Айзек Азимов - Счастливчик Старр

— Эй,-— сказал он,— какие новости? Тебе опять удалось не вывалиться из шлюза и вот .. А что здесь понадобилось Весли?

— Он отправляется с нами.

Это еще зачем? Коробка-то у нас двухместная.

— Мы потеснимся временно. А сейчас нам нужно начать заполнять емкости горючим и получить еще кое-что по переходному коридору. Как только кончим, немедленно стартуем.

Голос Лаки тверд, и перемена темы разговора звучала как приказ. Бигман знал, что спорить бесполезно, он только проворчал:

— Ну, конечно,— и отправился в моторный отсек, бросив ревнивый взгляд в сторону советника Василевски.

— Какая муха его укусила?— спросил Весли.— Я ведь ни слова не сказал о его росте.

Лаки нехотя ответил:

— Ты тоже должен понять коротышку Бигмана. Он ведь считается советником неофициально, хотя давно заслужил подобное назначение, и он единственный, кто это понимает. Во всяком случае он будет считать: раз на корабле появился еще один полный советник, то мы с тобой будем уединяться, прекратим с ним советоваться и... появятся маленькие секреты от него.

Весли кивнул головой в знак согласия.

— Понятно... Ты предлагаешь сказать ему...

— Нет.— Ударение, сделанное на этом слове, было мягким, но не оставляло сомнений.— Я скажу ему сам, а ты уж помолчи.

В эту минуту в рубку вошел Бигман.

— Корабль впитывает энергию как...— Он очень внимательно посмотрел на обоих советников, а затем проворчал:

— О, простите, я кажется помешал. Может быть, мне покинуть корабль, джентльмены.

— Для этого тебе потребуется связать меня,— ответил Лаки. Биплан продемонстрировал хук слева и справа и двинулся на Лаки.

— О, малыш, это чрезвычайно сложно. Неужели ты надеешься, что лишний фут твоей длинноты помешает мне это сделать?

Через миг он уже был в объятиях смеющегося Лаки, успев дважды шлепнуть его открытой ладонью по спине:

— Н, как настроение, получше?

Бигман, все еще в стойке, отпрыгнул назад.

— Я не стал бить тебя по-настоящему, чтобы не навлечь на себя гнев верховного Конвея» за избиение младенцев.

Лаки засмеялся:

— Cnacибо. А теперь тебе предстоит рассчитать вот эту орбиту и передать данные командору Бернольду.

— Понятное дело.— Озлобление Бигмана улетучилось, и он опять почувствовал себя на коне.

— Послушай, Лаки,— сказал советник Василевски,— мне не хочется праздновать труса, но... мы не так далеко от Сатурна, и я кожей чувствую работу радаров незваных гостей. Они точно знают, где мы находимся, определят момент старта и направление нашего движения.

— Я тоже так считаю, Весли.

— Но как мы сумеем незаметно покинуть группу кораблей, да еще и незамеченными пробраться в систему Сатурна?

— Отличный вопрос. Я все думаю, догадаешься ты, как это сделать, или нет. Если даже ты не догадался, то я имею все основания надеяться и на недогадливость сирианитов, ведь они хуже тебя знают нашу систему.

Весли откинулся на спинку пилотского кресла.

— Кончай говорить загадками, Лаки.

— Все очень просто. Все корабли эскадры, включая «Метеор», стартуют по направлению к Земле одновременно, таким образом, учитывая расстояние от Сатурна, все десять кораблей будут представлять на экранах сирианитов одну точку. Таким плотным строем мы будем двигаться якобы по кратчайшей орбите к Земле, на деле же, лишь до точки пересечения с орбитой астероида Идальго, который движется сейчас к своему апогею.

— Идальго?

— Ну, ну, Весли, ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Это вполне солидный, заслуживающий доверия астероид, известный еще во время оно. У него есть одна прекрасная особенность — он не входит в пояс астероидов. При приближении к Солнцу он проходит почти по орбите Марса, а при удалении от Солнца — почти до орбиты Сатурна. Далее, когда мы приблизимся к Идальго, он тоже появится на экранах сирианитов, и по размерам отметки они сразу опознают в нем астероид. Затем они продолжат наблюдение за эскадрой и не заметят потери. В это время «Метеор» повернет к Идальго и укроется в его тени. Конечно, траектория Идальго не приведет нас прямо к тому месту, где скрываются сирианиты, но через парочку дней, проведенных в тени астероида, мы можем вынырнуть из плоскости эклиптики и направиться к Сатурну. При этом будем вправе рассчитывать на то, что нас не заметят.

Весли поднял брови:

— Я надеюсь, очень надеюсь, что этот трюк сработает.

Он понял замысел Лаки. Плоскость, в которой пролегли орбиты планет и маршруты рейсовых кораблей — это плоскость эклиптики. Обычно, никто не обращал внимания на объекты, движущиеся вне этой зоны. Было вполне резонно предполагать, что корабль, движущийся по задуманной Лаки орбите, не будет замечен приборами сирианитов. И все-таки лицо Весли выражало какое-то недоверие. Лаки спросил:

— Как ты думаешь, сможем мы это осуществить?

— Может быть, и сможем. Но даже если... если что-нибудь случится... я хочу, чтобы ты знал, я весь уже в этом деле и сделаю все, что смогу. Я думаю, мы все-таки справимся с этим заданием.

И вот «Метеор» понесся под прикрытием Идальго и, выйдя из плоскости эклиптики, направился к южному полюсу второй по величине планеты Солнечной Системы. За всю короткую, но насыщенную приключениями историю совместных полетов, Лаки и Бигман никогда еще не были в космосе столь долго. С тех пор, как они покинули Землю, прошло уже более месяца. Однако маленькая скорлупка, наполненная воздухом и теплом, под названием «Метеор». была частью Земли и могла существовать автономно очень долго. Энергетические емкости «Метеора» были наполнены кораблями эскадры до предела, и Лаки Старр со своими друзьями мог путешествовать и сражаться в течение года. Запасов воздуха и воды, циркулировавших в банках с хлореллой, должно было хватить на целую человеческую жизнь. Эти водоросли могли служить даже пищей, когда кончатся концентраты. Единственным нарушением комфорта было присутствие на борту третьего человека. Корабль, как справедливо отметил Бигман, был рассчитан на двоих. И расчет этот был разумно экономным. Поэтому обитателям «Метеора» пришлось по очереди спать на стеганом одеяле в ходовой рубке. Лаки предложил компенсировать это неудобство трехчасовой вахтой вместо обычной шестичасовой. Кто спит без удобств, тот в этот день дежурит меньше. Когда жесткая постель доставалась Бигману, он был особенно недоволен.

— Как только я соберусь подремать на этой собачьей подстилке, Весли умудряется все вспышки сигнальных ламп направить мне в лицо.

— Дважды за вахту,— терпеливо пояснил Весли,— я проверяю работу аварийных систем, чтобы быть в них уверенным. Согласно инструкции.

— Кроме того,— продолжал Бигман,— он все время свистит сквозь зубы. Слышь, Лаки, если он еще раз засвистит этот проклятый шлягер «Моя прекрасная Афродита с Венеры», еще только один раз, я взорвусь, оторву ему руки по локти и изобью этими обрубками до смерти.