Александр Седых - Проект «Надежда»

Зима как-то неожиданно окончилась и дорогу, от которой осталось только направление, совсем развезло. Нужно было выбирать что-то из двух вариантов: либо остановиться в одном из городков на месяц, и ждать пока подсохнет непролазная грязь, либо что-нибудь придумать, чтобы не изнурять себя постоянной необходимостью вытаскивать из колдобин повозку, увязающую в ледяной жиже по самые ступицы. Посовещавшись, путешественники решили двигаться дальше. Тем более что Виктору пришла в голову светлая идея, как избавиться от бесконечных и тяжёлых усилий по извлечению своего транспортного средства из бесчисленных ям и колдобин — с помощью магии вполне возможно сделать и поставить на колёса шины низкого давления.

В одном из городков у повозки заменили обычные оси на более длинные, чтобы новые ошиненные колёса не цеплялись за днище. Для Миша, как мага земли, не представляло труда обработать жёсткую кожу, превратив её в бублики из подобия мягкой резины. Чтобы не делать специальный амулет для подкачки, Виктор к каждому колесу прицепил по простейшему насосу. Теркус легко сделал несколько нужных металлических заготовок в местной кузне, арендованной на один день. Миш окончательно доработал детальки до нужных размеров. Он же, под руководством Виктора, создал из кожи нужные резинки и ремни для регулирования давления и привода насосов от вращающихся осей. Можно было сделать и один насос, но тогда пришлось бы больше морочиться с воздушными шлангами.

Также учли возможность бандитского нападения, и чтобы обезопасить конструкцию от стрел или копий, колёса пришлось снабдить защитными амулетами. В режиме ожидания такие амулеты почти не потребляют энергии, а для отражения быстролетящих предметов включатся автоматически, и пару минут будут держать щит воздуха над всей повозкой.

Учитывая, сколько в протекторате, а тем более на его окраинах, по словам купцов, развелось разбойников, к собственной безопасности нужно относиться с особенным вниманием. В период бездорожья даже местные купцы редко и только по большой нужде пускались в путь, но и на такие случайные караваны разбойники иногда ухитрялись нападать. Обо всём этом доложил Бел, потолкавшись на небольшом местном базаре.

Виктор посчитал, что два мага и ученик — вполне достаточная защита от нападения. И как только закончились все подготовительные работы, путешественники двинулись в путь. Неделя прошла без осложнений. Приключения начались уже на границе с графством, куда Виктора направили в качестве мага-наблюдателя. К сожалению, разбойники оказались не в курсе, кто путешествует в необычной одиночной повозке по такой непролазной грязи, приняв беспечных путников за богатых переселенцев. После ночёвки в одном из придорожных посёлков, где у шайки наверняка имелись информаторы, бандиты решили поживиться лёгкой добычей.

Нападение произошло по обычной схеме. Неожиданно позади и впереди движущейся повозки упали заранее подрубленные деревья, перегородив и так не слишком широкий проход в густой роще. Из-за кустов и деревьев на дорогу выскочила толпа бородатых мужиков — человек двадцать. Вооружение у них было так себе. У большинства топоры и копья. Только двое имели мечи и щеголяли в полном доспехе городского стражника. Кидаться сразу на штурм повозки они почему-то не стали, а лишь окружили её.

— Слезай, мил человек, будем делиться нажитым добром, — с весёлой ухмылкой приказал, правящему лошадьми Теркусу вожак разбойников, упакованный в один из доспехов. Еле видный косой шрам через правую щёку указывал на то, что человек побывал в переделках. — У нас налог на проезд — половина имущества. Ты не знал?

— Про налог не знал, — совсем не испугался Теркус. Что ему пугаться, когда на нём висел амулет воздушного щита. Виктор не упускал возможности потренироваться, и такие щиты имелись уже у каждого путешественника. Задумчиво почесав затылок, Теркус с безразличным взглядом уставился в глаза вожаку. — Хозяин обычно столько не берёт, но если вы согласны отдать половину — это ваше решение.

— Как отдать? — не понял разбойник, с недоумением уставившись на парня. — Ты, мил человек, не понял. Это вы отдадите половину и проедете дальше, а нет, то для могил в лесу место найдётся.

— Это ты, дорогой мой разбойник, не понял. Вам даже могил не понадобится, — Теркус с насмешкой смотрел на ошарашенного спокойным ответом вожака. Парень прекрасно знал, что серебряный маг при желании может создать из разбойников отличных зомби.

Опытный предводитель банды нерешительно топтался на месте. Его очень смущало спокойствие говорившего с ним человека, даже не поднявшего тревогу после неожиданного появления разбойников.

Виктор в это время наблюдал за происходящим через щель в тенте повозки. В случае нападения скрытые пологом путешественники могли легко ополовинить количество бандитов, если бы те нагло полезли на штурм. Пауза затягивалась. Вождь разбойников по-прежнему в замешательстве топтался на месте. Остальные так же нерешительно перешёптывались, стоя вокруг и посматривая на предводителя.

«Странные какие-то разбойники!» — подумал Виктор. Пришлось вылезать из повозки. Раз бандиты сразу в драку не полезли, то можно поговорить. Уже стоя перед главарём и с задумчивым видом рассматривая его, чуть наклонив голову, Виктор поинтересовался:

— О чём разговор?

— Так… это… грабим мы вас… как бы… — неуверенно пробормотал тот, удивлённо уставившись на нового появившегося персонажа. На шее у Виктора по-прежнему висел значок ученика мага, выданный Тузом. Вожак, как и остальные бандиты, стоящие с этой стороны повозки, не могли его не видеть. Перешёптывания среди разбойников мгновенно смолкли. Спорить с магом, у них не было никакого желания. Нападавшие слегка попятились к кустам.

— Стоять! — повысил голос Виктор. Его очень заинтересовали странные грабители.

— Не губите, господин! — вдруг бухнулся перед Виктором на колени вожак. — Нужда заставляет идти на грабёж. Детям есть нечего!

— Ничего не понял, — покачал головой Виктор. Немного подумав, он активировал показ метки наблюдателя.

Это произвело видимый эффект. Все остальные бандиты быстро опустились на колени.

— Наблюдатель! — с затаённым восторгом выдохнул вожак. — Дошли наши жалобы до главы башни.

— Меня сюда послал именно он, — на всякий случай подтвердил Виктор, хотя ни о каких жалобах глава зелёной башни ему не говорил. — Ты только поясни толком, что за жалобы.

Вожак приказал подчинённым убрать с дороги поваленные деревья, а сам стал рассказывать Виктору о положении, в котором они все оказались.

Из его, довольно сбивчивого повествования, Виктор уяснил следующее. Раньше в графстве присутствовал полноценный маг — наместник от зелёной башни. Жить на окраинах обжитого пространства народу было тяжело, но терпимо. Во всех соседних окраинах протектората дела обстояли примерно одинаково. С уходом мага начались проблемы. Граф стал сдирать с жителей не половину дохода, а восемьдесят, а то и девяносто процентов. Существовать стало совсем трудно.