Сергей Палий - Братство

Смерть не спешила начинать разговор. Она покачивала ножкой и хитро улыбалась.

— Стёп, — попросил Самурай, поняв, что Кулио пока в неадеквате, — будь добр, изложи вводную местному начальству. Только коротко. А когда Кулио придет в себя — ведь рано или поздно это должно случиться, — он дополнит твое выступление ценными комментариями.

Сидевший позади всех Куклюмбер прыснул со смеху, но Киборг строго зыркнул на бобра красным оком, и тот затих. Киборг и Степан лучше всех относились к Куклюмберу, поэтому были у наглого животного в авторитете.

— Не тормози, филолог, — подбодрил Маньякюр.

Степану редко приходилось выступать перед аудиторией. Даже на семинарах в универе он смущался, а уж здесь, перед самой Смертью…

Степан прочистил горло и встал со своего места. Девочка перевела лучистый взор на него. Самурай нетерпеливо застучал рукояткой сабли по спинке стула.

Глубоко вздохнув, Степан стал говорить. В течение долгих пяти минут журналист описывал историю Братства и объяснял причину, по которой им приходится прибегать к радикальным способам спасения человечества. Закончил он на позитивной ноте: заверил девочку, что, если дело успешно завершится, Кулио и компания будут всецело благодарны многоуважаемой госпоже Смерти за оказанное содействие.

Девочка внимательно выслушала Степана и задумчиво потеребила косичку.

В кабинете снова повисла гнетущая тишина. На этот раз ее нарушил Кулио. Хотя лучше бы он и дальше продолжал молчать в тряпочку…

— Она ж несовершеннолетняя, — обратился шеф к Обломисте.

Та ответила ему грозным взглядом и предупреждающе покачала головой. Кулио, не обращая на знак никакого внимания, протянул руку в направлении девочки и зашевелил двумя пальцами.

— У-тю-тю, какая сопливка… у-у, какая маленькая… У-тю-тю!

— Я бы не советовала… — начала Лажатэль, но Кулио не отреагировал и на это предостережение.

— Послушай, что скажет Смерть, — резко встрял Шу. Все обернулись к нему. Маг был на удивление серьезен и трезв. — И не надо больше смеяться.

Степан заметил, как Самурай от изумления вскинул брови. Признаться, он и сам встревожился от столь странного поведения Мага. Что-то тут не так. Сначала он скрывает, что умеет переноситься в офис к Смерти, не умирая, теперь еще этот тон. Чужой и неприятный.

— Интересно-интересно, — промолвила тем временем девочка-Смерть, продолжая покачивать ножкой. — Я представляла вас несколько иначе, Братство. Ну да неважно. Мои аналитики провели глубокий анализ прошлого вашей организации и сообщили мне, что вы действительно обладаете достаточными способностями для реализации намеченного плана.

Степан в который раз почувствовал, что от него ускользает важная часть информации. Однако, если раньше журналист мог списывать это на бестолковое и никудышное чутье, сейчас он понимал, что какие-то тайны между ним и Братством все еще существуют.

Но зачем тогда Самурай заставил его распинаться перед этой девочкой? Для отвода глаз? Вряд ли маневр удался.

— Давайте придерживаться регламента, — мягко сказал Самурай, привставая. — Мы помогаем вам выйти из-под печатей, а вы обещаете за это не превращать Землю в планету хаоса и ужаса. Как договаривались, мы отдаем вашим ученым некоторые тактические и технические наработки Братства, плюс вы сможете в течение определенного времени пользоваться услугами Мага Шу, которого когда-то навсегда потеряли.

— Ой ли, — в глазах Смерти на мгновение полыхнула испепеляющая ярость.

А тут еще, как назло, Кулио встрял со своими шуточками.

— Давайте ее в школу запишем, — язвительно предложил он. — Фартук, бантики, ранец. Ути-пути.

Смерть сглотнула, и Бюргер прикрыл лицо ладонями, как бы давая понять, что он в этом массовом суициде участвовать отказывается.

— Хорошо, — наконец, сказала девочка. — Давайте так и сделаем. Когда вы будете готовы меня освободить?

— Тю-тю-тю, — издевательски задразнился Кулио, изобразив пальцем червяка.

— Как только вы подпишете договор, — перебил зарвавшегося шефа Самурай, — и призовете шесть темных магов. Насколько я понимаю, наш Маг Шу — недостающая, седьмая часть цепи…

— Я помню, — поморщившись, сказала Смерть. Она нетерпеливо повела плечами и бросила Лажатэль: — Организуй бумаги.

Степан обратил внимание, как Шу нахмурился, отвернулся и стал бездумно выколупывать ногтем шпонку из бюро.

Девочка с оттенком брезгливости глянула на Кулио и осведомилась:

— Надеюсь, вы уже определились, кто из вас должен будет поставить свою подпись?

— Я распишусь, — заявил Самурай, беря на себя функции и.о. шефа.

— В таком случае, — сказала Смерть, коварно улыбнувшись, предлагаю сменить обстановку.

Она поправила клетчатый чулок и знакомо щелкнула пальцами.

Но на этот раз услужливые бесы не появились. Интерьер преобразился без помощи клерков. Видимо, Смерть решила продемонстрировать Братству свое могущество, и, надо признаться, отчасти ей это удалось.

Стены кабинета вспыхнули изумрудным сиянием, заставив Степана вздрогнуть и заозираться. Потолок выгнулся линзой, словно был сделан из пластилина, и рванулся куда-то вверх, в призрачно-красную пустоту. Пол стал вязким, как густой малиновый кисель. И даже московский пейзаж за окном исчез. Теперь по ту сторону стекла переливалась огненная феерия.

Пресс-папье, на которое успел положить глаз Бюргер, тоже трансформировалось. Теперь на столе ворочался склизкий ком с длинными щупальцами-иголками.

Самурай с Маньякюром машинально оголили клинки. Викинг тоже крутанул любимым дрыном, но не слишком ретиво: он все еще помнил мощный электрический удар. Куклюмбер прыгнул на плечо к Киборгу.

Преображение удивило всех Братьев, но, главное, оно вывело из прострации Кулио. Он окинул взглядом измененный кабинет, хмыкнул и вынес вердикт:

— Готично.

— Очухался? — спросил Самурай, с подозрением косясь на шефа.

— Более-менее. А где Шу?

— Да вот же… — Самурай замер. После паузы прошептал: — Ёпрстклмн.

— Допился, ханурик… — пробормотал Бюргер, с ужасом глядя на Мага.

— Похоже, это его инфернальная оболочка, — догадался Фантик.

— Вот, оказывается, каков настоящий Шу, — оценивающе прищурил глаз Маньякюр.

— Да, — признал Самурай, — похоже, так он выглядит в изнаночном измерении.

Шу в новом обличье смотрелся внушительно. Видавшая виды косуха превратилась в броню из прочных вороненых пластин, а рваный плащ — в черную накидку с бордовой окантовкой. Белки глаз стали ярко-оранжевыми, зрачки сузились. Кожа приобрела салатовый оттенок.

Кулио придирчиво осмотрел Мага. Спросил:

— А где хвост?

Шу молча развел руками.

Не поменявшая облика девочка-Смерть склонила голову к плечу и трогательно прикусила нижнюю губу. Она с интересом наблюдала за реакцией Братства.