчезать и появляться в другом месте, как это умеем мы, — объяснил Вор. — А теперь я поставлю в известность обо всём большого Сима. — И он испарился.

Они были правы: тайне требовалось двенадцать участников, даже если излишек ставил её под угрозу.

— Будем стараться изо всех сил, — обнадёжила тётушку Мелодия.

— Но совет бы нам не помешал, — вставила Гармония.

— Каким именно образом мы обезвредим Сквернавца? — закончила Ритмика.

— Мы уже обдумали этот вопрос, — сказала Яне. — И видим три возможности, первая из которых заключается в том, чтобы заманить его в один из моих миров, где он не сможет больше творить вокруг себя хаос.

— Но разве он туда отправится? — усомнилась Мелодия.

— По доброй воле… — добавила Гармония.

— Как мы заставим его это сделать? — озадаченно нахмурилась Ритмика.

— Да, задача нелёгкая, — признала Яне. — Не знаем, сработает ли это… но вы — привлекательные молодые женщины, а Сквернавец, кажется, мечтает жениться на принцессе. Если бы одна из вас отвлекла его, возможно, и удалось бы заманить его на Птеро.

— Отвлекла? — Мысль не пришлась Мелодии по вкусу.

Яне поджала губы, задерживая ответ. Она колебалась так, словно он был не из приличных.

— Также ему нравится всё, что связано с трусиками, — произнёс волшебник Грей Мэрфи, присоединяясь к разговору. Демоны в обличье маленьких принцесс при запретном слове «трусики» захихикали. — Поэтому, если одна из вас…

— Ни за что! — дисгармонично отрезала Гармония.

— Разумеется, — покачала головой Яне. — Принцессы подобными вещами не занимаются.

— Как насчёт второй возможности? — спросила Ритмика.

На сей раз Яне ответила.

— Нам удалось поймать и удержать свободную душу, которая нуждается в хозяине. Если наделить ею Сквернавца, он обретёт нравственность и перестанет творить скверные деяния.

— Ты уверена? — уточнила Мелодия.

Имитация Ритмики снова превратилась в Метрию.

— Некоторые из нас обладают бесценным опытом владения половинкой или даже четвертью души, — проговорила она. — Это подействует. — Возвратившийся демон Вор согласно кивнул. Души влияли на всех одинаково эффективно.

— Но разве согласие на то, чтобы у тебя появилась душа, не должно быть добровольным? — поинтересовалась Гармония.

— Что если он от неё откажется? — закончила Ритмика.

— Не совсем, — отозвался Вор. — Женившись на Наде-наге, я получил половинку её души. Выбора мне не предоставили.

— А я обзавелась половиной души своего мужа, — кивнула Метрия. — Позже половинка обретённой части передалась Теду, но тем не менее, совесть у меня не исчезла. Жить с душой тяжело.

— Но Сквернавец не собирается ни на ком жениться, — возразила Мелодия.

— А никто из нас не вышел бы за него замуж, — согласилась Гармония.

— Предположим, он увидит свободную душу и сбежит?.. — завершила Ритмика.

— Об этом мы тоже беспокоимся, — кивнула Яне.

— Ты говорила, возможностей всего три, — напомнила ей Мелодия. — Какая третья?

— Убеждение, — сказала Яне.

Принцессы задумались.

— Ты имеешь в виду, что с ним надо просто поговорить? — уточнила Гармония.

— Убедить его перейти на сторону добра? — недоверчиво поинтересовалась Ритмика.

— Это не так недостижимо, как кажется, — вновь заговорил Грей Мэрфи. — Людей, которые вершат добрые дела, обычно ценят больше, чем злодеев. Мы подозреваем, что Сквернавца привлекает мысль о всеобщем уважении, хотя он может этого и не осознавать. Если дать ему понять, что, используя талант во имя добра, он прославится, парнишка вполне способен пойти этим путём.

— А если не пойдёт? — спросила Мелодия.

Взрослые пожали плечами.

— Миссия нелегка, — повторила Яне. — По крайней мере, вы сможете контролировать наносимый им ущерб.

— Наносимый ущерб? — переспросила Гармония.

— Ваша магия позволит вам следовать за ним в пространстве и во времени и, возможно, предотвращать скверные деяния, — пояснила Яне. — Пока мы не найдём другой способ остановить Сквернавца.

— В любом случае, найти Сквернавца — не проблема, — уверенно кивнула Ритмика. — Но что делать, когда он отыщется, мы не знаем.

— Вам придётся скрыть своё происхождение, — сказала Яне. — А Симу — погасить блеск оперения. Иначе секрет раскроется, как только вас кто-нибудь увидит.

Сёстрам не понадобилось даже обмениваться взглядом; хватило половины. Игрой и пением они превратили себя в обычных девушек в соответствующей одежде — унылой и потрёпанной, хотя и сохранившей привычные им цвета. Короны на их головах стали платками.

Затем они направились к выходу из замка, где их уже ждал Сим, поддерживающий беседу с ровным чудищем Суфле. Ой… Кажется, количество посвящённых в их секрет увеличилось на одного; даже если Сим ничего ему не сказал, монстр наверняка опознал его по оперению и манере речи.

— Сим, тебе надо проявлять бОльшую осмотрительность, — предупредила друга Мелодия.

— Или ты выдашь нас всех ещё до начала миссии, — согласилась Гармония.

— А этого мы себе позволить не можем, — подытожила Ритмика.

— О, я знаю, — откликнулся Сим по-птичьему. Человеческим языком принцессы его не наделили, поскольку хорошо понимали и так. — Я всё объяснил Суфле.

— Так и есть, — согласился монстр на языке чудовищ, которым сёстры тоже владели в совершенстве. — Мы говорили о Чипе, моём ученике.

— Мы его не видим, — оглядевшись, развела руками Мелодия.

— Он здесь, — Суфле указал на колыхавшееся в воде рядом с ним бесформенное пятно.

Теперь принцессы его разглядели: морское чудовище размером с бурундука.

— Какой он маленький, — заметила Гармония. — Наверное, очень юный?

— Нет, он взрослый. Будет исполнять свои обязанности у бесенят.

— Им тоже нужны охранники, — согласилась Ритмика. Логика в этом имелась; бесенята отличались очень маленьким росточком.

— Нам пора, — издал ещё один пронзительный звук Сим.

Суфле кивнул: — Сотрите наше воспоминание об этом разговоре.