Пирс Энтони - Сквернавец

— Они ведь не опасны, да? — уточнила Ритмика.

Настал черёд Ксандера, Зельды и Грин обменяться взрослым взглядом.

— Нет… по крайней мере, физически. Но, пока среди них не окажетесь, всё равно не поймёте, — вздохнула Грин.

— Так в чём дело? — спросил Сим.

— Земли Птеро отделены друг от друга каламбурными полосами, — сделала ещё одну попытку Грин. — Мы живём среди людей, Ксандер и Зельда — в области, принадлежащей зомби. Кентавры, соответственно, с кентаврами, и так далее. Существует множество смешанных зон, где обитают полукровки, и, разумеется, никто не обязан жить с представителями своего вида. Но местные редко пускаются в путешествия, потому что границы с растущими на них каламбурами уж очень неудобно пересекать.

— Будучи наполовину зомби, мы подвергаемся меньшему риску сойти с ума, — поддержала её Зельда. — Наши мозги и так уже прогнили. Вот и бродим свободно туда-сюда через каламбурные полосы. Но вы можете пострадать.

Они вели себя так, будто каламбуры представляли собой нечто ужасное. Мелодия подумала, что без преувеличений тут наверняка не обошлось.

— Давайте просто подойдём к ним ближе и посмотрим, — предложила она.

— Почему-то все выбирают самый тернистый путь, — пробормотала Грин.

Они продолжали идти в прежнем направлении до тех пор, пока Ксандер не сказал: — Вот они.

— Всё, что от нас требуется, это перебраться на другую сторону, — выдавила слегка побледневшая Зельда.

Девушки всмотрелись и увидели тонкую полоску странных растений и предметов. Жуткими или хотя бы мерзкими они не казались.

— Ну, каламбуры, попробуйте-ка нас напугать, — шутливо проговорила Гармония, устремляясь вперёд.

— Мы пройдём! — присоединилась к ней Ритмика.

Мелодия заколебалась было, но решила не отставать от сестёр. Сим, с такой же неохотой, последовал за ней.

Смутно различимую границу они переступили все вместе. Ничего не произошло. Мелодия увидела смирно сидевших на земле разновидовых самочек, из которых складывались слова: «ОСТОРОЖНО! ВПЕРЕДИ КАЛАМБУРЫ».

Она помотала головой, безуспешно пытаясь уловить смысл. Разумеется, впереди были каламбуры! Это и так ясно.

— Я понял, — просветлел Сим. — Это неоновое предупреждение.

Не-он. До Мелодии медленно дошло, и она застонала. Каламбур был ужасен.

Тем временем Гармония нашла многообещающего вида свёрток. Принцесса развернула его, и оттуда посыпались бумажки с нарисованными на них часами.

Сзади подошла Зельда.

— А, ты нашла время — деньги, — усмехнулась она. — Узнаю его, ведь мой талант связан со временем. К сожалению, купить на них ничего нельзя.

— Значит, я зря потратила на них время, — огорчилась Гармония.

— В каламбурных полосах это не редкость.

Ритмика случайно набрела на осиное гнездо. Те сердито жужжали вокруг, но жалить не пытались.

— Это особые осы, — пояснила Грин. — Они лишены острия и поэтому только осаждают прохожих.

— Бедняжки… — от всей души пожалела чью-то кошмарную выдумку Ритмика.

Оказавшийся поблизости Сим нечаянно поднял вверх ещё один рой, который тут же осел на него, и от него пришлось отряхиваться. Это были осенние осы — старые и слабые. К счастью, жалить у них просто не осталось сил.

На следующем шаге Мелодия поскользнулась на чём-то скользком и жёлтом, упала и вся вымазалась.

— Фу-у! — вскрикнула она.

— Не бойся, это всего лишь масло масляное, — Ксандер нагнулся, помогая ей встать. — Начинающие авторы его обожают. Смотри под ноги.

Рядом с ней Гармония угодила ногой в лужицу гноя, где металось несколько угрей. Принцесса с отвращением отпрыгнула, вытирая подошву о траву.

Оставив ос позади, Ритмика прошла мимо сидевшей на суку белой вороны, загляделась на неё и едва не впечаталась в упругий зелёный ствол, верхушку которого окаймляло нежное сияние — нимб. Дерево, к её изумлению, оказалось гигантским цветком, чьи листья свидетельствовали о том, что это одуванчик.

— Божий одуванчик? — недоумённо пробормотала она себе под нос. — Вот уж не думала, что он окажется таким большим.

Сим забрёл в болото, где росли высокие тонкие метёлки. Когда он задел первую из них, та качнулась, и открылось, что в мутной жиже под ней сидит мрачная бабка, чьим языком и была метёлка.

— Известно ли тебе, что Шон из Обыкновении и эльфийка Ива уже вызвали аиста? — живо поинтересовалась она. — Сейчас я тебе расскажу, как именно они это проделали!

— Сплетница с языком-помелом! — понял Сим и с двойным упорством стал продираться дальше.

— Надо выбираться отсюда! — крикнула Мелодия. Они с сёстрами взялись за руки и устремились к ближайшей полянке. Сим поспешил за ними.

Однако на полянке их уже поджидал разверстый зев пещеры.

— Кажется, мы выбрали неверный курс, — повинилась Зельда. — Здесь мы можем столкнуться с осложнениями.

— Почему? Что это за место? — встревожилась Гармония.

— Виртуальная сеть, — мрачно отозвалась Грин. — Пройденные каламбуры по сравнению с ней — просто цветочки.

Ритмика заглянула внутрь пещеры. В темноте горели хаотично расставленные экраны. На некоторых были буквы, на других — картинки.

— Напоминает пещеру КонПутера, — сказала она.

— Что означает: эти машины способны менять окружающую их реальность, — сделал правильный вывод Сим.

— Медленно отступаем, — велела Грин. — Не делайте резких движений. Может, от них удастся ускользнуть.

На ближайшем экране отпечатались буквы:

«ГРУППА ИЗ СЕМИ ЧЕЛОВЕК ДЕЛАЕТ ШАГ ВПЕРЁД».

И путники, вопреки желанию, дружно шагнули вперёд.

— Кто или что это? — запаниковала Мелодия.

«Я КОНТРОЛЬ,

— побежала очередная строчка букв на мониторе.

— МЕНЯЮ РЕАЛЬНОСТЬ ПОСЕТИТЕЛЕЙ, КОТОРЫЕ НЕ ЖЕЛАЮТ ПОДЧИНЯТЬСЯ. КТО ВЫ ТАКИЕ?»

Девушка почувствовала себя обязанной ответить.

— Я чародейка Мелодия, а это мои сёстры и спутники.

— А кто все остальные? — спросила Гармония.

В ответ буквы стали появляться на каждом экране по очереди.

«КОНВОИР. Я МЕНЯЮ РЕАЛЬНОСТЬ ПУТЕШЕСТВИЙ».

«КОНТАКТ. Я МЕНЯЮ РЕАЛЬНОСТЬ ДРУЖБЫ».

«КОНСОЛЬ. Я МЕНЯЮ РЕАЛЬНОСТЬ ПУНКТУАЦИИ».

«КОНЦЕПТ. Я МЕНЯЮ РЕАЛЬНОСТЬ РАЗУМА… КАЖЕТСЯ».

— К сожалению, мы не можем у вас задержаться, — извинилась Ритмика. — Приятно было познакомиться.

Однако Контроль с ней не согласился.

«ДВАДЦАТИЛЕТНИЕ ГОСТЬИ МОЛЧАТ. ГРУППА ИЗ СЕМИ ЧЕЛОВЕК СЕЙЧАС…»

Внезапно все пять экранов застыли, бессмысленно мерцая.

— Бегите! — закричала Зельда. — Я замедляю их время.

— А я обнуляю их возможности при помощи электромагнетизма, — добавил Ксандер.

Компаньоны развернулись и бросились вон из пещеры. Через мгновение они вновь очутились в каламбурной полосе препятствий. Объединённые таланты полузомби сумели всех освободить.