Айзек Азимов - Счастливчик Старр

Лаки мрачно посоветовал:

— Весли, пожалуйста, прекрати насвистывать, а то Бигман зальет кровью всю пилотскую.

Бигман на это ничего не ответил, но когда пришел его черед заступать на вахту, а Весли спал на одеяле, распластав руки и музыкально похрапывая, Бигман умудрился наступить ему на руку, пока пробирался к пилотскому месту.

— Пески Марса!— воскликнул он, воздев руки и вращая белками глаз, словно тигриный рев Весли был для него полной неожиданностью.

— Я ведь вроде почувствовал, как что-то попало под мой сапог. Бог мой, Весли, неужели это были, твои пальчики?

— Ну, теперь ты поспишь у меня!— вопил Весли.— Как только ты ляжешь спать, я раздавлю тебя, как клопа, ты, марсианская песчаная кошка!

— Я уже наложил в штаны от страха,— засмеялся Бигман. Лаки поднялся со своего места.

— В следующий раз тот, кто меня разбудит,- проведет конец «путешествия» в скафандре, на самом конце сигнального фала за бортом.

Однако когда Сатурн со своими кольцами занял весь обзорный экран, они мирно собрались в ходовой рубке. Даже если рассматривать Сатурн с обычной точки — экваториальной, это неповторимое зрелище, одно из красивейших в Солнечной системе, а уж если повиснуть над полюсом...

— Как я припоминаю,— начал Лаки,— даже исследовательская экспедиция Хогга побывала только на Япете и Титане, то есть, они видели планету «в фас» по экватору. И если сирианиты поступили так же, то мы первые-гуманоиды, кто видит Сатурн с полюса.

Так же, как у Юпитера, мягкий золотистый свет, источаемый «поверхностью» Сатурна, был на деле отражением солнечных лучей от плотной турбулентной атмосферы тысячемильной толщины. И так же, как у Юпитера, атмосферное возмущения выглядели, как зоны с различной окраской. Но зоны не делили полосами шар планеты, напротив, они образовывали концентрические окружности светло-коричневого и пастельно-зеленого цвета вокруг полюса. Однако вся необычность этого зрелища меркла перед красотой колец. С такого расстояния кольца простирались под углом в двадцать пять градусов, и их видимая сторона была в пятьдесят раз больше диаметра полной Луны. Внутренние края колец отстояли от планеты на сорок пять угловых минут. Насколько можно было видеть из рубки «Метеора», кольца нигде не касались поверхности Сатурна. Примерно три пятых поверхности колец были видны, остальное было словно отрезано тенью планеты. На расстоянии трех четвертей от внутреннего края кольцо было поделено черной полосой, известной под названием «Линия Кассини». Общая площадь, занимаемая кольцом, была в восемь раз больше площади тела планеты. Причем кольца были намного ярче, чем сама планета. Таким образом более девяноста процентов света, доходящего до других планет, составлял свет, отраженный от колец Сатурна. Интенсивность их свечения в сто раз превышала свет земной луны в полнолуние. Даже Юпитер, если его разглядывать с предельно близкого расстояния — с поверхности Ио, не производит такого ошеломляющего впечатления, и когда Бигман наконец обрел дар речи, он прошептал:

— Лаки, как же это так получается, что кольца ярче Сатурна, они ведь и смотрятся словно в дымке. Это что же, оптическая иллюзия?

— Да нет, так оно и есть на самом деле,— ответил Лаки,—-и Сатурн и его кольца получают одинаковое количество солнечных лучей, но отражают их по-разному. То, что мы видим, как свет Сатурна, на самом деле свет отраженный. Атмосфера планеты состоит в основном из водорода и гелия с незначительным содержанием метана и отражает около шестидесяти процентов падающего света, а кольца — это, в основном, крупные куски льда и отражают до восьмидесяти процентов этого самого света. Вот почему они и выглядят более яркими. Смотреть на кольца Сатурна, все равно что на заснеженное поле в солнечный день.

Весли, словно он разговаривал сам с собой, промычал себе под нос:

— И нам предстоит разыскать на этом «поле» одну маленькую снежинку.

— Но «снежинку» темную,— горячо возразил Бигман.— Послушай, Лаки, раз уж кольца ледяные, а нам нужна металлическая капсула...

— Капсула из полированного алюминия,— возразил Лаки,— который отражает свет лучше, чем лед. Эта штука сверкает, будь здоров!

— Ну тогда,— сказал Бигман, в полном отчаянии оглядывая кольца, раскинувшиеся на много миллионов миль, и с близкого расстояния казавшиеся еще более загадочными,— это безнадежное дело.

— Поживем, увидим,— неопределенно отозвался Лаки.

Была вахта Бигмана, и маленький марсианин, удобно устроившись в пилотском кресле, уверенно держал «Метеор» на заданном курсе. Вздрагивающий корпус корабля наполняло чуть слышное гудение: система «Аграв» была включена таким образом, чтобы дать возможность свободно маневрировать в мощном поле тяготения Сатурна. На «Метеоре» была установлена самая мощная из земных установок «Аграв-Супер-Старр». Лаки сидел за пультом детектора массы, настроенном на повышенную избирательную мощность. Весли только что проснулся и вошел в ходовую рубку. Пока корабль двигался к Сатурну, в рубке царило напряженное молчание. Краем глаза Бигман наблюдал за Лаки. По мере приближения к Сатурну Лаки полностью отключился от окружающего. Бигман замечал это и раньше. Если Лаки не был в чем-то до конца уверен, он словно играл в азартную игру и всегда молчал. Наконец Весли произнес:

— Не думаю, что стоит так усердствовать над детектором, Лаки. Сейчас кораблей сирианитов поблизости скорее всего нет. Вот когда спустимся поближе к кольцам Сатурна, там-то они, кораблики, есть наверняка и в достаточном количестве. Сирианиты уже ищут капсулу.

— Полностью с тобой согласен,— отозвался Лаки.— К тому все идет.

.— А может быть,— мрачно произнес Бигман,— они уже ее нашли.

— И такое возможно, — согласился Лаки, не моргнув.

«Метеор» медленно парил на расстоянии восьми тысяч миль над поверхностью Сатурна. Дальняя половина колец, во всяком случае та, что была на свету, растворялась в огромном теле планеты, словно вонзаясь в него.

Бигман долго разглядывал Сатурн, пока не сказал:

— Ты знаешь, я что-то не вижу внутренней кромки кольца. Ответил ему Весли:

— А там может и не быть этой самой кромки. Внутренняя сторона кольца проходит всего в шести тысячах миль от поверхности планеты, и ее атмосфера вполне может смыкаться с кольцами.

— Шесть тысяч миль!

— В некоторых точках. Но и этого достаточно для поддержания сцепления атмосферы с кольцами, это и заставляет кольца постепенно погружаться в атмосферу Сатурна.

— Так, значит, кольца-то не вечны?—спросил Бигман.

— Возможно, что и так. Ио это будет продолжаться миллионы лет, на наш век хватит.— И задумчиво повторил:— Вполне хватит.

Тут Лаки внезапно прервал их познавательную беседу.*