Пирс Энтони - Сквернавец

Бекка всей кожей чувствовала движение невидимых часовых стрелок. Пора было возвращаться к Сквернавцу.

— Слушай Ксена… Не хочешь ли встретиться с моим… знакомым? — Слово «друг» из себя выдавить не получилось. — Почему бы тебе не прогуляться по этой тропинке, а я немного отдохну за кустами, расскажу ему о тебе, и потом мы сможем поболтать все вместе?

— Почему бы и нет, — осклабилась троллина. — Тарелку оставь себе.

— Спасибо, — поблагодарила Бекка троллину, которая уже устремилась вниз по тропе.

Бекка присоединилась к Сквернавцу, который без долгих разговоров втолкнул девушку обратно в лимб и вернул в настоящее. Они продолжали идти по дорожке, как и раньше, разве что теперь Бекка на ходу поглощала суп, решив не ждать, пока он растает в воздухе.

— Долго ты, — проворчал Сквернавец.

— Она продолжала меняться, а я не показывала вида, что всё о ней знаю. В любом случае, я узнала, что она по какой-то причине искала тот ручей. Наверное, поэтому ты и видишь её, как потенциальный источник хаоса.

Сквернавец полуодобрительно взглянул на неё.

— Иногда я почти жалею, что ты несовершеннолетняя.

Его взгляд опустился туда, где под юбкой находились трусики. Но, разумеется, Бекка лишь одёрнула подол.

— Ты забыл о том, что я дракон? — мрачно спросила она. Одним из недостатков Сквернавца — худшим! — было то, что он просто не мог оценить девушку, не вспомнив о её трусиках. Возраст не имел значения. Как к этому отнесётся принцесса? По всей видимости, придётся ему довольствоваться нимфами, обожавшими, когда их преследовали и когда с ними… как они это называли? Праздновали. Может, стоит намекнуть ему на подобный исход?

За очередным поворотом их уже ждала Ксена в облике женщины.

— Привет, Ксена! — окликнула её Бекка.

— Мы знакомы? — удивилась та. — Ты видела меня в этом обличье?

— Нет, я узнала венок.

— А, разумеется. И ты ешь суп.

— Да, он сногсшибательный. Это Ск… Скороход. Он заинтригован твоей находкой.

— Да, — подтвердил Сквернавец. — Какую пользу ты собираешься извлечь из источника жизни?

— Хочу оживить Сердце Леса. Это единственное, что вообще способно вернуть его к биению. Я искала источник годами, и теперь наконец нашла. Наполнила фля…

Она обернулась кентаврицей: — …гу. — И воззрилась на Сквернавца. — Но я совсем не уверена, что тебе стоит об этом рассказывать. Ты плохой человек. — Она помедлила, вглядываясь. — Но в тебе есть нечто, заставляющее меня чувствовать себя обязанной. Словно ты оказал мне услугу.

Всё правильно, подумала Бекка. Он ведь спас от морской ведьмы и её — хотя, опять же, из чистого эгоизма.

— Если ты задержишься в своём человеческом образе достаточно долго для того, чтобы показать мне трусики, я буду с тобой очень милым, — предложил Сквернавец. — Только недолго.

Ксена задумалась.

— Ты хочешь увидеть мои трусики, даже зная, кто я на самом деле?

— Ты ведь тоже всё обо мне знаешь. Так что, хочешь поделиться зрелищем?

— Возможно. После первой или второй метаморфозы мужчины, как правило, перестают мной интересоваться.

Её ответ шокировал Бекку. Они почти договорились! Девушка знала, что должна держать рот на замке, но губы разжались будто сами собой.

— Но ты же хочешь жениться на принцессе, — напомнила она Сквернавцу.

— Верно. Но, пока её не найду, хороши и временные отношения, которые в любой момент можно отбросить за ненадобностью. И сейчас как раз подвернулся случай их начать.

— А когда наскучат, выкинуть, — согласилась Ксена. — Твой бездушный цинизм недурён. Я обдумаю предложение. Разумеется, я предпочла бы не общаться с тобой слишком долго. — Она превратилась в огрицу. — Лови момент за удачный комплимент.

— К чему тебе оживлять Сердце Леса? — сменил тему Сквернавец.

— Это долгая история. Думаю, в процессе она тебе наскучит, — отозвалась кобылка.

— Нам интересно, — вступила Бекка.

Появилась супер-звезда. Обличья сменяли друг друга в случайном порядке; да и определённой длительностью ни один из них не обладал.

— Супа?

Бекка уже прикончила предыдущую тарелку и взяла новую. Сквернавец последовал её примеру.

— Расскажи свою историю, пока мы обедаем, — сказал он.

— Ладненько, — кивнула звездноголовая. — Давным-давно Мёртвый Лес был чудесным живым лесом, пока донные прокляторы без видимой причины не заколдовали его, убив все деревья. Кажется, это было как-то связано с влюблённым огром… Но, поскольку я живу буквально на лесной опушке, участь деревьев меня опечалила. Со временем я узнала, что он не умер, а просто погрузился в сон. Если заставить биться сердце в центре леса, он оживёт целиком. И я решила сделать это. Единственное, что способно разбудить Сердце — вода из источника жизни. Я искала её годами и сегодня, наконец, нашла. Теперь я могу вернуть лес к жизни. Это будет лучший момент моей, в общем-то, довольно унылой жизни.

Бекка слушала историю с нарастающим огорчением. Такое достойное дело… Естественно, Сквернавец его отменит, и лес не оживёт никогда. Какая жалость.

Вернулась кентаврица.

— Вот почему… — она с подозрением уставилась на Сквернавца: — Ты хочешь всё разрушить! Так и напрашиваешься на то, чтобы тебе проломили голову копытом!

— Может, есть другой выход? — в отчаянии простонала Бекка. Она знала, что если кобылка попытается проломить Сквернавцу череп, тот отменит и главное событие, и их встречу заодно. — Мёртвый Лес знаком всем. Он широко известен. По нему ориентируются люди. Если он внезапно оживёт, это тоже ударит по всем. Не отменить ли тебе его?..

Сквернавец поразмыслил, затем удивлённо посмотрел на неё: — Возможно, ты и права.

Он купился!

— Если ты поможешь Ксене его оживить, она точно согласится показать тебе свои тру… тру… — девушка не могла заставить себя произнести запретное в данном контексте слово. — Ну, ты понимаешь.

Теперь Сквернавец точно был заинтригован.

— Это так? — спросил он у Ксены.

— Да, наверное, — согласилась кобылка. — Если они в тот момент окажутся на одном из моих обличий. Но только после того, как Мёртвый Лес оживёт. Заключим сделку?

— Согласен, — мгновенно отозвался он, оценив уловку. Разумеется, его слово мало что значило, но так или иначе Сквернавец сделает то, что принесёт ему выгоду.

Троица направилась к Мёртвому Лесу. Ксена постоянно менялась, но умудрялась при этом поддерживать диалог. Ей было приятно сохранить знакомство с теми, кто пережил более двух её метаморфоз. До сих пор её жизнь была скучной и одинокой. И, строго напомнила себе Бекка, взрослые имеют право выбора. Пусть делает, что хочет, если действительно не против таких ужасных отношений. Даже с подлецом вроде Сквернавца. Поэтому Бекка прихлёбывала на ходу суп и молчала.