Пирс Энтони - Сквернавец

Рот Мелодии открылся против её воли.

— Всё в порядке. Да, просто споткнулась.

За неё говорила морская ведьма.

Принцессы помогли ей подняться. Мелодия хотела было закричать, предупредить их, но челюсть отказывалась повиноваться. Девушку опять накрыло волной боли, менее кошмарной, но боль есть боль.

«Я буду причинять тебе боль, пока не прекратишь это».

Да, морская ведьма была на это способна. Её дурная слава в своё время раскатилась по всему Ксанфу. Из уст в уста переходили истории о девушках, чьи тела ведьма подчиняла себе, пользовалась ими до тех пор, пока те не старели и не увядали, а затем убивала. Ужасней судьбу и представить трудно.

«Вижу, ты всё понимаешь, дитя. Давай же, открой свою память».

Несмотря ни на что, принцесса попробовала удержать память закрытой, но чудовищный разум морской ведьмы уже проник в неё, принеся с собой новые спазмы. Грязь и пошлость оказались почти так же непереносимы, как боль. Мелодия даже вообразить не могла такой уродливый разум, как этот. Отпрянула даже её душа.

«Ты с Птеро! — опешив, подумала ведьма. — Ты принцесса! Сама принцесса Мелодия! И вместе с тобой по Ксанфу невидимками путешествуют две твоих сестры. И большая птица. Что за собрание!»

Она выведывала секреты так же осторожно, как выцарапывала бы своими когтями почку из живого человека. Мелодия поняла, что пропала.

«Верно, малышка. Быть тебе моей вечно. А теперь расслабься, или мне придётся повторить наказание».

Мелодия борьбы не прекратила, и морская ведьма выполнила свою угрозу. Девушка сама толком не понимала, почему продолжает защищаться; она просто не могла сдаться этому чудовищу.

Тем временем сёстры озабоченно поглядывали на неё.

— Выглядишь так, будто в любой момент упадёшь в обморок, — тревожно заметила Гармония.

— Словно умираешь от боли, — обеспокоенно добавила Ритмика.

«Я накажу тебя позже», — мысленно пообещала ведьма и сосредоточилась на окружающем её мире. Рот Мелодии растянулся в улыбке: — Я чувствую себя отлично, милые сестрички. Так, мимолётное недомогание.

Мелодия никогда так не говорила и надеялась, что, заметив это, сёстры поймут, что перед ними совершенно другое создание.

«Значит, я буду говорить совсем, как ты, глупая девчонка, — пришла ответная мысль морской ведьмы. — Спасибо за совет».

Слишком поздно Мелодия осознала, что мысль следовало подавить, поскольку ведьма чересчур хорошо их улавливала. Её единственной надеждой были сёстры. Но даже если они почуют неладное, что с того? Как Гармония с Ритмикой устранят внутреннего паразита-духа? Нет, помочь себе она могла только сама.

«А ты учишься, детка».

Тело Мелодии двигалось всё с большей лёгкостью, и тревоги двух других принцесс постепенно улеглись. Они подошли к убежищу Сквернавца и Ксены, но те уже исчезли. Сияющие отпечатки Бекки вели дальше. Очевидно, сойдясь здесь, троица не стала ждать с моря погоды и отправилась по своим делам.

К принцессам снова трусил чёрный зверь на четырёх лапах.

«Опять этот тупой обыкновенский двортерьер, — подумала ведьма. — Шатается по всему Ксанфу в поисках дома. Осточертел уже».

Может, хотя бы пёс ощутит перемену в её запахе и обратит на это внимание сестёр?

«Забудь об этом, малышка. Физически моё присутствие почувствовать невозможно, ведь в твоём теле присутствует лишь мой дух. Глупая псина не способна уловить нечто подобное».

Кажется, она была права, потому что пёс миновал их и печально побрёл дальше.

Солнце всё больше клонилось к полосе горизонта.

«С местью подождём, — решила ведьма. — Этот хитрый бандит отменил более, чем одну мою девчонку. К новому столкновению надо подготовиться, как следует».

Но Гармония с Ритмикой продолжали идти к намеченной цели, встречу с которой ведьма хотела отложить. Поэтому она заставила тело Мелодии упасть снова.

— С тобой явно что-то не так, — нахмурилась Гармония.

— Лучше поискать место для ночлега, — поддержала её Ритмика.

Принцессы свернули, подыскивая уютное безопасное местечко. Девушки вновь обрели видимость, но спикировавший к ним Сим оставался незримым, поскольку иначе скрыть его яркое оперение и размеры было затруднительно. Послушному воле ведьмы желудку Мелодии пришлось усвоить колдовской пирог. Сестры никак это не прокомментировали. Ведьма поняла, что совершила ошибку; красивые юные принцессы не едят колдовские пироги, предпочитая персиковые и вишнёвые. Устроившись поудобней в ночном гнезде, она воспользовалась ртом Мелодии для того, чтобы тихо с ней побеседовать.

— Теперь времени у меня достаточно, чтобы изучить твою жизнь во всех подробностях, — сказала она. — Но какой с этого прок? Ты прибыла с Птеро, и твой жизненный опыт для меня бесполезен. Вернуться туда я тебе точно не позволю. Поэтому сперва отделю тебя от сестёр. Скорее всего, сегодня же ночью, когда они уснут.

Мелодия боялась, что Гармония с Ритмикой никогда не поймут, что случилось. Решат, что она поднялась ночью отойти за кустик или же услышав чей-то зов, и по пути заблудилась.

— Вы, принцессы, такие наивные, — молчаливо заметила ведьма. — Полагаю, ваша доверчивость проистекает из мира фантазий, где вы так долго жили.

Не исключено. Им недоставало опыта обитания в Ксанфе, где время и география имели мало общего, а люди не могли менять свой возраст с той же лёгкостью, что на Птеро. Девушки не ожидали встретить кого-то столь умного и коварного, как морская ведьма.

— Ну, хватит уже твоих унылых раздумий, — решила та. — Мне придётся бодрствовать, пока принцессы не заснут, поэтому расскажу-ка я тебе свою историю, которая в сто раз интересней твоей. — И она погрузилась в воспоминания о своей молодости, пришедшейся на одно из тысячелетий до появления Мелодии на свет. Саму ведьму аисты принесли в минус две тысячи двухсотом году. — Тогда мы вели обратный отсчёт, — пояснила она. — Потому что всё это происходило до первой официальной колонизации Ксанфа людьми, от которой берёт начало ваша система летосчисления. Я была совсем девчонкой до минус две тысячи сто девяностого года и женщиной — потом. Не очень-то мне это нравилось. К примеру, я понятия не имела, что владею магией. Я была дочерью двух настоящих людей из Первой Волны. Являясь урождёнными обыкновенами, они талантами не обладали и даже не подозревали о том, что может быть иначе. Разумеется, позже — при обнаружении любовных источников — начались скрещивания людей с другими видами, и аисты стали доставлять кентавров, гарпий, морской народец, наг, сфинксов, огров, гоблинов, эльфов, фавнов, нимф, фей, бесов, гномов, оборотней, скелетов, вампиров, а также множество других полукровок, которые населили Ксанф, превратив в тот, каким мы любим его сегодня. Но полу-и четвертькровки предпочли молчать о своих корнях, не желая признавать, что своим происхождением все они обязаны людям. Недавно мне даже довелось повстречать девчонку-драконессу, чей отец стыдился её перед другими драконами. Но всё это тогда ждало нас лишь в будущем, а в то время мы просто пытались выжить в странной магической стране.