Алексей Калинин - Игры Огня

Платформы окутывал синеватый туман, он словно заключал прямоугольники в голубые сферы. Вскоре в воздухе повисли пять шаров огромного диаметра. Из центрального шара донесся рыкающий голос.

— Три! Два! Один!

Шары сорвались с места, оставив после себя небольшие завихрения воздуха.

Игорь видел сквозь синий туман только летящих неподалеку соседей, далекая же Земля скрывалась в дымке. С какой скоростью они летели, что находилось под ними? Ветер не проходил сквозь тонкую стенку сферы, вообще никакого потока воздуха не ощущалось. Зато этот синий туман не мешал дышать — он ничем не пах, и если бы не цвет волнистых завитков, то можно и не обращать внимания. Ни близнецов, ни Басора этот туман ничуть не тревожил. Стоящий же на корме Гесдарь и вовсе представлял из себя монументальную статую. Этакая кариатидная ростра из черного дерева, с оскаленными клыками и резными мускулами.

По внутреннему хронометру Игоря они летели всего пятнадцать минут, когда под платформой из дымки возник контур черной земли. Летающая «бетонная плита» села аккуратно, без толчков и подергиваний. Защитная сфера словно лопнула и резкий ветер в отместку за то, что его не пустили во время полета на площадку, разодрал синий туман в клочья, как сторожевой пес разрывает штаны на неудачливом воре.

Пять платформ остановились на черной каменистой поверхности. Она выглядела окаменевшей ноздреватой губкой, тут и там валялись мелкие камешки. Игорь огляделся по сторонам. Ещё одна гора возвышалась вдалеке, словно огромный прыщ на лбу подростка. Площадка, где они остановились, обрывалась с одной стороны и образовывала огромный круг. С другой же стороны коричневая поверхность с черными проплешинами тихо спускалась вниз, к зеленеющему подножью. Всюду лежат обожженные валуны — как комья лошадиного навоза, как большая черная живучка. Край кратера растянулся на огромное расстояние, будто бортиком окружил арену предстоящей смерти, а в центре клокотала, бурлила и плевалась вверх алыми языками пламени жидкая кровь Земли.

— Эх, и ни хрена же себе, — выдохнул Анатолий и этими словами выразил общее мнение.

Жар от лавы чувствовался издали. Игорю как-то приходилось ночевать в кочегарке у доброго истопника дяди Жени. Истопник тем вечером испил плату за ночь от зашедшего в гости Игоря, и завалился спать. «Постояльцу» же пришлось полночи подкидывать в гудящую топку уголь, чтобы отопление в больнице не упало, и истопника не выгнали с работы. Тот жар от топки как раз и напоминал воняющие химическим заводом волны, которые выплывали из центра кратера, когда ветер менялся и гнал их на людей. Слезились глаза, дышать было кисло. На головы сыпалась мелкая черная крошка.

— Если и есть на свете ад, то вход в него начинается здесь, — пробормотал Марон. Это единственный раз, когда Анатолий и Игорь не захотели с ним спорить.

— Я предупреждал, что будет жарко, — глухо проурчал Гесдарь.

Он хотел ещё что-то добавить, но не успел — Траун обхватил руками голову и упал на колени, словно острый приступ мигрени навестил в самый ответственный момент. Другие кандидаты посмотрели на «серенького» человечка и тоже начали клониться к обожженным камням, зажимая головы.

— Пришли дорогие болельщики, — услышал Игорь грохочущий голос Гесдаря. — Думайте о противниках!!!

Игорь не успел удивиться его словам, как шквал громко кричащего восточного базара ударил по барабанным перепонкам, оглушил и повалил на землю. Казалось, что он встал рядом с концертными колонками, а разнообразный многомиллионный хор с емким названием «Какофония» завопил каждый свою песню в микрофоны.

— Бей! Круши! — визжал фальцет.

— Выдави глаза! — рычал баритон.

— Я отдамся тебе, если выйдешь в финал! — вопил женский голос.

— Оторви ему яйца и запихни в глотку по локоть! — кричал дискант.

— Трахни их, ты мой последний шанс, — грохотал чей-то бас.

Игорь успел понять, что именно чувствуют сумасшедшие, которые слышат чужие голоса. Это было ужасно — каждый человек из миллионного сонма рвал горло и старался привлечь внимание участника. Щеку полоснуло болью, он открыл глаза и уткнулся в острый край скальной породы, по которому стекала грязно-красная капля. Капля его крови. Он, как и остальные кандидаты, бился на камнях, словно в конвульсиях эпилептического припадка. Миллионы голосов людей с четырех планет одновременно говорили, пытаясь ободрить, мотивировать кандидатов.

Гесдарь и остальные инструктора угрюмо ждали, пока первая волна спадет. Пережить первую волну, а дальше будет легче. Гесдарь и сам вспоминал себя на месте подопечных, он тогда тоже не выдержал и упал в зеленый мох тайги. Правда, на колени, но всё равно упал, а вот Кусторим остался стоять…

— Думайте о противнике! — взревел Гесдарь, когда заметил, что на другой стороне появилась пятерка синих шаров.

Сквозь дымок, идущий от лавы, Гесдарь отчетливо видел, как шары лопнули, будто невидимый великан проколол их булавкой. Крошечные фигурки сошли с пластинок платформ и тоже попадали на горячие камни. Участь первой волны настигла и кандидатов, которые прибыли на край кратера гораздо западнее землян.

Шесть человек устояли на восточной стороне кратера и Гесдарь даже с такого далекого расстояния смог разглядеть, что один из людей на корпус выше остальных. Правитель Меркурия на этот раз дал Кусториму поистине великанское тело…

— Думайте о противнике! — закричали уже пять голосов, и Марон даже пнул одного из кандидатов. Не стоить говорить — кого именно. Гесдарь только укоризненно покачал головой.

Игорь слышал голоса инструкторов. Он попытался сосредоточиться на тех, кто вскоре будет нападать на него с единственным желанием — убить. Убить, чтобы прожить самому ещё чуточку, ещё несколько дней и ночей. Перед глазами мелькали чернокожие, краснокожие, желтокожие противники. Он пытался представить себе китайцев, африканцев и индейцев — как ни странно, но гул голосов отходил на второй план.

— Откуси ухо! Сломай нос! Отсосу, если выдержишь! Вырви кадык! — голоса становились тише.

Вскоре Игорь смог подняться. Сначала на колени, а после на дрожащие ноги.

Ассимиляция с эмоциональным выплеском болельщиков прошла успешно.

Звуковые волны заглушены.

Функционирование нормализовано.

Другие кандидаты тоже поднимались с камней. Расцарапанные лица, разбитые костяшки — первое крещение кровью произошло. Кандидаты увидели других, тех, с кем судьба свела в этот сгущающийся вечер. Вечер? Игорь протер глаза — ведь они улетали утром! Потом вспомнил о разнице во времени, другая сторона Земли, ничего не попишешь.

— Вставайте! Поднимайтесь! Скоро появится Великий Григ, он должен видеть своих кандидатов стойкими и готовыми к соревнованию, — грохотал голос Гесдаря.