Фриц Лейбер - Корабль отплывает в полночь

А как мы путешествовали! Мы создали свой воображаемый мир, где пышно цвели мысли, которые не были ни тщеславными, ни эгоистичными; нас интересовала только работа и те радости, которые она приносит. Наша Компания превратилась в своеобразное увеличительное стекло, через которое так интересно рассматривать мир.

Любая группа людей может стать таким увеличительным стеклом, стоит им только захотеть. Но почему-то с другими ничего подобного не происходит. Им не хватает подходящего вдохновителя.

У нас была Эллен.

Мы часто мысленно возвращались к загадке ее влияния на нас. Она и сама была настоящей загадкой. Мы были знакомы с ней уже полгода, но так ничего и не смогли узнать о ее прошлом. Она даже мне ничего не хотела о себе рассказать. Она побывала в «разных местах», она любила путешествовать. Ей нравились «люди». Она рассказывала нам массу поразительных историй, но принимала ли она в них участие или просто слышала их у Бенни, никому не было известно. (А вообще-то, она была великолепной рассказчицей.)

Иногда мы пытались заставить ее рассказать нам о своем прошлом. Но она с легкостью обходила все наши вопросы, а мы не настаивали.

Разве можно подвергать допросу Красоту?

Нельзя требовать, чтоб телевизионный ведущий при обсуждении литературных новинок высказывал свое мнение.

Богиню не полагается расспрашивать о ее прошлом.

И все же мы чувствовали себя немного не по себе из-за того, что ничего не знали об Эллен. Она появилась среди нас, но ведь так же неожиданно могла и исчезнуть.

Если бы мы не были настолько заняты проблемами своего творчества, мы бы начали беспокоиться. А я, если бы не был так счастлив и не считал, что жизнь просто великолепна, – я бы гораздо более настойчиво приставал к Эллен с предложением стать моей женой и не удовлетворился бы ее ответом:

– Не сейчас, Ларри.

Да, она была настоящей загадкой.

И у нее были свои капризы.

Во-первых, она ни за что не хотела оставить работу у Бенни, хотя могла бы с легкостью получить другую, лучшую работу. Она говорила, что заведение Бенни является для нее окном, выходящим на главную улицу жизни.

Кроме того, она время от времени уходила в довольно-таки длительные походы, в любую погоду, даже если был сильнейший снегопад. Однажды я встретил ее, когда она возвращалась из одного такого похода; я очень волновался и попытался отругать ее. Но она только улыбнулась.

А еще, когда наступили весна и лето, она никогда не купалась с нами в нашей любимой заброшенной угольной яме. Угольные ямы – это такие места, где уголь добывали прямо с поверхности. Давным-давно огромные ямы были заброшены и постепенно наполнились водой, а по их краям выросли деревья и трава. Купаться там было одно удовольствие.

Но Эллен ни за что не соглашалась искупаться в нашей самой любимой яме, которая была больше других, но почему-то при этом почти безлюдной, – а в этом году вода там стояла особенно высоко. Конечно же, мы ходили купаться в другие места – из-за нее, а Луи часто подсмеивался над ней, утверждая, что она упорно не желает купаться в нашей любимой яме из-за того, что именно здесь неподалеку и жил тот фермер, который видел странное и так напугавшее его семью существо.

– Может быть, чудовище сидит на дне ямы, – говорил он. – Может, это какой-нибудь инопланетянин, появившийся у нас на летающей тарелке.

Он сказал это теплым летним вечером, после того как мы наплавались в новой угольной яме и обсыхали, лежа на ее краю и покуривая. Замечание Луи настроило нас на рассуждения о существах из других миров, тайно посещающих нашу Землю, и об их проблемах, особенно о том, как они станут маскироваться.

– А может быть, они просто наблюдают нас с некоторого расстояния, – сказал Юджин, – при помощи телевидения и сверхчувствительных микрофонов.

– Или с помощью ясновидения и телепатии, – задумчиво проговорила Эс, которая очень интересовалась вопросами парапсихологии.

– Но в действительности оказаться среди людей… – пробормотала Эллен. Она лежала на спине в белом купальнике, заглядывая куда-то далеко-далеко за облака. Ее смуглая кожа приобрела на солнце такой оттенок, который в сочетании с роскошными волосами делал ее просто неотразимой. Неожиданно с пугающей ясностью я увидел, как великолепно ее по-кошачьи гибкое тело.

– Ну, у этого существа в таком случае должна быть уж особенно сложная пластическая маскировка, – с сомнением начал Юджин.

– Знаешь, существует же мнение, что жители Земли – это просто опустившиеся колонисты с других планет.

– Или этот самый инопланетянин может вселиться в кого-нибудь из людей, – заявил Луи. – Забраться в сознание или даже в тело.

– А может взять и создать себе новое тело, – сонно проговорила Эллен.

Это было одним из тех немногих заявлений, которое Эллен сделала за время нашего знакомства.

Затем мы стали обсуждать поведение такого инопланетного существа. Станет ли оно пытаться уничтожить людей, или смотреть на нас как на низшие существа, или изучать нас, а может быть, станет развлекаться за наш счет; впрочем, кто его знает, что оно станет здесь делать.

Вот в этом месте Эллен снова вступила в разговор, глядя куда-то вдаль и улыбаясь:

– Я знаю, вы все ужасно потешались над комиксами, где марсианское чудовище гонялось за земными красотками. А вам никогда не приходило в голову, что существо из другого мира может просто взять и полюбить одного из вас?

Вот еще одно позитивное утверждение из тех немногих, что Эллен сделала в нашем присутствии.

Идея была очень соблазнительной, и мы попытались вовлечь Эллен в обсуждение подробностей, но она только отмалчивалась и, если уж честно, была довольно-таки задумчивой весь остаток дня.

По мере приближения лета к апогею жары и роста тайна Эллен стала занимать нас все больше. И еще появилось какое-то беспокойство за нее.

В воздухе носилось что-то непонятное, вроде того состояния тоски, которое возникает у кошек и собак, когда они теряют своего любимого хозяина.

Не зная ничего точно, даже не обсуждая этой проблемы, мы вдруг стали бояться потерять Эллен. В какой-то степени причина была в поведении Эллен. Вдруг она стала какой-то озабоченной, скорее, ее слишком в тот момент занимали собственные мысли. И, работая у Бенни, она больше уже не проявляла такого поразительного интереса к «людям».

Казалось, что она пытается решить какую-то очень трудную личную проблему, пытается найти в себе силы справиться с ней.

Однажды она посмотрела на нас и сказала:

– Знаете, ребята, вы мне все ужасно нравитесь. – Она сказала это так, как обычно говорят, зная, что скоро потеряют то, что очень дорого сердцу.

Да, и был еще какой-то Незнакомец. Эллен много разговаривала с каким-то незнакомым нам человеком, не у Бенни, а гуляя по улицам города, что само по себе было очень необычно. Мы не знали, кто он такой, этот Незнакомец. Мы с ним даже ни разу не столкнулись лицом к лицу. Просто слышали о нем от Бенни и пару раз видели его издалека. И все же он нас очень беспокоил. Понимаете, наша счастливая жизнь тем не менее продолжалась, ее лишь слегка омрачило какое-то неясное облако.