Пирс Энтони - Сквернавец

Словами ведьма не ограничилась. По мере того, как она говорила, перед внутренним взором Мелодии возникали картины древнего мира, будто сама она превратилась в морскую девочку, как тогда называли морскую ведьму — из-за того, что та жила на берегу и собирала красивые ракушки, которые можно было обменивать на более нужные вещи. Она была довольно тощей девочкой с непослушной гривой и глазами цвета морской волны.

В день, когда ей исполнилось десять, она, как обычно, вышла на сбор даров моря и нашла несколько замечательных раковин. Принесла их домой, думая, что обрадует сурового отца, но на пороге столкнулась с матерью, чьи глаза были наполнены слезами.

— Дочь моя, сегодня твоего отца поджарил и съел дракон, — сказала она. — У меня больше нет денег на твоё содержание.

— Но куда же я пойду? И что мне делать? — жалобно спросила морская девочка.

— Я должна буду продать тебя Зеленорогу, — грустно ответила мать. — Заплаченные за тебя деньги помогут выжить мне, а он позаботиться о тебе… в своей манере.

— Зеленорогу! — в ужасе воскликнула морская девочка. — Но он даже не человек, а лепрекон!

— Нет, он просто так выглядит, — отозвалась мать. — К несчастью, мыслит он, по большей части, по-человечески. Некоторое время он положил на тебя глаз, и сейчас ты отправишься к нему, чтобы исполнять все его желания.

— Откуда мне знать, чего он захочет? Он всегда говорит загадками.

— Уверена, что ты поймёшь, — поёжилась мать.

— Как мне его найти? Он скрывается в чаще самого тёмного леса.

— Он пошлёт за тобой повозку.

Затем, со слезами на глазах, она обняла морскую девочку и отослала её прочь, дав в дорогу лишь половинку электронного печенья, которым её также снабдил Зеленорог. Выйдя из деревни, девочка съела печенье. Оно сгорело прямо у неё во рту, а ток вдохнул в неё новую жизнь.

Вскоре прибыла и повозка, ориентируясь на посланный печеньем сигнал. Несмотря на то, что большинство людей магией не обладало, из вещей она прямо-таки сочилась, и магия печенья заключалась в том, чтобы указывать на съевшего его человека, открывая владельцу печенья все его секреты. Если бы морская девочка об этом знала, она бы скормила печенье василиску.

Повозка оказалась богатой. Вообще-то она чрезвычайно напоминала огромную, выдолбленную изнутри тыкву, чем в действительности и являлась. Подкатившись к девочке, она остановилась вместе с чудищем, которое её тянуло. Жёлтая дверца распахнулась.

Морская девочка заколебалась.

— Эта богатая карета не может быть предназначена мне, — усомнилась она вслух. — Я просто безвестная сирота.

— Это временно, — буркнул кучер.

Успокоившись, она залезла внутрь, и повозка покатилась в чащу самого тёмного леса. Когда деревня осталась далеко позади, морская девочка немного поплакала. Но она рыдала бы куда дольше, если бы знала, что никогда больше не увидит своего любимого моря. Не в этой жизни.

Она боялась предстоящей встречи с Зеленорогом, поскольку едва его знала. Если бы они были знакомы ближе, морская девочка наверняка потеряла бы от ужаса сознание.

Поездка была нелёгкой; по пути им довелось столкнуться с гигантскими крысами из Обыкновении, где в них никто не верил, и другими жуткими зверями. Некоторых кучер хлестал кнутом, от других удалось оторваться, так бешено понукал он своего монстра. Каждый раз при этом карета так тряслась, что почти разваливалась. Морскую девочку тошнило, и она отчаянно желала, чтобы они поскорее приехали. Но если бы только она знала, что ждёт там, в конце, её бы точно вырвало.

Наконец, повозка дёрнулась и остановилась в чаще самого тёмного леса.

— Приехали, — нелюбезно буркнул кучер. — Слазь.

Она выбралась из кареты, и та поспешно укатила прочь. Морская девочка оказалась перед ветхой лачугой, скрывавшейся в глуши и сумраке леса. На пороге стоял, поджидая её, Зеленорог.

— Вот и ты, — поприветствовал он девочку. — Мать рассказала, чего я от тебя хочу?

Все, что морская девочка знала, — это то, что она не хочет ничего знать о его желаниях. Поэтому сделала отчаянную попытку вырваться.

— Это правда, что ты всегда загадываешь людям загадки и отпускаешь на свободу тех, кто назвал правильный ответ?

— Правда лишь наполовину, — ответил он. — Каждый, кто угадывает верно, получает от меня бесценный, неописуемый жизненный опыт.

— Так почему бы тебе не загадать её мне?

— С тобой всё иначе, — покачал он головой. — Я купил тебя у твоей вдовы-матери. Жаль, что твоего отца сожрал дракон.

— Откуда ты знаешь, что это был дракон? — храбро потребовала ответа морская девочка, стараясь потянуть время ещё чуть-чуть.

На сей раз он, следуя собственному правилу, он ответил загадкой.

— Кто, по твоему мнению, дракона послал?

— Ты? — спросила она, приходя уже в настоящий ужас.

— Кто же ещё, сладкая девочка?

Сладкая? За его спиной она разглядела огромный котёл в очаге. Во рту опять появился кисловатый привкус.

Очередная попытка освободиться: — Разве я не заслуживаю загадки?

Он нахмурился.

— Ладно, всё равно это не имеет значения. Никто ещё не отвечал правильно. Вот моя загадка: где мой зелёный рог?

— Что будет, если я отвечу неправильно?

Одно из трёх. Либо я заколдую тебя так, что ты никогда больше не сможешь пить молоко, либо искривлю твои ножки буквой «О», либо сварю тебя в своём котле. И знаешь, я уже сделал выбор, поскольку время ужина близко.

Морская девочка не посмела думать, чтобы не ответить неправильно, и сказала наобум, указывая на него: — Вот твой зелёный рог.

— Проклятье! — выругался он. — Верно.

Она обрадовалась, как дурочка.

— Какая же бесценная награда меня ждёт? Что за неописуемый жизненный опыт?

— Я женюсь на тебе.

Как же она ошибалась, считая, что нет судьбы кошмарней, чем быть сваренной в котле.

— Я передумала, — быстро сказала девочка. — Беру ответ назад.

— Слишком поздно. Я всегда держу слово. Наш брак неизбежен, мы поженимся немедленно, и я буду отвратительно обращаться с тобой до конца твоей жизни. Твоё бесполезное существование станет ещё и жалким, но ведь это можно сказать о любом браке. Раздевайся.

Ещё хуже.

— Но мне всего десять!

Он изумлённо взглянул на неё: — И что?

— А как же Заговор Взрослых?

— Его ещё не изобрели. Сейчас минус две тысячи сто девяностый год, помнишь?

Она поняла, что выхода нет. Вот так морская девочка вышла замуж совсем юной и ненавидела каждый момент этого брака, потому что Зеленорог оказался отвратительно жестоким карликом, который заставлял её бесконечно работать по дому до тех пор, пока её пальцы не стирались до крови. Как только это произошло, разумеется, она больше не могла выполнять свои обязанности или даже самостоятельно есть, и вскоре скончалась. Ужасная жизнь.