Джанет Эдвардс - Альянс мусорщиков

— Немного похоже на старинный парашют, — сказал Тэд.

Падающая звезда приземлилась у самого основания стены и, приняв форму морской звезды, начала карабкаться вверх.

— Как вы только что видели, они могут управлять своим падением, — заметила я. — Твари тихо слетают на свою добычу и душат ее. Когда она умирает, они часами сидят на теле, медленно переваривая плоть своими желудочными соками.

— Это птица-звезда с Данаи в Альфа-секторе! — Тэд, очевидно, испытал огромное облегчение, поняв, о ком идет речь.

Я пожала плечами.

— Возможно.

— Они живут на склонах утесов на Данае, а здесь, насколько я вижу, предпочитают стены зданий, — продолжал он. — Но они совершенно безвредны. И охотятся на местный аналог мышей.

— Люди, которые привезли звезд на Землю, тоже считали их безвредными, — сказала я. — Инопланетное существо, окрашенное во множество цветов и чудесно выглядящее в полете. Это была идеальная новинка, чтобы развлечь публику. И удобная для разведения.

Я скривилась.

— Затем они освободились и размножились в диких условиях Земли так же легко, как и в зоопарках. Тогда люди и узнали о них нечто новое. Очевидно, на родной планете их питание включало мало железа, и это ограничивало их рост. В городе они могут пировать чистым металлом, становясь гораздо крупнее.

Я повернулась и взглянула на другую сторону реки.

— Падающая звезда, которую я вам только что показала, принадлежит к последнему летнему выводку. — Я показала на Манхэттен. — Посмотрите на серую штуку, скользящую между теми двумя небоскребами.

— Она так велика, как мне кажется? — потрясенно спросил Тэд.

Я кивнула.

— Взрослые падающие звезды в Нью-Йорке охотятся не только на мышей. Они охотятся на людей!

— Но почему власти объединенной Земли ничего не сделали? — спросил Тэд. — Как только они узнали, что падающие звезды опасны, следовало их истребить.

— Они пытались, — ответила я. — Проблема в том, что падающие звезды сбежали из зоопарков в Нью-Йорке и Каире, а в обоих городах уже существовали большие покинутые территории, контролируемые преступниками. Когда власти поняли, что не в состоянии справиться с падающими звездами сами, то попытались завезти естественных преследователей этих существ с их домашней планеты и выпустить нескольких из них в Нью-Йорке и Каире. Маленькие синие летающие ящерицы.

Тэд моргнул.

— У властей возникли проблемы с одним чужеродным видом на Земле, поэтому они выпустили второй! Это довольно… отчаянный ход.

— Возможно, но в Каире он прекрасно сработал. Нападая группой, ящерицы могли убить самых крупных падающих звезд. Но в Нью-Йорке это не спасло положение, так как все ящерицы умерли от холода в первую же зиму. Падающие звезды нашли идеальный дом на небоскребах Манхэттена и с тех пор постоянно росли в размерах и количестве. Когда я только попала в Нью-Йорк, они редко пересекали реку и тревожили нас, но сейчас представляют постоянную угрозу.

Тэд начал задавать следующий вопрос, но Феникс перебила его напряженным тоном.

— Тэд, нам не обязательно знать в деталях о произошедшем, о том, как люди пытались и не смогли справиться с ситуацией десятилетия назад. Мы должны узнать, как бороться с этими штуками. Если одна из них упадет на меня, что мне делать?

Хаос побери, я начинала восхищаться Феникс. Она привыкла к спокойной безопасной жизни на Адонисе. Сейчас же оказалась среди враждебных чужаков, перед лицом перспективы охотиться, чтобы есть, и самой стать добычей падающих звезд. Она явно напугана до смерти, но очень старается приспособиться и выжить. Я бы чувствовала себя в большей безопасности, выходя сегодня на рыбалку с ней, а не с Тэдом.

— Если падающая звезда застанет вас врасплох, — сказала я, — то у вас не будет никакой возможности бороться. Она накроет не только вашу голову, но и большую часть тела, прижав ваши руки к бокам. Именно поэтому снаружи мы всегда работаем в парах. Падающие звезды охотятся в одиночку, поэтому, если вас поймают, то ваш партнер сохранит свободу действий.

Я указала на алую падающую звезду, медленно взбиравшуюся по стене.

— Мозг и центральная нервная система падающей звезды находятся посреди спины. Если уколоть ее туда несколько раз, она ощутит судороги и освободит добычу. Если продолжать колоть, звезда со временем умрет.

Я повернулась к Брейдену.

— Если неприятие жестокости не позволит тебе бороться с падающими звездами, лучше сказать об этом сейчас, пока ты кого-нибудь не угробил.

— Борьба ради спасения человеческой жизни этически оправданна, — с готовностью ответил Брейден. — Борьба для лишения человека жизни — нет. Ты не согласна?

Я жила в мире, где вербальный спор часто перерастал в физическую стычку. И никогда не тратила время на беспокойство об этике, поскольку была слишком занята выживанием. Я проигнорировала вопрос и сняла с пояса нож.

— Вам надо уколоть падающую звезду, но не ранить человека, которого она душит. Именно поэтому работа Марши по изготовлению ножей так важна. Она вытачивает клинки правильного размера — чуть длиннее большого пальца. Если падающая звезда так велика, что представляет угрозу человеку, то ваш нож проникнет глубоко в ее тело, но не выйдет с другой стороны.

Тэд, Феникс и Брейден достали ножи и изучили их. Затем Тэд и Брейден вернули клинки в ножны, но Феникс продолжила держать свой.

— В теории все звучит просто, — сказала я. — На деле, схватка может обернуться полным хаосом. Человек, которого душат, должен попытаться сохранить полную неподвижность, что требует огромного самоконтроля, когда вы задыхаетесь. Но если запаникуете и станете крутиться, ваш партнер может не попасть в центр падающей звезды. Если он случайно уколет в более тонкое место, то может ранить не только звезду, но и вас.

— Значит, тому, кто колет, крайне важно целиться в центр, — пробормотал Брейден.

Я кивнула.

— Как только падающая звезда ослабит щупальца, прекращайте колоть, чтобы дать время жертве освободиться. В идеале, после этого спасенный вступит в схватку и поможет добить хищника, но обычно жертв слишком отвлекает тошнота.

Я повернулась и направилась к группам людей, стоявшим возле здания. Тэд, Брейден и Ханна последовали за мной, а Феникс оглянулась на малыша падающей звезды.

— А эту мы не должны убить?

— Нет смысла. Она слишком яркая и не переживет зиму. Падающие звезды — каннибалы, они убивают и поедают малышей своего вида. К тому же, на мелких падающих звезд охотятся некоторые земные животные. До взрослого размера обычно дорастают особи, по цвету схожие с окружающими зданиями.