Пирс Энтони - Сквернавец

Мелодия увидела молодого человека и решила не оставить ему никаких шансов на сопротивление. Она возникла перед парнишкой, распахивая блузку.

— У меня кое-что есть для тебя, — сообщила принцесса.

Он удивлённо посмотрел на девушку: — Тебе нужна помощь врача.

Не такой реакции она ожидала.

— Почему ты так считаешь?

— Такой уж у меня талант. Я чувствую, когда человек нуждается в лечении. Тебе это определённо требуется.

— Не нужно мне никакое лечение. Я прекрасно себя чувствую и просто хочу хорошо провести время.

— Не соглашусь. Больным, прежде всего, надо думать о здоровье, а потом уже о весёлом времяпрепровождении. Вот, дай-ка попробую помочь, — и он протянул принцессе руку.

Девушка заколебалась. Чего-то она здесь явно не понимала.

— Зачем?

— Я умею излечивать человеческие души, — молодой человек поймал её за руку. — Ну-ка, посмотрим… — и тут потрясённо отпустил её. — Твою излечить невозможно!

Мелодия отдёрнула руку.

— И почему же, недоумок?

— Потому что у тебя нет души! Как так получилось?

Она не ответила; просто ступила назад в лимб и заскользила дальше. Исцелённая душа нужна была принцессе не больше, чем перемены в судьбе.

Мелодия бродила по лимбу, всё больше раздражаясь от того, что не могла найти того, к чему стремилась. Ну должен же в Ксанфе быть хоть один источник потенциальных беспорядков!

На глаза ей попалась пещера, напоминавшая резиденцию Конопушки. Может, стоит отменить появление в Ксанфе тошнотворно дружелюбной машины?

Она выскользнула из лимба перед её экраном. В пещере мгновенно появилась мышь.

— И-и-и-и-и! — завизжала Мелодия. Пяти «и» в таких ситуациях вполне хватало. Она и забыла о противной пищащей зверушке.

Мышь Терриан превратилась в человека.

— Чем тебе помочь, принцесса Мелодия? — поинтересовалась она.

Мелодия собрала рассыпавшиеся от визга остроты.

— Ничем. Я намерена посетить прошлое и отменить тебя вместе с Конопушкой.

Она хотела было прыгнуть назад в лимб — и потерпела неудачу. В чём дело? Раньше такого не случалось.

Затем девушка увидела буквы на освещённом мониторе Конопушки.

«Принцесса Мелодия остаётся на месте и объясняет причины своего любопытного заявления».

О… машина воспользовалась способностью менять реальность внутри своей пещеры. Мелодия и забыла об этом умении Конопушки. Теперь она застряла в унылом месте.

Пришлось отвечать.

— Случайный Фактор в Драконьем замке поменял нас со Сквернавцем душами и талантами, поэтому теперь у меня души нет. Я ищу что-нибудь интересненькое, то есть аистов или беспорядки. Поэтому я собираюсь отменить ваше существование.

— Но ты хорошая принцесса! — запротестовала мышь Терриан.

— Уже нет. Теперь я просто хочу развлекаться.

«Мы обеспечим тебя весельем»,

— отпечатались буквы на экране.

— Я и сама справлюсь, — пожала плечами Мелодия и опять попыталась ускользнуть в лимб. Эта попытка провалилась, как и предыдущая. Что за невезенье! Если бы только она помнила больше подробностей о магии Конопушки…

«Мы сыграем в карты».

Ещё хуже. Мелодия никогда особо не любила карточные игры, а уж когда к ним принуждали, тем более.

— Что-то не хочется.

«Принцесса передумывает».

— В какую игру?

— Нам известны три карточных пасьянса, — ответила Терриан. — Один из них можно раскладывать вдвоём, и мы обычно играем с КонПутером и его мышью Тристаном. Но за два года нам это уже поднадоело. Мы рады приветствовать нового игрока; это добавит свежести.

— Но я не умею раскладывать пасьянсы.

— Мы тебя научим.

Мелодии хотелось лишь убраться отсюда, однако она, как ни старалась, не могла передумать ещё раз. Поэтому послушно уселась за стол, который появился посреди пещеры, а примостившаяся напротив Терриан объяснила девушке правила игры под названием «Клондайк». Вообще-то им предстоял двойной «Клондайк», и Терриан играла за Конопушку. После проигрыша Мелодии они сыграли ещё раз, и ещё. Принцесса всегда проигрывала, от чего её настроение не улучшалось.

— Отсюда вообще можно выйти? — раздражённо осведомилась она.

— Ну, конечно же, — отозвалась Терриан. — Если научишь нас новой карточной игре, мы позволим тебе уйти.

Мелодия погрузилась в размышления. Карточные игры в Ксанфе не любили, но на Птеро трём принцессам как-то довелось повстречать обыкновена с целой колодой карт. И он показал им одну игру. Может, она подойдёт.

Мелодия взяла колоду.

— Это «Война», — начала она.

«Принцесса передумывает».

— Нет, я не войну с вами имела в виду, — быстро проговорила девушка. — Это название известной мне игры. «Война».

«Принцесса уже не передумывает».

— Спасибо. Вот правила: разделите колоду на две части, из которой каждый игрок возьмёт по карте. Верхние карты переворачиваются, чтобы видно было их достоинство.

Они поделили колоду, и каждая девушка перевернула свою верхнюю карту. Картой Мелодии оказалась пятёрка, картой Терриан — девятка.

— Твоя карта больше моей, так что в этом бою ты побеждаешь и забираешь обе карты. Положи их в свою часть колоды.

Терриан выполнила указание. Затем они достали ещё две карты: Мелодии достался валет, Терриан — десятка.

— В этом бою выигрыш за мной, и обе карты забираю я, — сказала принцесса.

В третий раз перевёрнутые карты оказались равны.

— Теперь начинается война, — пояснила Мелодия. — Положи на свою семёрку три карты рубашкой вверх, и я сделаю то же самое. Четвёртую переверни. Наибольшая по достоинству карта выиграет все пять.

Они разложили карты так, как сказала принцесса, и счёт получился 3–2. Выиграла Мелодия.

— Вот и всё, — улыбнулась она. — Играйте до тех пор, пока не кончатся карты. Победитель — тот, в чьё единоличное владение в конце переходит вся колода.

Терриан кивнула: — Интересная новая игра.

«ПРИНЦЕССА УХОДИТ, ИЗБАВИВ НАС ОТ ЛЮБЫХ ОТМЕН».

Мелодия с облегчением поднялась из-за стола.

В пещере появились Ритмика с Гармонией.

— Пойдём с нами, Мелодия, — позвала сестру Гармония.

Однако та вместо ответа скользнула в лимб. Сёстры могли следовать за ней, но удержать её от применения магии — нет. Принцесса быстро оставила их позади.

Куда же ей отправиться, чтобы избавиться от «хвоста»? Где им не придёт в головы её искать?

— Замок зомби! — выдохнула она. Никто не посещал его без крайней нужды.

Мелодия вышла у руин. Вот и он: такой же замшелый и распадающийся, как на Птеро. Здесь она точно будет в безопасности.

При помощи лимба принцесса миновала две его стены: внешнюю и внутреннюю. Она знала, что зомби предпочитают держаться снаружи. Это её устраивало; натыкаться на зомби в планы Мелодии не входило. Но жена Повелителя Зомби, Милли-призрак, была во всех отношениях приятной женщиной. Разумеется, Мелодия сочла бы высочайшим достижением отмену её брака с Повелителем Зомби, но это оставалось за гранью её возможностей; их знакомство состоялось восемьсот пятьдесят лет назад. Милли перестала быть призраком лишь в последние пятьдесят семь лет.