Фриц Лейбер - Корабль отплывает в полночь

И вдруг наши опасения приняли вполне определенную форму. Это произошло, когда мы собрались, чтобы кое-что отпраздновать. Эс и Юджин, которые последнее время частенько ссорились, вдруг объявили, что они собираются пожениться. И мы решили отправиться в «Голубую луну».

Мы уже по третьему разу подняли бокалы и подсмеивались над Эс, которая была совсем не похожа на счастливую невесту, как вдруг вошел он.

Еще до того, как он посмотрел на нас и направился к нашему столику, мы поняли, что это и есть тот самый Незнакомец.

Это был довольно-таки стройный человек с такими же светлыми волосами, как у Эллен. Больше между ними не было ничего общего – и все-таки мы угадали, что существует нечто сближающее двух этих людей. Возможно, дело было в том, как он держался: совершенно свободно и легко.

Когда он подошел к нам, я почувствовал, как я сам и все остальные напряглись, как собаки при приближении неизвестной опасности.

Незнакомец подошел к нашему столику и остановился, глядя на Эллен так, будто он был с ней давно знаком. Мы все в ту минуту особенно остро почувствовали, что хотим, чтобы Эллен принадлежала только нам (и особенно мне), нам была невыносима даже мысль о том, что она может быть связана какими-то узами с кем-то еще.

Особенно меня раздражало то, что между Незнакомцем и Эллен существовала какая-то близкая связь и что, спрятавшись за гордое отстраненное выражение своего лица, он разговаривает с ней при помощи своего сознания.

Юджин же, очевидно, принял Незнакомца за одного из тех отвратительных типов, что ошиваются по барам, напрашиваясь на неприятности, и стал вести себя, как будто сам был таким же типом. Он скривил свое красивое лицо в какую-то дешевую ухмылку и выпрямился во весь свой небольшой рост. Такое поведение ресторанного забияки, которое всегда является признаком отчаяния и сомнений в собственной мужской силе, в последнее время перестало быть характерным для Юджина. Я ужасно расстроился и чуть не сморщился, как от боли, когда Юджин, почти не разжимая губ, произнес:

– Послушай, Джо…

Но Эллен уже накрыла его руку своей. Она несколько минут спокойно смотрела на Незнакомца, а затем сказала:

– Я не буду так разговаривать. Ты должен говорить по-английски.

Если Незнакомец и был удивлен, он этого не показал. Он улыбнулся и мягко произнес с легким акцентом:

– Корабль отплывает в полночь, Эллен.

У меня возникло какое-то странное ощущение: ведь наш город находится в двухстах милях от воды, по которой могут ходить большие суда.

Я даже почувствовал какой-то сверхъестественный страх. Мрачный занюханный бар, несимпатичные лица, какая-то пухленькая девица у стойки и крошечный кривляющийся телевизионный экран. И вот на этом фоне Эллен и Незнакомец, светловолосые, со смуглой кожей и гордыми красивыми лицами, глядят друг на друга, оба настороже, готовые защищаться, но еще и владеющие каким-то общим секретом. Вроде двух аристократов, вышедших к барьеру, чтобы уладить ссору. Впрочем, существовало что-то еще… Я вам уже сказал, я был напуган.

– Ты идешь, Эллен? – спросил Незнакомец.

Вот когда я перепугался не на шутку. Как будто именно тогда я по-настоящему понял, чем была для нас Эллен, и особенно для меня. Я боялся потерять не столько ее, сколько то состояние своей души, которое только она могла во мне пробудить. И я видел тот же страх на лицах моих друзей. Растерянность под маской гангстера была в глазах Юджина. Я видел, как пальцы Луи разжались, он опустил рюмку и его голова повернулась в сторону Незнакомца, медленно, с пустыми глазами, наподобие пушек на боевом корабле. Эс стала гасить сигарету, а затем, будто не зная, что делать дальше, вопросительно посмотрела на Эллен – хотя, мне кажется, Эс должна была испытывать какое-то еще, другое чувство, не только страх.

– Иду ли я? – произнесла Эллен задумчиво, будто бы во сне.

Незнакомец ждал. Слова Эллен еще больше накаляли обстановку. Эс наконец-то погасила свою сигарету резким неловким движением и быстро убрала руку. Я вдруг почувствовал, что нечто в этом роде должно было произойти рано или поздно, что у Эллен должна быть какая-то своя жизнь, до того как мы с ней познакомились, и что Незнакомец был частью этой жизни; что ее появление было загадкой и таким же необъяснимым будет ее уход. Да, да, я именно так все и чувствовал, хотя, учитывая наши с Эллен отношения, я должен был бы думать иначе.

– Ты обо всем подумала? – наконец спросил Незнакомец.

– Да, – ответила Эллен.

– Ты ведь понимаешь, что другой возможности вернуться у тебя не будет, – продолжил он мягко. – Ты останешься здесь навсегда, тебе придется провести остаток своей жизни среди… – он посмотрел на нее, как бы подыскивая правильное слово: – …варваров.

И снова Эллен удержала Юджина рукой, хотя взгляд ее был прикован к лицу Незнакомца.

– Что тебя здесь привлекает, Эллен? – продолжил Незнакомец. – Ты когда-нибудь пыталась проанализировать это? Я понимаю, можно развлекаться таким образом месяц или год, ну, в конце концов, пять лет. Что-то вроде игры, возвращения в юность. Но когда тебе надоест эта игра, когда ты поймешь, что ты одинока, совсем одинока, и что пути назад нет… Ты подумала об этом, Эллен?

– Да, я подумала, – сказала Эллен так же спокойно, как и Незнакомец, но в словах ее прозвучала решительность. – Я не буду даже пытаться объяснить тебе что-либо, потому что даже при всем твоем уме и мудрости, мне кажется, ты не сможешь меня понять. Я знаю, что нарушаю данные обещания – и даже больше чем обещания. Но я не вернусь. Здесь мои друзья, верные и равные мне, и я останусь здесь.

И вот тут нас охватило, я точно знаю, всех разом, огромное облегчение, будто бы зазвучала неслышная музыка или зажегся невидимый свет в наших душах. Наконец-то Эллен все сказала. После непонятной сдержанности и недоговоренности она встала на нашу сторону. Мы твердо знали, что она верит в каждое свое сказанное слово. Она была нашей, теперь больше, чем когда-либо. Наша богиня, наше вдохновение, наш ключ в будущее, та, что всегда нас понимала и могла разбудить наши воображение и чувства, которые без нее так и остались бы навсегда в своих клетках. Теперь она была нашей Эллен – нашей и (мое сознание не переставая радостно напоминало мне об этом), самое главное, моей.

А мы? А мы снова стали той самой Компанией, счастливой, с гордо поднятой головой, мудрыми, как боги, и хитрыми, как черти, собравшимися, чтобы отпраздновать важное событие, радующимися тому, что ждет впереди.

Обстановка мгновенно переменилась. Незнакомец перестал нас пугать. Он был просто одним из сотен странных личностей, с которыми мы общались, когда Эллен бывала с нами.

Он вел себя так, будто бы чувствовал это. Он улыбнулся и быстро сказал: