Пирс Энтони - Сквернавец

— Ты умная птица, — кивнула Грин. — Мы называем их Туда и Обратно. Из прошлого, В будущее. — Она помедлила. — Никаких перемен в себе не замечаете?

Они поразмыслили.

— Нет, — пожала плечами Мелодия.

— Тогда я воспользуюсь своим талантом, — решила Грин. — Который заключается в умении управлять временем, чтобы путешествовать дальше, чем другие.

— Но путешествовать во времени невозможно, — возразила Гармония.

— Здесь возможно, — улыбнулась Грин. — Возьмите меня за руки.

Трое принцесс и птенец дотронулись до её ладоней и внезапно оказались далеко на западе. Пейзаж вокруг изменился.

— Что ты сделала? — поинтересовалась Ритмика.

— Переместила нас на два часа к западу. Каким вы видите всё теперь?

Они огляделись. С панорамой творилось что-то странное.

— Всё уменьшилось, — озадаченно произнёс Сим. — Как и ты, Грин Мэрфи.

— Нет, я осталась прежнего роста, — возразила девушка.

— Выросли мы! — воскликнула Мелодия, над чьей головой зажглась лампочка.

— Так и есть, — согласилась Гармония, воззрившись на сестёр с Симом.

— Не только выросли, но и стали старше, — заключила Ритмика. — Теперь нам по шесть лет, а Симу — семь.

— Повзрослели на два года, — кивнула Грин. — И я тоже. В нашем мире час равняется году. Если уйти ещё дальше на запад, вы станете совсем взрослыми и присоединитесь к Заговору. А возвратившись в замок Ругна, вернётесь и к своему ксанфскому возрасту.

Троих слегка подросших принцессок мысль о присоединении к Заговору Взрослых восхитила, хотя они поверили словам Грин не до конца. В таких вопросах всегда имелся подвох.

— Как это возможно? — поразился Сим. — Пространство и время не одно и то же.

— Здесь — одно и то же, — повторила Грин. — Таков магический закон Птеро. Мы не заключены в определённые возрастные рамки. По желанию мы способны его менять: от младенчества до старости. Всё, что для этого требуется, — путешествовать на восток или запад.

— Обратно или Туда, — пискнул Сим, показывая, насколько хорошо всё понял.

— Другая магия! — восторженно сказала Мелодия. — На Птеро другая магия.

— Да. Магия времени и пространства. Здесь мой талант полезен.

— Но как часы становятся годами? — спросила Гармония.

— Честно говоря, я и сама не понимаю, как и почему это происходит, — созналась Грин. — Просто примите всё, как есть, и думайте о географии, как о возрасте.

Ритмика потёрла виски: — Слишком сложно.

— И для меня, — поддержала сестру Мелодия. — Эта мысль не влезает в мою маленькую хорошенькую головку.

— Я пока справляюсь, — сказал Сим. Но его можно было не учитывать, ведь ему изначально предназначено было стать мудрейшей из всех птиц. Да и его голова была гораздо крупнее, чем у принцесс.

— Давайте двинемся дальше, — предложила Грин. — Ваши взрослые умы справятся с пониманием лучше.

Ошеломлённые, они снова дотронулись до её ладоней — и внезапно полностью повзрослели. Теперь им было по двадцать лет. Сёстры в молчаливом потрясении смотрели друг на друга.

— Мы прекрасны! — наконец, проговорила Мелодия.

— Восхитительны, — улыбнулась Гармония.

— Феноменальны, — заключила Ритмика.

— А я огромен! — сказал Сим.

Девушки повернулись к нему. Сим достиг размеров птицы рок и выглядел очень внушительно.

— Простите, что не могу доставить вас на год позже, — извинилась Грин Мэрфи. — Теперь этот год будет считаться для вас пропущенным.

Они посмотрели на неё.

— Ты постарела! — беззвучно, одними губами, прошептала Мелодия.

— В данной точке мне тридцать пять, — согласилась она. — Несмотря на то, что я могу перемещаться быстрее, законам географии, тем не менее, подвластна. Если бы на вашем месте оказались двойники, им сейчас исполнилось бы по тридцать семь.

— Ух! — дисгармонично поморщилась Гармония.

— Что за печальная участь, — вздохнула Ритмика.

— Я так не считаю, — пронзительно крикнул Сим. — Они ведь могут контролировать свой возраст.

— Правильно, — одобрительно кивнула ему постаревшая Грин. — Возраст не представляет для нас угрозы. Кроме того, в каждом возрасте имеются свои преимущества, поэтому периодически мы двигаем замок Ругна Туда или Обратно. Для разнообразия.

Мелодия обнаружила, что ей по-прежнему трудно всё это усвоить. Её новый — взрослый — мозг справлялся с пониманием лучше детского, но осознать все аспекты закона было тяжеловато.

— Если вы с лёгкостью меняете собственный возраст, то когда же сходите со сцены?

— Мы не сходим. Мы существуем без начала и конца. Мы бессмертны.

Разум Гармонии тоже стал более зрелым.

— И всё же обладаете детством и старостью. Как это может быть, если вы живёте вечно?

— Мы ограничены циклом своей жизни, — объяснила Грин. — Можем передвигаться лишь в его пределах. Для меня нет пути дальше двух и восьмидесяти двух, хотя пространством между ними я искренне наслаждаюсь. Но, желая узнать, что находится за моими возрастными рамками, я должна спрашивать того, чья жизнь продолжается до или после них.

— А что происходит с нами, обитателями Ксанфа? — спросила Ритмика, чей разум тоже расширил свои возможности. — Мы стареем и исчезаем, если не получаем эликсир молодости. Куда мы уходим?

— Возвращаетесь сюда, конечно же. Вы смертны лишь временно, а бессмертны — навсегда.

— Мне начинает здесь нравиться, — произнёс Сим.

— Да, это неплохое место. Хотя здесь и не так много событий, как в Ксанфе. Иногда для разнообразия мы навещаем более мелкие миры.

— Те самые, которые ты упоминала чуть раньше? — поинтересовался Сим.

— Да. Наверное, пора рассказать о них подробней. Как вы знаете, Птеро — луна, которая вращается вокруг головы принцессы Яне. У принцессиного здешнего аналога тоже есть луна.

— Ой, мы её не заметили, — разочарованно вздохнула Мелодия.

— Она прячется при появлении незнакомцев. Уверена, что позже вы обязательно её разглядите. Это луна в форме пирамиды, и все её четыре стороны — разных цветов. Магические законы Пирамиды тоже отличаются от законов на Птеро или в Ксанфе, но для её жителей они — само собой разумеющиеся.

Гармония нахмурилась: — А на Пирамиде тоже существует принцесса Яне?

— Да, и тоже владеет луной под названием Тор, поскольку она имеет форму бублика.

Все четверо рассмеялись.

— Надеемся, никто не пробовал откусить от неё кусочек, — сквозь смех проговорила Ритмика.

— Яне живёт и на Торе? — догадался Сим, который всегда стремился к знаниям.

— Именно. Её луна носит имя Конуса, который наполнен водой. Для его обитателей это — огромное море. Суша находится на внешней стороне; там живут те, кто дышит воздухом. Под водой, соответственно, вы столкнулись бы с морским народцем. Но аистов они вызывают совместно, на берегу.