Людмила Макарова - Мудрец и король

— Нет, спасибо, — ответила Даша, гадая за кого мужик принял ее спутника: за алкаша? За наркомана? А может, на него действовал морок стражников, и он вообще видел нечто совсем иное.

— Нас у развилки друзья ждут, — уверенно договорила она. — Вы… езжайте быстрее, мы опаздываем.

Женька уже была тут как тут, готовая ринуться в параллельные миры навстречу приключениям. За спиной у нее виднелся тугой рюкзак. Но когда первым из машины выбрался Демайтер, и бесформенная куртка развернулась в мантию стражника, Женя захлопала глазами и испуганно попятилась.

— Ваш мир больше похож на мир Ильи, — задумчиво сказал маг, проводив взглядом отъехавшее такси. — Вы же не боитесь механических саламандр?

— Нет! — опрометчиво ответили девушки.

Звероящер, напоенный магией разлома, пронес всех троих сквозь ледяные бездны перекрестка миров так легко и быстро, что Даша с Женей не успели ни устать, ни как следует испугаться. Демайтер помог им слезть, снял с груди витую пряжку и приложил рукотворному дракону к тому месту, где у живой твари располагалось бы сердце. Клеймо мастера Свен-Одара выжгло. Свежая заплатка запульсировала светом.

— Не пускай туда никого, Салли, — приказал Демайтер.

Он укрыл железную тварь туманным пологом, отправив ее назад, в вечное небытие перекрестка.

А потом схватил Женю, приобнял одной рукой за плечи и заткнул ей рот ладонью. Даша вскрикнула. Вокруг Жени взметнулись огненные символы, стражник выпустил девушку, оставив в самой гуще пылающего заклинания, и подошел только, когда она упала без чувств.

— С ней все в порядке, — объявил он, обращаясь к перепуганной Даше. — Это всего лишь печать молчания.

О том, что это — смертельная печать молчания, наложенная патриархом королевского клана, он умолчал.

— Прощайтесь!

— Мы больше не увидимся?! — ахнула Даша. Она поняла это слишком поздно. Она до последнего момента искренне надеялась, что покидает привычный мир не в одиночестве.

— Увидитесь, если я этого захочу. Но вашей дружбе конец.

— Чт-то… Что эт-то б-было? — спросила Женя и села, растирая онемевшие губы. Язык еще плохо слушался, — Даш, ты ч-чего?

— Женечка… — Даша упала рядом с ней на колени, обняла подругу и заплакала навзрыд.

— Время вышло, Даша, мы уходим.

— Женька?!

— Мы уходим, — повторил Демайтер. — О ней есть, кому позаботиться. Как только мы будем достаточно далеко, я отправлю Асиане вестника.

Даша оглянулась последний раз. Женя Стерхова, одинокая и испуганная, стояла на крошечном осколке мира, обеими руками прижимая к груди рюкзак. Что бы ни положила в него Женька — этого все равно было ничтожно мало, чтобы выжить здесь.

— Она не пропадет. Она плоть от плоти этого мира. И она — прирожденный проводник, Даша, если в младенчестве прошла сквозь границы туманов. Асиана зря лелеет надежду сделать из нее преемницу. Поверь мне, с ней все будет хорошо.

Он снял с себя плащ, завернул в него рыдающую Дашу, подхватил ее на руки и осколок рассыпался в дымчатый калейдоскоп, бешено разбрызгивающий цвета.

Атлантида в вечерней дымке сияла великолепием дворцов. В густо-синей вышине, расцвеченной цветными сполохами, ловили ветер распластанные крылья драконов. Суровые боевые маги королевских ищеек восседали на спинах крылатых созданий. Выше них были только звезды. Далеко внизу реяли флаги. Золоченые шпили прокалывали облака и отражались в прозрачных водах, искрящихся от магии. Вокруг острова, стоящего в центре мира, невесомые воздушные колесницы катали юных дам и кавалеров. По покатым спинам ласковых волн скользили прозрачные змеи мастеров воды, запряженные в нарядные гондолы. Изящные лодочки, увешенные фонариками, чертили зеркальную гладь, а высокие мачты океанских кораблей величаво покачивались над гаванью.

Высшие маги и волшебницы королевских кланов нечасто прибывали на балы и аудиенции водным путем или по воздуху. Они удостаивались особой чести пройти в сердце своего мира к острову королей сквозь призрачные границы. Но даже им не позволялось по собственной прихоти шагнуть в любую часть острова. Туманные проходы выводили их на ажурные мосты, встающие из небытия на один пролет. Там, где призрачные фермы касались благословенной земли королей, встречала высоких гостей личная гвардия его величества. Сияли магические жезлы. Сверкали недобрым огнем глаза воинов почетного караула. В городе, стоящем в самом центре миров, привилегии принадлежали только одному человеку. Патриархи кланов не имели права забывать об этом.

Ко дворцу их вел скальный лабиринт — старейший королевский проводник всех времен. Просторные залы и гроты, сменяли один другой, стоило сделать шаг. И даже высшим магам — искусным и умудренным опытом, не всегда удавалось проследить путь сквозь грани пирамиды мироздания. Секрет этого перемещения хранили запечатанные временем уста великих мастеров древности. Вписывая дворец в скалистые берега, они добились абсолютного совершенства.

С тех пор как Демайтер поднялся на высшую ступень в своем клане и получил право пользоваться призрачным мостом, он не раз проходил этим путем, ведомый эскортом гвардейцев. Но сколько ни бился — не смог разгадать загадку скального лабиринта и разглядеть ту границу, где природные подземные залы превращались в рукотворные галереи. А сейчас, когда вся магия стражников оказалась в его распоряжении, у него не было на это ни единой секунды.

Гвардейцы неожиданно сбавили шаг. Невысокий, чуть сутулый старик вышел из боковой галереи и преградил им путь.

— Ты так любишь сотрясать устои, Диам-Ай-Тер, что рискуешь опоздать на собственную инноугурацию, — сказал он.

— Здравствуй, Ретас-Ан-Тамен. Извини, я в самом деле очень спешу.

Повелитель мудрецов, который когда-то выгнал Демайтера взашей, скрестил руки на груди и не двинулся с места. На лацкане его безупречного костюма сверкала золотая ветвь с изумрудной россыпью листьев, символизирующая малую часть великого древа познания.

— Можешь не спешить, ты уже нарушил протокол. Высшие маги из клана королевских стражников впервые в истории прибыли во дворец раньше своего повелителя.

— То, что мои люди прибыли раньше, еще не значит, что я опоздал, наимудрейший.

— Оставьте нас, — сказал мудрец четырем гвардейцам, и хваленая королевская гвардия, которая не подчинялась никому, кроме Аканора, не моргнув глазом, выполнила чужой приказ.

Наимудрейший степенно зашагал рядом с Демайтером, вынуждая того сбавить шаг.

— У меня много поводов для тревог, Диам-Ай-Тер, — задумчиво произнес он. — Его величество король Аканор как раз решил отойти от дел. В нелегкую пору сказал он мне о своем решении и поручил подготовить преемника.