Александр Седых - Проект «Надежда»

Тут ещё и другие маги стали покидать территорию зелёных. Народ еле протянул год на запасах, но все понимали, что на необработанной магами земле урожай будет маленький. Это потянет за собой уменьшение других доходов и серьёзные осложнения в повседневной жизни. Граф же в конце зимы стал сдирать с крестьян последнее. Вот поэтому самый бедный люд, у которого и запасов осталось-то только на посевную, подался в разные стороны. Часть самых смелых перебежала на земли серебряного протектората. Остальные подались в сторону империи. Не успевшим убежать куда подальше, пришлось заняться грабежом на дороге. Двух купцов из соседнего графства уже ограбили. Точнее, договорились, чтобы торговцы отдали разбойникам пятую часть товара, а те взамен проведут их по лесным тропам мимо таможенных постов графства, где стражники сейчас забирают треть товаров. Сами беженцы пока живут в лесу в землянках, прячась от стражи графа. Путешествовать зимой или весной у них нет возможности. Ждут, когда просохнут дороги, чтобы пуститься в путь к новому месту.

— Как вообще можно жить с такой ущербной экономикой? — удивился Виктор, выслушав рассказ разбойника.

— Вот так и живём, — вздохнул рассказчик. — Раньше мы отдавали треть наместнику. Тот за эти деньги нанимал других магов для разных магических работ. Пятую часть платили в казну графу. Других налогов не было. Теперь граф дерёт со всех, сколько может, и за себя, и за протекторат, а магов-то для найма и вовсе нету. Мы написали письмо о бесчинствах графа. Да видно оно ещё не дошло до башни.

— Много войск у графа? — задумчиво поинтересовался Виктор.

— Больше трёхсот профессиональных солдат, да ещё полсотни стражи! Куда нам такой силищей противиться! Только бежать и остаётся, — тяжело вздохнул разбойник.

— Я так понял, магов в армии графа не наблюдается? — уточнил Виктор.

— Откуда? — энергично замотал головой вожак. — Чужие недавно разбежались, а зелёных тут, кроме наместника, давно не было.

— Вы поясните, как моему слуге вас здесь в лесу найти! Пока повремените с уходом. Попробую я с вашей проблемой разобраться, — предложил Виктор. Наверняка не одна такая группа местных жителей шатается по округе, ожидая лета. Если все разбегутся, то за кем он наблюдать здесь будет?

— Нам и самим срываться с обжитых мест не хочется, но жить-то на что-то надо, а с такими поборами и ноги протянуть недолго, — с надеждой поглядел на Виктора разбойник. — Сами вы нас не найдёте. Я вам проводника дам.

С главарём договорились, что тот предупредит других жителей, чтобы не спешили уходить, а Виктор попробует решить проблему с графом. Вожак выделил молодого паренька, который проведёт повозку по лесным дорогам в объезд постов и вернётся с вестями о результатах переговоров. Благодаря обходному пути наблюдатель зелёных магов появится перед воротами графского дома неожиданно и проблем с самими переговорами у Виктора будет значительно меньше даже в случае прямого вооружённого столкновения.

Так и получилось. Путешественники появились перед графским особняком в маленьком городке внезапно. И тут, вопреки ожиданиям, начались одни странности за другими. На воротах города стояла всего пара стражников, которые, как заметил Виктор, ещё и обрадовались показанной метке наблюдателя, и совершенно не собиралась препятствовать его проезду через ворота. Однако и предупреждать своего господина о появлении такой важной по местным меркам персоны, никто из них даже не соизволил. Охранник на воротах графского дома тоже никакой тревоги не поднимал, а увидев метку, без дополнительных проволочек пропустил повозку во двор.

Там, под руководством убелённого сединами ветерана, тренировалось около тридцати молодых стражников. Жизнь неспешно текла своим чередом, и граф ни воевать, ни обороняться не собирался.

Только слуга, выяснив, кто приехал, проводил Виктора с женой в приёмный зал, а сам послал молодого прислужника сообщить владельцу дома о приезде гостей.

Внешний вид хозяина вообще поразил Виктора. Вместо солидного и убелённого сединами титулованного господина, каким должен быть по его представлению владелец этих земель, перед ними предстал совсем молодой парень и без лишних церемоний представился графом Сориуном Мором.

— Что у вас вообще происходит? — непонимающе уставился Виктор на юношу, когда тот гостеприимно усадил гостей за обеденный стол.

— Готовлюсь к передаче прав на графство, — с грустной улыбкой на лице ответил тот. Обнаружив удивление на лицах гостей, он пояснил:

— Пока жил отец, мы ещё кое-как справлялись с управлением землями. Его не стало пару лет назад. Даже маги не смогли поправить его здоровье. Возможно, он просто устал жить. Все заботы свалились на меня, поскольку старшие братья уже давно покинули родное гнездо. Я не справился. Надо сказать, я тоже не горел желанием править на этой земле. Мы находимся слишком далеко от центра протектората. Доходов всегда хватало лишь на поддержание среднего уровня жизни людей. Развитие происходило только за счёт ресурсов, выделяемых протекторатом на освоение новых земель. Последние десять лет денег не поступало вообще. Раньше нам с огромным трудом удавалось собрать средства на уплату магического налога, но за последнее время долги по этой статье только увеличивались. У соседей положение несколько лучше. Знаю точно, поскольку моя жена — дочь соседнего графа. Посовещавшись с ней, я решил отказаться от этих убыточных владений. Лучше быть бывшим графом, отрёкшимся от прав, чем смещённым за неуплату налогов. После ухода всех магов и отъезда наместника, положение вообще стало критическим. В письме, отправленном главе, я подробно описал состояние дел и причины, приведшие моё маленькое государство к бедственному положению. Мне непонятно, почему письмо не дошло до него, и вас направили сюда без поддержки, не объяснив текущего положения дел.

— А зачем тогда обдирали крестьян? — поинтересовалась Верия. Еда после такого рассказа у неё как-то не лезла в рот.

— Я предлагал им переселиться вглубь протектората. Эти идиоты упёрлись и ни в какую, — помрачнел граф. — Они не понимают, что без магов на наших землях ничего не вырастить. Пришлось применять экономические рычаги. Если подождать ещё один год, то они потеряют оставшиеся запасы и вымрут. Тесть примет людей. У него хотя бы маг-наместник есть, и кое-какая торговля с соседями налажена. У нас же с одной стороны серебряные маги — какая с ними торговля, вы и сами, наверное, знаете. С другой — болота. С третьей — сплошные леса. Помощи от протектората, я так думаю, мы вообще не увидим. Часть собранных запасов пошла на уплату накопившегося долга по магическому налогу. Остальное складировано в закромах графского дома. Новому графу, в случае смены династии, положена трёхгодичная льгота по налогу. Накопленный резерв, возможно, поможет ему укрепиться. Надеюсь, к тому времени зелёные уладят проблемы с остальным магическим миром, и маги сюда вернутся. А я сейчас же покидаю эти земли.