Фриц Лейбер - Корабль отплывает в полночь

– Очень хорошо. Я предполагал, что твое решение будет именно таким.

Он уже двинулся в сторону двери.

– Да, кстати, Эллен…

– Да?

– Наши просили меня попрощаться с тобой за них.

– Передай им мои наилучшие пожелания.

Незнакомец повернулся, чтобы уйти, когда Эллен спросила:

– А ты?

Незнакомец оглянулся.

– Я еще увижу тебя до полуночи, – сказал он мягко и, казалось, мгновенно исчез из виду.

Мы все ужасно развеселились. Не знаю почему. Мне кажется, что частично от облегчения, а еще – как ни стыдно мне в этом признаться – оттого, что одержали победу над Незнакомцем. В одном я совершенно уверен: трое (даже, может быть, четверо) из нас чувствовали себя тогда счастливее и увереннее в отношениях с Эллен, чем когда-либо до сих пор. Это был апогей. Мы были вместе. Незнакомец был повержен, а вместе с ним и все невысказанные страхи и угрозы. Эллен откровенно открыла нам, как она к нам относится. Впереди у нас было прекрасное будущее, наполненное великими открытиями и достижениями, а Эллен готова была возглавить наш отряд в борьбе за это будущее. Какое-то мгновение мы ликовали и все было великолепно. И мы были не мы, а целое человечество, радостно стремящееся к прогрессу.

Я уже сказал, что жизнь в тот момент казалась нам просто великолепной.

И теперь я знаю, что только люди способны зверски уничтожить такое совершенство.

Ведь только люди достаточно тщеславны и скаредны, и только им присуще желание обладать сокровищем в одиночку.

Сделал это Юджин. Юджин, который не смог справиться с таким количеством счастья и потому вынужден был его разрушить. Уж что толкнуло его на этот шаг – страх, пуританское ли воспитание, – не знаю.

Это был Юджин, но мог быть любой из нас.

Лицо его горело. Он улыбался, скорее ухмылялся, с дурацким видом властного самодовольства, как я теперь это понимаю. Он положил свою руку на руку Эллен так, как никто из нас до сих пор не осмеливался, и сказал:

– Ты здорово себя вела, дорогая.

И дело было не в том, что́ он сказал, а в том, как открыто, по-хозяйски он держал Эллен за руку. И именно этот жест заставил Эс взорваться, придал ее голосу такую горечь, что мы не сразу поняли, о чем она говорила.

Она обвиняла Эллен в том, что та украла у нее любовь Юджина.

Мне даже трудно объяснить вам, как сильно мы были шокированы. Как будто бы при нас богиню обвиняли в самых отвратительных грехах.

Эс закурила, и руки у нее дрожали, но она договорила то, что хотела:

– Мне не нужна твоя жалость, Эллен. Я не хочу, чтобы он женился на мне ради соблюдения приличий, как на бывшей любовнице. Я хорошо к тебе отношусь, Эллен, но не настолько, чтобы позволить тебе отнять у меня Юджина, а затем толкнуть его снова ко мне или, скорее, лишь слегка подтолкнуть. Нет, я этого не хочу.

И она замолчала, не в силах справиться со своими чувствами.

Я уже сказал, что все мы были просто потрясены. Но не Юджин. Он еще больше покраснел. Он залпом осушил свой бокал, посмотрел на нас, тоже готовый взорваться.

Эллен слушала Эс с полуулыбкой и слегка нахмурившись, время от времени горестно покачивая головой. А теперь она бросила на Юджина умоляющий взгляд, как бы стараясь предупредить его о чем-то, но он проигнорировал этот взгляд.

– Нет, Эллен, – сказал он. – Эс права. Я рад, что она заговорила об этом. Мы не должны были скрывать наши чувства. И еще большей ошибкой было бы мне сдержать обещание, данное тебе, и жениться на Эс. Тобой двигает жалость, Эллен, а жалостью такие вопросы не решаются. Я не хочу причинять Эс страдание, но будет лучше, если она узнает, что мы с тобой сегодня будем праздновать нашу помолвку.

Я совершенно онемел. Я даже как-то не мог осознать, что этот пьяный краснорожий клоун утверждает, что Эллен – его девушка, да что там – его будущая жена.

Эс не смотрела на Юджина.

– Ты дешевка, мерзкое насекомое, – прошептала она.

– Возможно, Эс и не сможет меня простить, – проговорил Юджин хрипло, – но мне кажется, что она не меня ревнует. Ее злит не то, что она теряет меня, а то, что она потеряет Эллен.

И тут ко мне вернулся дар речи. Но Луи меня опередил.

– Ты напился, Юджин, – сказал он, – и ты ведешь себя как пьяный дурак. Эллен – моя девушка.

Они оба вскочили со своих мест, рука Луи при этом по-прежнему лежала на плече Юджина.

Затем, вместо того чтобы начать колотить друг друга, они посмотрели на меня, потому что я тоже встал.

– Но… – начал я и замолчал.

Мне не надо было ничего говорить, они поняли.

Рука Луи опустилась.

И тут мы все посмотрели на Эллен. Холодными, ужасно обиженными взглядами, полными отвращения.

Эллен покраснела и опустила глаза. Только много позднее я понял, что́ она говорила тем взглядом, который бросила нам вслед, тогда у Бенни, в первый вечер.

– Но я же полюбила вас всех, – сказала она мягко.

Затем мы заговорили, скорее, Юджин заговорил за нас. Мне стыдно в этом признаваться, но тогда я испытывал настоящее удовольствие от того, как он ее называл. Мне хотелось, чтоб он камня на камне от нее не оставил.

Наконец он произнес слова, которые были просто отвратительны.

Тогда Эллен сделала единственную импульсивную вещь за все время нашего знакомства.

Она ударила Юджина по лицу. Всего один раз. Очень сильно.

Есть только два пути для человека, отвергнутого богиней, пусть даже падшей. Он может валяться у нее в ногах, умоляя о прощении, и он может стать богоотступником.

Вот это-то и произошло с Юджином. Он вышел из «Голубой луны» спотыкаясь, как слепой пьянчужка.

Компания наша после этого распалась, а Гас и еще бармен, которые уже собирались вмешаться, с облегчением вернулись к своим обязанностям.

Луи отошел к стойке. Эс отправилась за ним. Я тоже подошел к стойке, только к другому ее концу, устроившись под кривляющимся телевизором, и заказал себе двойной виски.

Поверх голов я видел, что Эс пытается вести себя так, будто бы она потеряла всяческий стыд. Она шептала что-то на ухо Луи и одновременно ужасно неуклюже заигрывала с какими-то мужчинами. Время от времени она начинала хохотать, но смех ее звучал как-то резко и совсем не весело.

Эллен не двигалась. Она просто сидела за столом, не поднимая глаз, и было такое впечатление, что полуулыбка навсегда приклеилась к ее губам. Гас подошел к ней, но она только покачала головой.

Я заказал еще двойного виски. И вдруг мое сознание заработало как бы сразу на трех уровнях.

На первом я ненавидел Эллен. Я считал, что все сделанное ею для нас, что то замечательное здание, которое мы выстроили вместе с ней, – все это было основано на лжи. Эллен была самой обычной дешевкой.

Второй уровень был совершенно иным. Там в мое сознание из самых немыслимых глубин проник леденящий душу сверхъестественный ужас. Потому что я наконец начал собирать воедино все крошечные детали и подробности, говорящие о необыкновенности Эллен. Подтолкнули меня слова Незнакомца, и теперь мелкие детали начали складываться в единую картину: появление Эллен совпало с сообщением о летающей тарелке, о чудовище у угольной ямы, о грабителе-гипнотизере; ее интерес к людям очень напоминал интерес ученого из какой-нибудь далекой страны, а еще наше впечатление о том, что она обладает какими-то таинственными способностями, и то, что она упорно старалась не говорить ничего определенного, будто бы боялась нечаянно выдать нам некие тайные знания; ее длительные походы по окрестностям; и то отвращение, которое она испытывала при виде огромной и безлюдной угольной ямы (достаточно большой и глубокой, кстати, для лайнера или подводной лодки). И, кроме всего прочего, помните, я говорил, что у нас иногда возникало впечатление чего-то неземного при общении с ней, даже в те мгновения, когда мы особенно прочно находились во власти ее очарования.