Фриц Лейбер - Корабль отплывает в полночь

Спар прищурил глаза, глядя, как кот, черное размытое пятно, прошелся вдоль его руки. В зубах животное держало другое пятно – маленькое, серое и трудноразличимое. Спар коснулся этого серого пятна с более короткой шерстью, совершенно холодного.

Кот раздраженно отпрыгнул, оттолкнувшись от руки задними ногами, и приземлился точнехонько на ближайшую из растяжек, что тянулись извилистой серой линией в обе стороны, до самой стены.

Спар отцепился от своей тонкой, словно карандаш, растяжки и, обвив ее ногами, покосился на кота.

Кот посмотрел на него в ответ; зеленые пятна глаз почти сливались с черной шерстью на несоразмерно большой голове.

– Это твой детеныш? – спросил Спар. – Мертвый?

Кот отпустил свою серую ношу, и та повисла у него над головой.

– Детенышшш? – В его шипении прозвучало все прежнее презрение, даже с довеском. – Это крыссса, я зззадушшшил ее, исссиот!

Спар скривил губы в усмешке:

– Ты мне нравишься, кот. Я буду звать тебя Ким.

– Ким-шлим! – огрызнулся кот. – Я буду зззвать тебя Алкашшш! Или Хххронь!

Скрип усилился, как всегда случалось после рассвета, ближе к полудню. Растяжки зазвенели. Стены затрещали.

Спар быстро закрутил головой. Хотя реальность по природе своей была расплывчатой, он безошибочно уловил какое-то движение.

К нему медленно подплывал Бармен. Бурый круг тела был увенчан огромным бледным кругом головы, ярко-розовое пятно в центре отвлекало внимание от крохотных пятнышек – широко расставленных карих глаз. В одной из толстых рук блестела пищевая пленка, в другой тускло блестела сталь. Вдали за спиной Бармена виднелся багровый кормовой угол Лотка, на полпути к нему светился огромный тор, или бублик, – бар.

– Изнеженный, похотливый лентяй! – сказал Бармен вместо приветствия. – Ты прохрапел весь сновидень, пока я стоял на страже, а утром я еще должен нести пакет с лунной росой прямо к твоей растяжке. Плохая ночь, Спар, – продолжил он важным тоном. – В проход прорвались оборотни, вампиры и ведьмы. Но я отогнал их всех, не говоря уже о крысах и мышах. Я слышал, что вампы схватили Кнопку и Милашку, этих глупых потаскух! Будь бдителен, Спар! А теперь пей свою лунную росу и начинай прибираться. Здесь воняет.

Он вытянул вперед руку с блестящей пищевой пленкой.

Спар, в чьей голове еще звучало презрительное шипение Кима, сказал:

– Думаю, мне не стоит пить сегодня утром, хозяин. Только кукурузная каша и брага. И никакой росы.

– Как это, Спар? – возмутился Бармен. – Не могу поверить и не могу этого допустить. Не хватало еще, чтобы тебя скрутило на глазах у клиентов. Раздави меня земля… что это?

Спар мгновенно метнулся к сверкающей стали в руке Бармена. За спиной у него зазвенела растяжка. Одной рукой он отвел в сторону холодный толстый ствол, другой убрал пухлый палец со спускового крючка.

– Это не ведьмин кот, просто бродячий, – проговорил он, перевернувшись в воздухе и продолжая медленно крутиться.

– Отцепись от меня, ничтожество! – взревел Бармен. – Я тебя на цепь посажу! Я пожалуюсь Корону!

– Огнестрельное оружие запрещено, так же как ножи и заточки, – дерзко ответил Спар, хотя уже чувствовал тошноту и головокружение. – Это ты должен бояться карцера.

Он давно заметил, что за бычьим ревом Бармена скрывается опасливое восхищение его, Спара, способностью двигаться быстро и уверенно, хоть это и приходилось делать наполовину вслепую.

Они влетели в переплетение растяжек и остановились.

– Отпусти меня, кому говорят! – потребовал Бармен, вяло сопротивляясь. – Это Корон дал мне свой пистолет, и у меня есть разрешение с Мостика. – Спар догадывался, что по крайней мере насчет второго Бармен врет. Тот продолжил: – А кроме того, он переделан для стрельбы эластичными шариками. Стену таким не прошибешь, но можно сбить с ног пьяницу… или снести голову ведьминому коту.

– Это не ведьмин кот, хозяин, – повторил Спар, с трудом сдерживая тошноту. – Просто хорошо воспитанный бродяга, и он уже доказал свою полезность, убив крысу, которая могла украсть нашу еду. Его зовут Ким. Он будет хорошо работать.

Далекий, размытый силуэт Кима вытянулся, показались лапы и хвост, словно кот яростно вырывался за пределы собственного тела.

– Я полезззный, – похвастался он. – Чиссстоплотный. Умею пользззоватьссся сссливной трубой. Могу ловить крыссс и мышшшей. Шшшпионить ззза ведьмами и вампами для вассс.

– Он разговаривает! – охнул Бармен. – Колдовство!

– У Корона есть говорящий пес, – решительно ответил Спар. – Если животное разговаривает, это ничего не доказывает.

Все это время он твердо удерживал ствол пистолета и палец Бармена, намертво сцепившись с ним. И почувствовал, как мускулы и кости коренастого, заплывшего жиром хозяина Лотка превращаются в густой сироп, способный перетечь куда угодно и принять любую форму.

– Извини, Спар, – елейным голосом пробормотал Бармен. – Это была плохая ночь, и Ким немного напугал меня. Он такой же черный, как ведьмины коты. Неудивительно, что я обознался. Нужно держать его подальше от ловцов. И он должен отработать кормежку. А теперь забирай свое пойло.

Мягкий пакет из пищевой пленки лег в руку, словно философский камень. Спар поднес его к губам, но тут ноги его случайно нащупали растяжку, и он стремительно нырнул к сияющему бублику, в дырку которого при большой нужде могли бы протиснуться сразу четыре бармена.

Спар рухнул на внутреннюю стенку тора, но растяжки погасили удар. Он все еще держал пакет с отвинченной крышкой возле рта, но так и не надавил на него. Зажмурив глаза, он с тихим стоном, не глядя запихнул пакет обратно в короб с лунной слезой.

Затем, все так же на ощупь, достал пакет с зерновой кашей из нагревательного шкафа, одновременно запихнув в наружный карман упаковку с кофе. Взял пакет с водой, открыл его, затолкал внутрь пять солевых таблеток, снова закрыл и принялся нещадно трясти и сжимать его.

Бармен подплыл к Спару сзади и шепнул ему на ухо:

– Значит, ты все-таки собрался выпить. Лунная роса недостаточно хороша для тебя, и ты решил сделать коктейль. Придется вычесть его из твоей платы. Все пьяницы – лжецы или со временем становятся ими.

Спар не мог оставить без внимания эту насмешку и пояснил:

– Нет, это просто соленая вода, чтобы укрепить десны.

– Бедняга Спар, зачем тебе вообще укреплять десны? Собираешься полакомиться крысой вместе со своим новым другом? Берегись, если я замечу, как ты жаришь ее на моем гриле! Я вычту с тебя еще и за соль. А теперь займись уборкой, Спар!

Затем он повернулся к фиолетовому углу и громко сказал:

– А ты лови мышей!

Ким уже нашел небольшую трубу жевалки, уцепился за нее когтями передних лап, а задними затолкал внутрь мертвую крысу. Как только крысиный труп коснулся жесткого фланца, включилась мельница; она не останавливалась до тех пор, пока крыса не превратилась в полужидкую массу, которую медленно всосал большой коллектор, питающий Сады Дианы.