Юрий Брайдер - Кристалл памяти (сборник)

— Виноват, четвертьадмирал! Задержался, так как очень хотел выполнить приказ. А не выполнил приказ, так как в населенном пункте никого!

— Совсем никого?

— Так точно. Ни единой души! К городку мы подобрались скрытно. Я долго наблюдал с закрытой позиции, не идут ли где военные приготовления. Не заметил ни военных, ни иных. Везде чисто. Везде аккуратно. Впечатление такое, будто хозяева минуту назад вышли. А я не час и не два наблюдал. Поболее. Ребята терпение потеряли.

— Дальше, дальше, капрал!

— Выслал вперед дозор. Все в порядке. Вошли на всякий случай с мечами наголо. Никого. Зашли в несколько домов. И внутри никого. На ночь разместились в большом здании на площади. Я засаду организовал, вдруг кто-нибудь ночью вернется!

— Насколько я понимаю, никто не пришел?

— Так точно. Глаз ночью не сомкнул. Не до того было. Еле до утра дотянули. Хотел я Дюжину в лагерь вернуть, но приказ есть приказ: не пристало «ночным рыцарям» с пустыми лапами домой. Подождали до вечера. Вижу, толку никакого. Скомандовал отходить, плесень на хвост! Подходим к лагерю, Ящер-Прародитель, что за чудеса? Лагеря нет, а на его месте — лес!

— Это не лес. Просто трава с норовом попалась. Что же было ночью?

— Ночью жуткое видение было. Наяву, но как во сне. Дымка радужная, расплывается по краям, прямо перед глазами аппараты здоровущие, с изначального плода таких не видел! Аппараты эти вроде как пустотелые, и рядом твари с одной только парой верхних лап, плесень на хвост!

— На лапах по три пальца, как у нас?

— Не знаю, не до счета было. Во всяком случае, не было у них межпальцевой перепонки, паучья сыть, и смотреть на них было противно! Ребята подтвердят…

— Продолжай, капрал! — перебил четвертьадмирал. От общения с «ночным рыцарем» его словарный запас пополнился простонародными сочными поговорками, и Керк О не имел ничего против них.

— Потом собралось тварей великое множество. Что-то мастерят, что-то делают. Если бы у них мечи в лапах были или, на худой конец, пики, подумал бы: Час Наставления. А так, не знаю. Унг Тольд сказал: местные хотят нас напугать, плесень на хвост…

Керк О ухватился за первое упомянутое капралом имя:

— Немедленно Унг То льда сюда!

Унг Тольд оказался невзрачным стайером субтильного телосложения. Непонятно, как он попал в «ночные рыцари»?

— Капрал доложил, что прошлой ночью ты говорил, будто местные в головы к нам заглядывать могут. Объясни, как дошел ты до мысли такой?

Унг Тольд не ответил. Он мучительно перекатывал язык в подчелюстном мешке, мелко подрагивал куцым хвостиком и жалобно глядел в сторону капрала, словно хотел сказать, зачем же напраслину возводить…

— Отвечай!

— Отвечай, недоумок, когда тебя четвертьадмирал спрашивают? — заорал капрал и двинул подчиненного между ушей. Недоумок втянул голову и тихо сказал:

— Бить не надо.

— Надо — не надо! Мало я тебя, поучья сыть, за дурацкие стишки драил? — зашелся капрал в крике, преданно глядя на командира. Керк О раздраженно махнул в его сторону лапой. Лязгнули челюсти — капрал захлопнул рот. И даже сверху прикрыл межпальцевой перепонкой.

— Я, стайер № 56 по имени Унг Тольд, сообщаю по порядку. Войдя в город, капрал приказал мне и стайеру № 59 по имени Тэн Вассан проверить угловой дом под красной крышей.

Керк О посмотрел на капрала. Тот подтверждающе кивнул.

— Резная дверь была заперта. Музыкальных замков туземцы не знают, принцип запирания неясен. Мы хотели ее выломать, но дверь сама распахнулась, когда Тэн замахнулся палицей. Внутри было красиво, как в Зеркальном Зале Императорского дворца…

— Ты бывал в Императорском дворце?

— В Зеркальном Зале. Единственный Непорочный потребовал однажды, чтобы ему привезли лучших в Империи игроков в моллюсков. Я в юности неплохо умел дрессировать…

— Скромничает, — ласково сказал капрал. — Бессменный чемпион эскадры. Я его давно приметил на камбузе, паучья сыть, и после истории с гренками переманил к себе. Между нами, — капрал воровато зыркнул по сторонам, — это Унг Тольд забыл подать гренки адмиралу! Он у нас поэт. Задумался и забыл, а адмирала чуть садковая ржа не забрала…

— Но, но!

— Виноват! Он и рифмы замечательно подбирает ко Дню Выхода из яйца. Помню, мне посвятил «…и монотонно возрастая, за ним стремилась наша Стая!»

— Капрал, когда мне понадобится, чтобы вы процитировали стихи о себе, я скажу вам об этом! — в голосе четвертьадмирала прозвучало раздражение. — Унг Тольд, но игральные моллюски запрещены для военных. По крайней мере, в метрополии!

— Я тогда не был военным. Военным я стал по воле Единственного Непорочного, когда посмел сыграть с ним вничью…

— Мне кажется, мы несколько увлеклись воспоминаниями.

— Виноват! Мы вошли в дом, и внутри было красиво. Красиво и в то же время жутко. Я почувствовал, что вокруг — тысячи глаз. Они разглядывали меня и Тэн Вассана со всех сторон. Разглядывали с интересом. Как подопытных зверюшек. Самих глаз я не видел. Их взгляды ощущал скорее кожей.

«Тэн Вассан, — сказал я. — На нас смотрят. — «Здесь и в самом деле страшновато, но никого нет». — ответил Тэн Вассан, и я понял, что у него нет моего кожного зрения.

Поднялись на второй этаж. Вдоль стен — стеллажи, а на них диковинки всякие. Странные и непохожие ни на что. Взял одну с полки, чтобы поближе разглядеть, а она прямо в голову передает: «Положи на место!»

— По-нашему передает?

— А то как же. Языков колоний Империи не знаю. Я лапу отдернул. Испугался. Непривычно, когда вещь голос подает. Тэн Вассан спрашивает, что это со мной. Я говорю, что идти отсюда надо, пока с ума не сошли. Ведь неспроста штучка заговорила, точно ждала нас. А по морде его вижу, не слышал он никакого голоса. Но собрался и за мной вслед. И пришло тут в голову соображение, что дом этот — музей и диковинки для показа собраны. Может быть, не только дом угловой, но и весь город — музей. Потому в нем жителей и нет. Кто это в музее жить станет?

Ночью собрались в доме на площади, в большой просторной комнате с удобными сиденьями. Для засады. Так капрал объяснил. Сначала все хорошо было. Паек «уговорили». Моллюсков немного погоняли с форой. Марши попели шепотом. «Вперед, рептилии!» и «Славься навек!» Потом затаились и туземцев принялись ждать. Только, как я и думал, не пришли туземцы. Зато призраки появились. Тэн Вассан хотел одного из них мечом. Прошел меч сквозь пустоту. Призраку хоть бы что. Свое гнет. Из клейстера мастерит гадких тварей, нити вытягивает…

— Из клейстера, говоришь? — Керк О внезапно вспомнил желеобразных существ из своего сна. Совпадение было невероятным. Он никогда не слышал ни от кого, что одно и то же сновидение могло посетить одновременно двух рептилий. — А машины из сверкающих полосок, около которых призраки суетились, были?