Айзек Азимов - Счастливчик Старр

Кольца приближались с огромной скоростью, пока весь экран не заполнила снежная белизна. А Лаки Старр не сделал ничего, чтобы хоть как-то ограничить возрастающую скорость. На какое-то мгновение Бигману даже показалось, что Лаки решил похоронить корабль в кольцах, и у него непроизвольно вырвалось:

— Лаки!

И вдруг кольца исчезли. Бигман просто обалдел. Он бросился проверять контрольный экран, крича во весь голос:

— Где они? Что случилось?

Весли, скорчившись над детектором массы, бросил через плечо:

— Линия Кассини.

— Что-о-о?

— Промежуток между кольцами.

— А-а,— напряжение Бигмана слегка улеглось. Он включил заблокированные автоматом поворотные люки телекамер, и призрачный свет — доказательство существований колец — появился на обзорном экране. Бигман тщательно настроил фокусировку. Вначале появилось одно кольцо, потом его сменила пустота — черное пространство космоса, затем новое кольцо, слегка размытое и усыпанное ледяными осколками. Между кольцами только пустота. Никаких глыб и обломков льда. Просто пустота, пролом.

— Большая дыра,— уважительно протянул Бигман.

Весли вытер пот со лба и взглянул на Лаки:

— Что же, Лаки, пойдем сквозь пролом?

Лаки не спускал глаз с приборов.

— Мы, собственно, уже несколько минут проходим сквозь него. Надейтесь и дышите глубже.

Весли повернулся к Бигману:

— Разумеется, пролом большой. Я ведь говорил тебе, что его ширина достигает двухсот пятидесяти миль. Вполне достаточно для корабля, если тебя это беспокоит.

Бигман немедленно ощетинился:

— Звучит так, словно тебя беспокоит то обстоятельство, что парень шести футов росту ведет корабль слишком уж быстро.

— Если мне придет в голову сесть на тебя верхом...— сказал Весли.

— ... то в том месте, которым ты сядешь, будет больше мозгов, чем в твоей голове,— продолжил Бигман и весело рассмеялся. В разговор вмешался Лаки:

— Через пять минут мы будем в «линии».

Бигман посерьезнел и повернулся к обзорному экрану. Вскоре он сказал:

— В проломе то появляется, то исчезает какое-то свечение. Что это?

На его вопрос отозвался Лаки:

— Это гранулы льда, Бигман. «Линия Кассини» по сравнению с кольцами чиста, но не на сто процентов. Если мы врежемся в одну из этих гранул при нашей скорости...

— Один шанс на тысячу,— вмешался Весли. Правда, вмешался слишком поспешно и решительно.

— Один шанс на миллион,— холодно сказал Лаки.— Но именно этот миллионный шанс и встал на пути агента «X» и его «Сетей Космоса»... Мы почти на границе «Линии Кассини».— Руки его твердо и уверенно легли на рычаги управления «Метеором».

Бигман глубоко вздохнул, и в его мозгу пронеслась картина: малюсенькая частица материи пронзает сверхпрочный корпус корабля и, возможно, вызывает реакцию в топливных отсеках. Все они мгновенно вспыхивают в ярком протонном урагане энергии. Во всяком случае, все кончится в тот же момент, когда и начнётся.

— Прошли,— твердо сказал Лаки.

Весли шумно вздохнул.

— Мы уже проскочили? — переспросил Бигман.

— Ну, конечно же, проскочили, марсианский ты глухарь,— отдуваясь, сказал Весли.— Кольца-то Всего десять миль толщиной, а много ли нам надо времени, чтобы проскочить десять миль?

— И мы теперь на другой стороне?

— Несомненно. Попытайся сфокусировать аппаратуру на кольцах.

Бигман принялся крутить все, что попадалось под руку, перепробовал все мыслимые режимы.

— Пески Марса! Чертов «телевизор» ослеп!

— Здесь просто нечего видеть, малыш. Ты на обратной стороне. Лучи солнца не могут пробить слой льда в десять миль толщины. Скажи-ка, Бигман, чему еще учат в марсианских школах на уроках астрономии, кроме как песенке «Блесни звезда»?

Бигман оттопырил нижнюю губу:

— Ты знаешь, свиная ты голова, посмотрел бы я на тебя после ^одного сезона работы на марсианской ферме. Уж я бы постарался, чтобы на тебе не осталось ни одного лишнего грамма жира, только то, что положено, ну, может, чуть больше, учитывая, что ноги у тебя длинные.

— Ребята, я предпочел бы, чтобы вы отложили этот приятный разговор на более позднее время,— вмешался Лаки.— Вам не трудно будет заняться детектором массы?

— Нет, конечно, нет, Лаки,— пробормотал Бигман.— Эй, тут непорядок,— продолжал он,— на сколько ты изменил курс?

— На столько, на сколько корабль сможет выдержать. Мы будем держаться под кольцами до тех пор, пока это будет возможно.

Весли удовлетворенно кивнул:

— О’кей, Лаки, этот маневр делает их детекторы бесполезными.

Бигман ухмыльнулся. Все шло хорошо. Никакой детектор не сможет их обнаружить под слоем колец, а визуальное наблюдение тоже невозможно. Лаки вытянул свои длинные ноги, расслабился и дал отдых натруженным рукам.

— Я сомневаюсь,— сказал он,— что какой-нибудь сирианитский корабль рискнет нырнуть вслед за нами в пролом. Ведь у них нет «Аграва».

— Вот и хорошо,— подхватил Бигман.— Так бы все время. А сейчас-то мы куда направляемся? Может быть, кто-нибудь мне скажет?

— Не секрет,— ответил Лаки.— Мы направляемся на Мимас. Будем идти под прикрытием колец столько, сколько это будет возможно, а потом сделаем рывок через открытое пространство. Мимас отстоит от колец всего на тридцать тысяч миль.

— Мимас? Это одна из лун Сатурна, верно?

— Верно,— вмешался Весли.— Ближайший к Сатурну естественный спутник.

Их курс плавно изменился, и «Метеор» теперь описывал плавную дугу с запада на восток в плоскости, параллельной кольцам. Весли опустился на одеяло, скрестив ноги, как турок, и обратился к Бигману:

— Хочешь получить небольшой урок астрономии? Если в твоем плохо меблированном чердаке найдется немного места, я могу рассказать тебе, откуда в кольцах взялся этот пролом.

Любопытство и обида боролись в маленьком марсианине. Наконец он произнес:

— Давай, давай, посмотрим, что у тебя получится. Давай начинай, я не из тупиц. Но если ты блефуешь...

— Никаких шуток,— надменно сказал Весли.— Слушай и учись. Внутренние слои колец делают один оборот вокруг Сатурна за пять часов. Внешние же слои делают оборот за четырнадцать часов. А если бы на месте «Линии Кассини» существовала материя, она делала бы оборот за двадцать часов.

— Ну и что?

— А то, что спутник Мимас, тот самый, к которому мы направляемся, делает оборот вокруг Сатурна за двадцать четыре часа.

— И опять же: ну и что?

— Частицы, составляющие кольца, которые вращаются вокруг планеты, испытывают притяжение и спутников, и самой планеты. В основном, на них действует притяжение планеты, но не надо забывать и о воздействии гравитационного поля спутников. Так вот, если бы в «Линии Кассини» было вещество, оно постоянно сталкивалось бы с Мим асом, летящем по своей постоянной орбите. Некоторые частицы, наталкиваясь на гравиполе Мимаса, притягиваются к внешним слоям Кольца, некоторые ко внутренним. Они не остаются на своих прежних орбитах и благодаря этому мы имеем «Линию Кассини» и два кольца.