Вад Капустин - Полковнику нигде…

Владыка разогнал дворянское собрание и лишил высшую аристократию половины привилегий. Он даже попытался создать Хиджистанский Республиканский фронт народного сопротивления: в тщетной надежде найти дураков, стремящихся к единоличной власти хотя бы на время. Не нашел. Кое-кого ему удалось загнать в организацию силой, да и то при условии его постоянного руководства. Сиртан оставил эту бессмысленную затею.

Для настоящего бунта нужны были другие меры, которые, впрочем, успешно и давно применялись его многочисленными соседями: всего-навсего годами морить крестьян голодом, душить поборами, вести бесконечные войны, унижать и убивать людей десятками и сотнями.

На такое сиртан пойти не мог. Фуримель любил свой народ. Гордился тем, что хиджистанцы защищены, благополучны и обеспечены. Строил консервные заводы. Смело внедрял магические изобретения. Среди соседей владыка слыл хитроумным подонком. Среди крестьян — отходчивым добряком. Ему как-то удавалось сочетать и то и другое.

Сиртан Фуримель не читал трактата Макиавелли «О государе». Да и с чего бы он стал читать книгу какого-то земного неудачника, который, сам ничего не добившись в жизни, решил, что может давать советы тем, кто преуспел!

Фуримелю не нужны были советы: он шел к вершинам власти интуитивно, ведомый голосом крови, и инстинкты его ни разу не подвели.

В молодости, сиртан, не задумываясь, избавился от назойливых родственников — возможных конкурентов, гуманно, без лишних мучений, подсыпав яду всем, кто мог стать удачливым соперником.

Намного более сурово обойдясь с появившимися позднее заговорщиками, владыка на некоторое время отбил у следующих претендентов охоту лишний раз испытывать судьбу. Ненадолго. Это было нормально — палачам и тюремщикам нужно было отрабатывать щедрое жалованье. Да и модных золотых пираний тоже нужно было чем-то кормить!

В зрелости, знакомство с высокой политикой научило тому, что интриги, удачные компромиссы, искусное лавирование, репутация надежного и умного союзника могут дать намного больше, чем бессмысленная жестокость. Одним из самых важных условий спокойного правления стали надежные тылы. Откормленные красные кони, отборные лягушки, сытые хиджистанцы стояли для мудрого правителя в едином ряду. Обо всех он считал себя обязанным заботиться.

Фуримелю оставалось только удачно пристроить замуж дочь, чтобы заключить договор с кем-нибудь из сильных соседних владык и получить возможность по-настоящему развернуться, когда совершенно не предсказуемая цепочка обстоятельств вдруг неожиданно показала ему ничтожность всего, к чему он до сих пор так упорно стремился. Компания Аурела Брома открыла перед владыкой новые, безграничные, космические возможности.

Для того чтобы выйти на галактический уровень, нужно было обеспечить сохранность уже достигнутого. Ни для каких далеких благ полностью пожертвовать Хиджистаном Фуримель не мог. Стране нужен был хоть какой-то надежный временный вождь.

Как и полковник Бром, сиртан отлично знал, что такое добровольная ответственность. Сейчас, как никогда, ему хотелось от нее избавиться. Быстро и безболезненно. Увы! Ему не на кого было свалить бремя власти: Азарис удалось вовремя скрыться. Никакие зверства не помогали.

— Любовь зла! — философски покачаивали головами флегматичные хиджистанцы на поминках неосторожно попавшего под руку сиртану родственника — все были в курсе очередного бегства прекрасной Нелиньоль. И сочувствуя покинутому владыке, они продолжали благоденствовать, не помышляя о восстании.

Крестьянам было с чем сравнить собственное благополучие. Охранные заклинания, так легкомысленно выданные когда-то принцессой, сдерживали не столько вражеские армии, сколько бесконечный поток беженцев, стремящихся в Хиджистан из соседних владений в надежде на лучшую жизнь.

С приходом к власти в Гарбе сиртанны Майоль положение немного улучшилось. Надо думать, ненадолго: новой владычице мешала постоянная угроза вторжения. Засевшая в Фаристарде вдовая сестрица покушалась на земли покойного папаши. Кое-какие виды на болота были и у воскресшей Винилин.

Фуримель чувствовал, что вся эта мышиная возня ему обрыдла. Сиртан был человеком других масштабов. В юности, до восшествия на трон, он мечтал о путешествиях. О далеких мирах. Много ездил.

Так, из загадочного Вундерленда он, тогда еще молодой принц, привез себе невесту, четырнадцатилетнюю красавицу Нелиньоль. Это стоило Фуримелю двухнедельных ухаживаний за ее папашей. И все равно девчонку пришлось похитить. И он ее так быстро потерял. А потом жена так неожиданно вновь появилась. И начала делать совершенно неуместные, нелепые замечания.

— «Убивать — нехорошо»! «Женщина должна работать, даже если она жена владыки». «У крестьян должны быть права, они тоже люди»! Ха! Может быть, подданных еще и обманывать нельзя? Где Лин жила все это время? В каком мире? Как ей вообще, при таких-то нелепых представлениях о действительности, удалось хоть где-то выжить?

Над забавными, наивными рассуждениями, так напоминавшими прежнюю ясноглазую невесту, юную уроженку сказочной страны, абсолютно не ведавшую реальной жизни, можно было бы просто посмеяться, если бы она вновь так таинственно не исчезла. Из-за этих самых, Фуримль был совершенно уверен, глупых идей.

— Бросила. Недооценила! — терзался оскорбленный владыка. Сиртан не впервые испытал подобное унижение — и в первый раз жена сбежала от него первой, не дожидаясь, пока он уйдет от нее сам. Но тогда он мог тешиться подозрениями, что Лин похитили, обманули, что она погибла от рук убийц и завистников. Сейчас все было иначе.

— Ну, конечно, возраст. Пора уже. Когда-нибудь и это должно было случиться впервые, — брошенный муж пытался смотреть на дело философски, но получалось еще хуже. Сиртан остро почувствовал, что историю галактики делают недооцененные мужчины.

До возвращения Нелиньоль Фуримель был спокоен и счастлив. Ему казалось, что жизнь удалась, что больше не к чему стремиться. Оставалось разве что присоединить к Хиджистану путем несложных дипломатических комбинаций еще пару-тройку соседних владений, выдать замуж дочь, воспитать достойных внуков. Сейчас все изменилось.

Увидав галактических пришельцев, сиртан устремил взоры в космос. Там велась увлекательная борьба за настоящую власть. Там скрывалась внезапно вернувшаяся и вновь ускользнувшая возлюбленная. И открывались новые заманчивые перспективы.

Пришедшие с Нелиньоль существа другого мира жили по каким-то другим, неведомым законам. Впрочем, сиртан не сомневался, что искусство убивать без колебаний и без угрызений совести в любом мире будет совсем не лишним. Политика есть политика. И для того, чтобы понять, что к чему, никакой Макиавелли Фуримелю был не нужен.