Пирс Энтони - Сквернавец

— Вам нельзя показываться знакомым. Кто-нибудь наверняка вас опознает.

— Ой-ёй, — произнесла Гармония.

— Придётся нам снова превратиться в невидимок, — кивнула Ритмика.

При помощи игры и пения они опять стали невидимыми, как и Сим. Затем он отнёс девушек на крышу замка, и они, оставив его ждать там, тихо спустились на верхний этаж.

Там они обнаружили трёх маленьких принцессок, с дикими воплями носившихся по коридорам и игравших в фавнов с нимфами, при чём ни о каких празднованиях речи не шло. Им просто нравилось бегать и кричать.

— Мы действительно такими были? — задала риторический вопрос Мелодия.

— Наверное, — шёпотом согласилась Гармония.

— И всё ещё становимся, когда возвращаемся в этот возраст на Птеро, — улыбнулась Ритмика.

Появилась возмущённая принцесса Айви.

— Девочки! Набросьте на себя хоть что-нибудь!

— Ну-у-у! — хором запротестовали они и направились в свою комнату.

— Нашего отсутствия точно никто не заметит, — удовлетворённо заявила Мелодия.

— Демонята отлично справляются с нашими обязанностями, — согласилась Гармония.

— Метрия — тоже, — поддержала её Ритмика.

Айви с улыбкой оглянулась.

— Надеюсь, здесь нет незнакомых призраков, — громко отчеканила она в пустой коридор. — Не хватало ещё, чтобы наши призрачные слуги начали ревновать.

Мелодия осознала, что им лучше молчать, а то никакая невидимость не поможет избежать подозрений. Прикрыв рты ладошками, сёстры проникли в комнату с гобеленом, которая, к счастью, пустовала.

Они сосредоточились на Сквернавце, и через мгновение на картине появились лутаны, скачущие через ночь на лошадях и пересекающие границу Обыкновении. Бедные животные выглядели совсем загнанными, но лутаны не знали жалости.

— Не то, — поморщилась Мелодия. — Мы ищем Сквернавца.

Пейзаж изменился. Теперь гобелен показывал северо-запад Ксанфа, приграничную его область. Из Обыкновении в магические земли переходили животные: коты, коровы, лягушки и другие обыкновенские чудища, в огромных количествах.

— Это же Волна Животных, — поразилась Гармония. — Как человеческая, только состоящая из зверей.

— Но мы никогда о ней не слышали, — возразила Ритмика.

Затем на картине появился ничем не примечательный человек. Увидев животных, он исчез. Однако гобелен продолжил наблюдение за ним, и вскоре парень возник вновь: на самой границе, до того, как первое из животных вступило в Ксанф. Подтащив к тропе кучу бурелома, он тщательно перекрыл путь, чтобы ни один зверь не мог пройти.

— Это Сквернавец! — воскликнула Мелодия. — Увидел животных, отправился назад во времени и предотвратил их переселение.

— Он защищает Ксанф от вторжения? — изумилась Гармония.

— Нас не нужно защищать от животных, — покачала головой Ритмика. — Их потомство быстро привыкло бы к магии.

Над невидимой головой Мелодии загорелась невидимая лампочка.

— Он сделал это, чтобы помешать животным счастливо жить в Ксанфе!

— Какой скверный поступок! — разгневалась Гармония.

— Именно, — согласилась Ритмика. — Этим он и занимается. Вот почему мы должны его остановить.

— Но почему гобелен сначала показал нам лутанов? — спросила Мелодия.

— Может, он и к ним имеет отношение, — предположила Гармония.

Они проиграли сценку с лутанами ещё раз и обнаружили, что Сквернавец, проделав дыру во времени и пространстве, превратил путь лутанов в петлю и намеренно выпустил их из Ксанфа. Счастья это никому не принесло; без магии лутаны почувствовали себя не лучшим образом, но больше всех пострадали скакуны. Очередное скверное деяние.

— Гобелен показывает нам Сквернавца в разные моменты его жизни, — спохватилась Ритмика. — Но мы не знаем, когда всё это происходило. Нужно настроить его на настоящее время.

Гобелен услышал и понял принцессу, поскольку изображение изменилось снова. Теперь Сквернавца сопровождала кентаврица, которая вела его в убежище на опушке Мёртвого Леса. Затем она внезапно превратилась в умеренно симпатичную взрослую женщину.

— Что случилось? — спросила Мелодия.

— Наверное, это кентавр-оборотень, — попыталась угадать Гармония. — Меняется из человека в кентавра — и обратно.

— Но зачем она понадобилась Сквернавцу? — подняла бровь Ритмика.

Гобелен ответил и на этот вопрос. Женщина показала ему свои крапчатые трусики. Сквернавец отключился, но, как только она сняла их, вновь смог двигаться. Потом…

— Они вызывают аиста! — воскликнула Мелодия.

Однако, прежде чем им это удалось, женщина исчезла, и на её месте появилось толстое низкое дерево. Принцессы были ошарашены настолько, что попадали друг на друга — и на пол заодно.

Гармония поднялась первой.

— Она может превращаться не только в кентаврицу! Это метаморф.

— Должно быть, она просто дразнит Сквернавца, — заметила Ритмика, вставая. — Хотя мгновение назад казалось, что она не против вызвать с ним аиста.

Древесный ствол исчез; его сменила огрица. Они со Сквернавцем замерли в ожидании.

— Чего они ждут? — задала ещё один риторический вопрос Мелодия.

Тут опять появилась женщина, которая немедленно бросилась к Сквернавцу.

— Перемены не поддаются контролю! — догадалась Гармония. — Они ждали, пока она снова обернётся человеком.

— Как всё сложно, — покачала головой впечатлённая Ритмика.

Затем произошло нечто, ещё более странное. Деревья Мёртвого Леса стали оживать. На голых ветвях появились бутоны, листья и цветы.

— Он возвращается к жизни! — изумилась Мелодия. — Мёртвого Леса больше не существует.

— Но это же местная достопримечательность! — запротестовала Гармония. — Он стоял мёртвым десятки лет.

— Что позволяет отнести эту трансформацию к скверным деяниям, — сделала вывод Ритмика.

Но Мелодия так не считала.

— Скверным деянием была смерть леса от проклятия. Живые деревья в любом случае лучше засохших.

— Уверена, что он не собирался творить добро, — заметила Гармония.

— Может, это и не Сквернавец, — пожала плечами Ритмика. — Он ведь в тот момент отвлёкся на женщину-оборотня.

Логично.

— Наверное, он собирался предотвратить возвращение леса к жизни, — вымолвила Мелодия. — Но женщина-оборотень отвлекла его своими трусиками, и деревья всё-таки ожили.

— Но почему? — спросила Гармония. — Ведь прошло столько времени.

— Давайте посмотрим внимательней, — предложила Ритмика.

Гобелен сфокусировался на самом центре Мёртвого (ныне живущего) Леса. Там билось огромное сердце, и стояла девушка с пустой флягой. Отмотав время на картине назад, принцессы удостоверились, что именно девушка, опустошив флягу над древесным сердцем, вернула лес к жизни. Должно быть, во фляге содержался целебный эликсир, хотя его для такой работы было маловато.