Аластер Рейнольдс - Ковчег Спасения

Из динамиков внутренней связи раздался голос Ксавьера:

— Антуанетта? Скорпио готов к отлету. Можешь открывать ангар в любой момент, только предупреди заранее.

— Мы… слишком далеко, — процедила она.

Канал занял Скорпио. Теперь Антуанетта легко узнавала его по голосу.

— Антуанетта? Расстояние нормальное. Чтобы добраться, топлива хватит за глаза. Ближе подходить не стоит, не подставляй «Штормовую Птицу».

— Чем ближе я вас выкину, тем больше топлива у вас останется. Согласен?

— Черт, трудно поспорить. Тогда продвинься еще на пятьсот километров. Слышишь? Вот это точно будет что надо.

Антуанетта увеличила разрешение, подхватывая потоки телеметрии от многочисленных камер, которые сейчас скользили вокруг корабля Триумвира. Новые данные тут же пошли в обработку. Изображение «поплыло» и начало меняться — неравномерно, со сбоями и задержками, но Антуанетте показалось, что она висит в пространстве в паре километров от самого звездолета. Пожалуй, одну вещь в голодрамах показывали верно. Молчание. Только она никогда не представляла себе, насколько ужасной, неправильной будет эта тишина, сопровождающая сражение. Жалкая немота, лакуна, которую ее воображение заполняло бесконечным воплем. До сих пор лишь беспорядочные вспышки освещали звездолет Триумвира, на миг очерчивая форму, но не позволяя разглядеть ни одной детали. Несомненно, в архитектуре судна было что-то извращенное, способное вызвать недоумение.

Но лишь сейчас Антуанетта заметила то, чего не было раньше: прямоугольник света, словно золотая дверь, возник среди странных наслоений, покрывающих «Ностальгию по Бесконечности». Прошел лишь миг, но этого оказалось достаточно, чтобы нечто выскользнуло оттуда. Пламя, вырвавшееся из дюз шаттла, выхватило из темноты ступенчатый хребет аркбутана. [64]Шаттл скользил в стробоскопических вспышках своих двигателей, и его черная тень ползла по обшивке корпуса, чешуйчатой, как кожа ящерицы.

«Что насчет Волков, Фелка?»

(Все, Клавейн. По крайней мере — все, что я узнала. Или все, что Волк позволил мне узнать.)

«Возможно, это неполная картина. И даже не ее фрагмент».

(Понимаю. Но, думаю, это все-таки стоит тебе рассказать.)

Это не просто война против разума. Война — это только часть, только деталь колоссальной программы космического управления, в которой уже появились сбои. Хотя цель Волков казалась очевидной, они отнюдь не пытались очистить Галактику от разума как такового. То, что они делали, скорее напоминало расчистку леса, после которой остаются лишь молодые деревца и поросль, чем выжигание под пашню. Они оставляли несколько аккуратных язычков пламени, но не тушили его вовсе.

Подумай об этом, продолжала Фелка. Существование Волков — это разгадка одной вселенской тайны. Оно объясняет, почему люди почти одиноки во Вселенной; почему в Галактике так редко встречаются иные цивилизации. Почему порой человечество кажется причудой статистики, случайностью, которая нарушила закономерности безжизненного космоса. Что формирование разума, формы жизни, использующей инструменты — такая удивительная редкость. Что Вселенная существовала несчетные миллиарды лет, прежде чем такое явление стало возможным. Вера в уникальность человечества продержалась до рассвета космической эры. Покинув пределы Земли, исследователи начали искать следы других культур в ближайших планетных системах. Все шло к тому, что техногенные цивилизации должны быть достаточно обыденным явлением. Но по какой-то причине все эти цивилизации погибли.

Свидетельства указывают на то, что гибель наступала в определенный промежуток времени, незначительный по сравнению с продолжительностью циклов эволюционного развития видов — не более чем несколько веков. Похоже, он приходился на тот период, когда цивилизация делала первые серьезные шаги в межзвездное пространство.

Другими словами, находилась примерно на той же развития, на какой находится сейчас человечество — раздробленное, раздираемое мелкими дрязгами, но по-прежнему представляющее собой единый вид.

Стоит ли удивляться, продолжала Фелка, что из этих предпосылок логически вытекает возможность существования чего-то подобного Волкам — или Подавляющим, как их называют некоторые их жертвы. Это — почти неизбежность, обусловленная развитием и гибелью разумной жизни. Стаи безжалостных машин-убийц, которые прячутся в межзвездном пространстве и на протяжении веков терпеливо ожидают появления нового разума…

На первый взгляд, это кажется бессмысленным. Если разум по каким-то причинам необходимо уничтожать — почему уничтожить его в зародыше? Разум — производная жизни; жизнь — кроме очень редких и экзотических ее разновидностей — зарождается из обычного химического состава при соблюдении определенных условий. Если разум — зло, почему не сделать невозможным его возникновение, вмешавшись в цикл развития?

Есть тысячи способов сделать это, особенно действуя во временном масштабе Вселенной. Можно начать с процесса образования планет: аккуратно разрушать водовороты облаков срастающейся материи, которые собираются вокруг молодых звезд. Сделать так, чтобы планеты формировались на орбитах, где невозможно появление воды. Или допускать формирование только очень тяжелых или очень легких планет. Можно вышвыривать небесные тела в холод космического пространства или кипящие недра материнских звезд.

Можно отравить планеты. Для этого достаточно слегка нарушить соотношение элементов в их оболочках — каменных, водяных, воздушных. Тогда условия для формирования определенных видов органической химии станут неблагоприятными. Можно добиться того, что химические соединения определенной сложности станут хронически нестабильными — это полностью исключает появление сложной многоклеточной жизни. Можно поступить проще — непрерывно подвергать миры кометной бомбардировке. Наконец, можно воздействовать на сами звезды, на орбитах которых способна зародиться жизнь. Заставить их сжигать свои планеты в массивных коронарных вспышках или отбрасывать их в длительные ледниковые периоды.

Даже если ты опоздал; даже если тебе пришлось признать, что жизнь зародилась и эволюционировала; даже если возник разум и появились технологии — еще не все потеряно.

Выход есть всегда.

Ни одна цивилизация не переживет столкновения со сверхплотными черными дырами. Можно сталкивать нейтронные звезды, пока они не уничтожат друг друга в стерилизующих потоках гамма-лучей. Струи плазмы из сдвоенных небесных тел — это настоящие орудия направленного действия: такой огнемет бьет на расстояние в тысячи световых лет…