Пирс Энтони - Зона раздора

— Погреми нам, — попросила Пия змею. Дети придвинулись ближе.

Гремучка загремела погремушкой на хвосте, и сверху громыхнуло в ответ. Эд расслабился. Похоже, кусаться она не собиралась.

Пия отпустила змею на волю, и та поползла прочь. Девушка обернулась к Эду.

— Что ты сказал?

— Что нам надо придерживаться верного пути.

— Мы не туда свернули? — спросил Джастин. — Там, где мы видели змею, дорога раздваивалась.

— Раздваивалась? — озабоченно переспросил Эд.

— Да, начиная от сосны. Её мелкие иглы образуют камертоны, из средних фермеры делают вилы, а из больших получаются развилки дорог. Но в действительности размеров игл намного больше.

Значит, вот почему развилка начиналась от сосны. Логика каламбуров не переставала удивлять. Но удалось ли путешественникам повернуть направо, пока все отвлеклись на змею? Может, попросить Пару сбегать назад и проверить?

Позади них раздался топот, и появилось чудовище.

— Ха-а-а! — Зарычало оно. По виду монстр напоминал кентавра с чёрными рогами, перепончатыми крыльями и красной кожей в зелёных полосках.

— Что это? — встревожился Эд.

— Демонический кентавр, — ответила Брианна. — Ну, и хаос тут творится. — Она повернулась лицом вперёд. — Лети, как ветер, Пара, мы в беде.

— Чудненько! — оживился Тед.

— А вот и нет, — возразила Моника. — Они питаются детьми.

Лодка ускорила ход, но кентавр мчался галопом и продолжал их нагонять.

— Ха-а-а! — повторил он, на случай, если они не услышали его в первый раз. — Я Дюрак, ужас и наказание смертных людишек, и вы находитесь на моей дороге.

— Кажется, мы всё-таки свернули не туда, — философски вздохнул Эд.

— Факт! Утиным лапкам это чудище не обогнать. Разве что мы доберёмся до воды… — Брианна в отчаянии огляделась. — Пара! Сворачивай на боковую тропу, она ведёт к реке.

У крутого поворота лодка послушно притормозила и повернула на боковую тропинку. Над головой сомкнулись кроны деревьев, образуя шатёр. Копыта демонического кентавра издали противный скрежет, когда он остановился так резко, что высек искры из камней. Следовать за путниками он не стал.

— Вы пожалеете! — только и крикнул вслед.

— Да ты су-у-у… — завопила в ответ Моника.

— …па захотел, — согласился Тед.

Эд увидел между деревьев, лабиринтом обступивших тропу, существ с бычьими головами на мужских телах. Выглядели они пугающе, однако не двигались.

— Кто они такие? — поинтересовался он.

— Думаю, это коридорные минотавры, — отозвалась Брианна. — Они поддерживают в коридорах порядок, но народ жалуется.

— Они же ничего не делают, — удивился Эд.

— Потому что мы бежим туда, куда им надо, — мрачно ответила она. — Стоит нам попытаться сменить курс, и они вмешаются.

Эд взглянул на детишек. Те нервничали. Это его обеспокоило.

— Как нам отсюда выбраться?

— Ремпель сказал, что придётся воспользоваться нашими талантами.

Эд сосредоточился. В чём заключался его талант? А, да: исправлять или отклонять влияние чужих талантов. Вот и возникла в нём надобность.

Брианна вгляделась в сгущающуюся мглу вокруг них; кроны деревьев теперь пропускали ещё меньше света. Эд вспомнил, что она видит в темноте.

— Худшее впереди, — коротко предупредила она. — Жаль, что у меня нет бинокля.

Лодка замедлила ход. Тропа впереди была завалена.

— Не останавливайся! — вскрикнула Брианна. — Надо прорваться!

Пара попыталась, однако за её борта уже ухватились цепкие руки. Шишковатые, бородавчатые руки, принадлежавшие чужакам, которые горели желанием поскорее забраться в лодку.

Эд вытянул собственную руку с намерением отцепить от досок чужую.

— Не трогай! — сказала Брианна. — Они могут оказаться ядовитыми.

— Кто ты? — спросил Тед ужасающее мужское лицо, появившееся над бортом.

— Е Коли, — ответил чужак.

Эду не понравилось, как это прозвучало.

— Кто ты? — спросила Моника у порочного женского лица.

— Сальмонелла.

Это звучало ничуть не лучше. Поможет ли его талант? Эд склонился над Е Коли. Каким образом действовал его талант? Надо было дотронуться или что-то сказать?

Коли наполовину перегнулся через борт. Эд вытянул руки и упёрся ими в его грудь, надеясь, что прикосновение поможет.

Мужчина позеленел, раздулся и отвалился от борта. Что произошло?

— Круто, — одобрил Тед. — Ты превратил его в Брок Коли!

Настала очередь Сальмонеллы. Эд оттолкнул её, и та, обернувшись куском сала, отпала сама.

— Салоелла, — прокомментировала Моника.

Значит, вот как работал его талант, в настоящей ксанфской манере. Тёмная тропа проходила под деревом, которое казалось невинным и за которым простирались водная гладь и свет.

— Не ходи туда! — крикнул Джастин, и лодка вильнула в сторону, продираясь сквозь кусты.

— Почему? — осведомился Эд.

— Это вяз. Он мигом нас повяжет.

О. Разумеется. Джастин же разбирался в деревьях.

Наконец лодка вырвалась из мрака и плюхнулась в речные воды. Они прорвались.

— Было весело, — оценил Тед. — Давайте повторим.

— Тебе спать не пора? — поинтересовалась Брианна.

— Мы не спим, — сказала Моника.

— Теперь спите, — отозвалась Брианна. Она развернулась одно из одеял, украшенное вышитыми буковками «У», и набросила на них.

— Осторожно! — воскликнул Тед. — Она устраивает постель.

— Это же часть Заговора Взрослых для порабощения детей! — потрясённо заявила Моника.

Потом, к изумлению Эда, они мгновенно погрузились в сон.

— Что это за одеяло? — спросил он.

— Утомление.

— Уклонение?

— Усталость. Дети чувствуют себя усталыми и засыпают. — Брианна покачала головой. — Не могу не признать, что иногда Заговор Взрослых довольно удобен.

— Ты имеешь в виду, что дневной сон — действительно, часть Заговора?

— Дети считают именно так, — Брианна загадочно улыбнулась. Эд вспомнил, что она пока тоже несовершеннолетняя, и не посвящена в детали Заговора. Следовательно, девушка блефовала.

Покачиваясь на волнах, все чувствовали себя в безопасности. Эд расслабился. Последнее приключение доказало, что Ксанф не был таким уж дружелюбным, каким казался на первый взгляд.

— Слушай, а не устроить ли нам проверку? — спросил он. — Ведь день уже подходит к концу.

— И правда, — Брианна извлекла Ухо и протянула ему.

— На связи обыкновен Эд, — произнёс он в ушную раковину. — Пока всё хорошо.

— Отлично, — донёсся до него голос Хлорки. — Тут тоже ничего.

Он вернул Ухо.

— Чувствую себя немножко виноватым, но нет смысла поднимать тревогу теперь, когда всё позади.

— О, смотри: сиамские тройняшки! — воскликнула Брианна, указывая на берег.

— Что? — И тут он тоже их увидел: трёх идентичных котов.

Однако в этот момент дали о себе знать последствия лесной погони. Один из нападавших умудрился проделать дырку в днище Пары, и теперь через неё в лодку набиралась вода. Эд поискал взглядом кружку или ведёрко, чтобы вычерпать её. Трещина была небольшой, но игнорировать её было нельзя.