Пирс Энтони - Сквернавец

У Бекки к тому времени давно урчало в животе, поэтому вместо того, чтобы изумиться, она взяла с подноса тарелку сине-морковного супа и принялась за еду. Вкуснятина! Девушка отметила, что на месте снятой тарелки тут же возникла новая.

— Я спрашивал о найденной тобой вещи, — уточнил Сквернавец.

— А, ты про это, — понимающе кивнула Ксена. — Я нашла…

Она исчезла, сменившись низким толстым деревцем, которое тут же заплясало вокруг компаньонов.

— Это утомляет, — устало потёр виски Сквернавец. — Ну, и что такое сейчас?

В коре приоткрылась деревянная щель — рот.

— Баобабка, разумеется.

— А что это? — поинтересовалась Бекка.

— Старое, толстое, но вполне себе живое дерево, — сказал рот.

Затем баобабка исчезла, и перед путниками предстала обычная женщина.

— У меня голова кружится, — пожаловалась Бекка. — Какой талант у тебя в этом образе?

— Копировать людей, но хватает копии всего на несколько дней, и она довольно глупа. Разум сохраняет лишь оригинал.

Сквернавец снова заинтересовался, что, по мнению Бекки, было нехорошим признаком.

— А себя ты можешь копировать?

Ксена пожала плечами: — Конечно. Но копия всё равно будет глупой.

— Покажи.

Женщина дёрнулась и внезапно раздвоилась. Внешне отражение ничем не уступало оригиналу.

— Кто есть кто? — спросила Бекка.

— Я оригинал, — откликнулась та, что стояла слева.

— Покажи свои трусики, — попросил Сквернавец копию.

— Гы… — расплылась та в глупой улыбке и нагнулась, чтобы задрать подол своего платья. Фигура у неё была приличная.

— Ой, нет! — скривилась Бекка. — Вот для чего ему понадобилась идиотка.

— Он их не увидит, — пообещала оригиналка, и они с копией превратились в огриц.

— Фу! — отшатнулся Сквернавец. Трусики огриц оказывали на мужчин противоположный ожидаемому эффект. Огры славились своим уродством, и лицом оно не ограничивалось.

— Я зверь, он мой теперь, — прорычала огрица, протягивая к Сквернавцу руку, больше похожую на лапищу. Её раззявистая улыбка ужасала.

— Я увидел достаточно, — сказал он. — Убери копию.

— Вот болван! Не мой талант, — фыркнула оригинальная огрица.

— Ну, да, ведь твой образ опять изменился, — поняла Бекка. — Твои таланты в виде огрицы: сила, тупость и уродство.

Тем временем копия огрицы, чей уровень интеллекта теперь являлся средним, по меркам её племени, гонялась за Сквернавцем.

— Мы все равны, снимай штаны! — крикнула она, хватая его за штанину.

Бекка подавила улыбку, но та упрямо дрожала в уголках рта, норовя вырваться наружу. Что Сквернавец заслужил, то и получил.

«Эй, — подумала девушка. — Я же только что срифмовала, как огрица!»

Перед ней вновь возникла кентаврица. Вместо второй огрицы — тоже.

— Я вижу, что ты действительно хорошая девушка, — одобрительно сказала Ксена. — Но также вижу, что и Сквернавцем твоего друга зовут не зря.

— Он такой и есть, — согласилась Бекка. Однако что-то её встревожило. Она помнила, что представлялась этой девушке, но вот Сквернавец — да ещё и своим настоящим именем — вряд ли. Откуда оно известно Ксене?

Копия кентаврицы поймала Сквернавца и прижала к колыхавшейся груди. Сменив облик, о романтике она всё же не забыла. И Сквернавец не то чтобы возражал. Но разве так повела бы себя глупая кобылка?

— Ты морская ведьма! — заявила Бекка.

Руки кентаврицы потянулись к её горлу: — Я задушу тебя, прежде чем он поймёт, что случилось!

Мигом обернувшись драконом, Бекка сомкнула зубы на её руке. Ксена завопила.

Сквернавец услышал крик и забился в объятиях кентаврицы, чтобы посмотреть, что происходит. А увидев, всё понял.

— Ко мне! — в свою очередь, крикнул он Бекке.

Драконесса полетела к нему и, опустившись на землю, вновь приняла облик девушки. Он схватил её за руку, и они скользнули в лимб, чтобы снова устремиться назад: во времени и пространстве, пока не засекли момент одержимости Ксены духом морской ведьмы. Это произошло уже после встречи с Надин, так что долго искать не понадобилось.

Ксена в образе троллины обнаружила особый ручей, от которого исходило свечение самой жизни.

— Это источник жизни! — воскликнул Сквернавец.

— Чем он такой особенный?

— По сравнению с целебным эликсиром, он как гора по сравнению с холмом. Разумеется, столько жизненной силы не нужно никому, поэтому никто никогда его и не искал. Но морскую ведьму он привлёк.

Ксена, опять превратившаяся в баобабку, погрузила в воду повреждённый корень, и тот мгновенно стал здоровым и невероятно мощным.

Мгновение спустя на её месте уже стояла кентаврица. Выражение её лица сменилось удивлением, отвращением — и, наконец, ликованием. Ксеной овладел дух морской ведьмы.

Они снова отпрыгнули назад во времени — в момент между обнаружением источника и одержимостью. Сквернавец вытащил обоих в прошлое и снабдил Бекку наставлениями:

— Представься, дай ей травы и отправь к тому месту, где мы познакомились.

— Ты всё ещё жаждешь увидеть её трусики! — поджала губы Бекка.

— Запомни две вещи, девчонка. Первая: она совершеннолетняя и имеет право показать мне трусики, если захочет. Вторая: трусики за несколько секунд между её превращениями разглядеть невозможно, и гонюсь я за хаосом, источник которого ещё не определил.

Он был прав. Бекка вела себя чересчур по-ханжески и подозрительно. Мораль его поступков девушку не касается. Тем более, опыт с морской ведьмой показал, насколько всё бывает хуже. Смутившись, она вышла поприветствовать Ксену.

— Привет, кобылка.

— Здравствуй, девушка.

— Я Бекка, драконесса.

— Вижу, и ты желаешь мне добра. Я Ксена, множественная… — внезапно она превратилась в огрицу. — Во мне раздрай; ну, и пускай.

— Раздрай? — уточнила Бекка, схватывая мысль на лету. — В этом твой талант?

— Талант другой, у каждой — свой, — покачала головой огрица.

— У каждого обличья свой талант? Вот это да!

— Бесконтроль — такая боль, — пожаловалась огрица, совсем не по-огрски грустнея.

— Тебе это всё не нравится? Ну, боюсь, с метаморфозами помочь не могу, но всё равно кое-что подарю. Эти травы защитят тебя от другой угрозы. Возьми, — и Бекка протянула Ксене духоловку.

— Девушки дары уберут кошмары? — потрясённо спросила огрица, принимая венок.

— Да, и…

Но грозная собеседница уже превратилась в супер-звезду.

— О, спасибо, — грациозно поблагодарил Бекку рот. — Чем тебя отблагодарить? Может, тарелочкой супа, прежде чем я опять изменюсь?

— Приму с радостью, — Бекка взяла тарелку дымящегося супа из чёрного картофеля и попробовала. Ничуть не хуже морковного! — Кажется, я видела твоё открытие секунду назад. Что это было?

— Источник жизни, — не таясь, ответила Ксена. — Я думала, это всего лишь миф, но неожиданно набрела прямо на него. Ну, по правде говоря, я давно его искала, просто не чаяла найти.