Пол Андерсон - Зовите меня Джо [сборник litres]

Все началось несколько дней назад, в частном офисе торговца Уисби.

– Я прилетел на Марс, – сказал Риордан, – чтобы подстрелить «филина».

Уисби давно уверился в том, что безэмоциональность бесценна. И сейчас он поверх очков молча и холодно изучал собеседника, оценивая серьезность его намерений.

Даже в забытой Богом дыре, такой как Порт Армстронг, о Риордане слышали все. Наследник многомиллионной транспортной компании, которую он превратил в монстра, опутавшего своими щупальцами всю Солнечную систему, кроме того, он был знаменит как охотник на крупную дичь. От огнедышащих драконов Меркурия до ледяных ящеров Плутона – все они становились добычей Риордана. Все, кроме, конечно, марсианина. На эту «дичь» охота теперь запрещена.

Он вытянулся в кресле: рослый, мускулистый, не знающий жалости – и все еще достаточно молодой. В его присутствии неухоженная комната словно бы уменьшилась в размерах, а с трудом сдерживаемая энергия и холодный взгляд зеленых глаз подавляли торговца.

– Вы же знаете, это незаконно, – сказал Уисби. – Если вас поймают, получите двадцать лет.

– Э! Комиссар сидит в Аресе, на другом конце планеты. Если мы провернем все по-тихому, кто и что узнает? – Риордан отхлебнул из стакана. – Я прекрасно знаю, что через год-другой они сожмут кольцо настолько, что охота станет совершенно невозможной. Это последний шанс для кого бы то ни было подстрелить «филина». Вот поэтому я здесь.

Уисби колебался, глядя в окно. Порт Армстронг представлял собой небольшое пыльное скопление куполов, соединенных системой тоннелей в красном море песка, протянувшегося к самому горизонту. По улице шел землянин в гермокостюме с прозрачным шлемом. Пара марсиан бездельничали, прислонившись к стене. И больше никого. Молчаливая мертвенная монотонность под съежившимся Солнцем. Жизнь на Марсе – сомнительное удовольствие для человека.

– Надеюсь, вы-то хоть не купились на эту любовь к «филинам», которой нынче больна вся Земля? – презрительно спросил Риордан.

– О нет, – ответил Уисби. – В моем районе они знают свое место. Но времена меняются. Ничего не поделаешь.

– В прежние времена они были рабами, – буркнул Риордан. – А теперь сердобольные дамочки на Земле хотят предоставить им право голоса. – Он фыркнул.

– Времена меняются, – мягко повторил Уисби. – Когда сто лет назад первые поселенцы высадились на Марс, на Земле только-только отгремели войны между полушариями. Самые страшные войны, которые пережило человечество. Они почти начисто уничтожили старые идеи свободы и равенства. Прилетевшие колонисты были жестокими и подозрительными людьми. А как иначе? В противном случае им было не выжить. Они были неспособны на эмпатию по отношению к марсианам, или как оно там называется, это чувство. Они не могли воспринимать их иначе как мыслящих животных. К тому же из них получались превосходные рабы: пищи им нужно немного, как и тепла и кислорода. Они способны прожить без воздуха не менее пятнадцати минут. А охота на диких марсиан – о, это настоящая, редкая охота! Разумная дичь, которой частенько удавалось улизнуть от охотника, а то и убить его самого.

– Я знаю, – сказал Риордан. – Потому-то и хочу поохотиться на этого «зверя». Нет никакого интереса, если дичь не имеет ни единого шанса одержать верх.

– Сейчас все изменилось, – гнул свою линию Уисби. – На Земле уже давно мир. Верх одержали либералы. Понятно, что одной из первых реформ стала отмена рабства для марсиан.

Риордан выругался. Принудительная репатриация марсиан, работавших на его космических кораблях, влетела ему в копеечку.

– У меня нет времени на философию, – отрезал он. – Если вы поможете мне добыть марсианина, я хорошо заплачу.

– А «хорошо» – это сколько? – поинтересовался Уисби.

Они поторговались как следует, прежде чем ударить по рукам. Было решено, что ружья и небольшую ракету берет на себя Риордан, а Уисби должен будет раздобыть радиоактивные материалы, «сокола» и «гончую». Кроме того, ему полагалась компенсация за риск судебного преследования, хотя риск этот был не слишком велик. Зато окончательная сумма – за все издержки – оказалась весьма приличной.

– Ну, и где мне взять моего марсианина? – поинтересовался Риордан. Он ткнул пальцем в сторону окна. – Поймать одного из этих и выпустить в пустыню?

Теперь презрительно ухмыльнулся Уисби.

– Одного из этих? Ха! Кучка бездельников! Да любой горожанин с Земли сумел бы лучше постоять за себя.

Марсиане и впрямь выглядели не слишком впечатляюще. Ростом не больше четырех футов, с тощими когтистыми ножками и четырехпалыми костлявыми ручонками, эти ребята были жалкими, хилыми созданиями. Грудная клетка необычайно широка, зато талия до смешного тонюсенькая.

Живородящие и теплокровные создания, детенышей своих они выкармливали молоком, но кожа их была покрыта серыми перьями. Круглые головы, украшенные крючковатыми клювами, огромные янтарные глаза и пучки перьев на ушах были причиной распространенного прозвища аборигенов: «филины». Они обычно носили пояса с кармашками и ножи в ножнах. Даже самые рафинированные либералы на Земле не были готовы выдавать туземцам современное оружие и инструменты. Старые обиды живут долго.

– Марсиане всегда были хорошими бойцами, – сказал Риордан. – В прежние времена они вы́резали не одно поселение землян.

– Дикие марсиане, – согласился Уисби. – Но никак не эти. Этот сброд просто тупые работяги, столь же связанные узами нашей цивилизации, как и мы с вами. Если вам нужен настоящий, дикий абориген, я знаю, где такого найти.

Он расстелил на столе карту.

– Видите? Это Хрэфнинские холмы, в сотне миль отсюда. Марсиане живут долго, лет, может, двести, и этот тип Крига ошивался там с тех пор, как прибыли первые земляне. В те дни он частенько организовывал налеты марсиан на поселения, но после всеобщей амнистии и заключения мира живет среди холмов один-одинешенек, в заброшенной старой башне. Настоящий старый вояка, и нас, землян, ненавидит лютой ненавистью. Иногда он появляется здесь, продает всякие шкуры и минералы, так что я кое-что о нем знаю.

Глаза Уисби яростно блеснули.

– Вы всем нам сделаете одолжение, если пристрелите эту наглую тварь. Расхаживает с таким видом, словно все здесь принадлежит ему. Но уж попотеть он вас заставит.

Риордан медленно и удовлетворенно кивнул.

Человек привез с собой птицу и гончую. Плохо. Не будь их, Крига мог бы затеряться в лабиринте пещер, каньонов и плотном кустарнике, но гончая может выследить его по запаху, а птица – отследить его перемещения сверху.

В довершение всех бед человек приземлился рядом с башней. Все оружие Криги хранилось там – а теперь он был отрезан от всего, безоружен и одинок, не считая той слабой поддержки, которую ему могли оказать обитатели пустыни. Конечно, если бы ему удалось запутать след и как-то добраться до башни, но… Перво-наперво надо выжить.