Айзек Азимов - Счастливчик Старр

Государственный секретарь Ламонт Финней был профессиональным политиком, почти пятнадцать лет проработавшим в сфере законодательства, чьи связи с Советом Наук были не очень дружественными. Сейчас, будучи уже в годах и не отличаясь крепким здоровьем, он стал весьма желчным. Официальным представителем делегации Земли был назначен именно он — Ламонт Финней. Однако на деле, и Конвей это прекрасно понимал, именно он, Гектор Конвей, Глава Совета Наук, нес полную ответственность за возможный провал на межзвездной конференции. Финней не упустил возможности лишний раз напомнить об этом Конвею еще до того, как огромный межпланетный корабль стартовал:

— Пресса почти неуправляема. Ваше положение плачевно, Конвей.

— Вся Земля в плачевном состоянии.

— Вы, Конвей, вы.

На это Конвей мрачно ответил:

— Если оправдаются самые пессимистические прогнозы, я надеюсь, что правительство выступит с поддержкой Совета.

— Я в этом не уверен.

С этими словами Государственный Секретарь очень тщательно пристегнулся к креслу и лишний раз проверил, захватил ли он противоперегрузочные таблетки.

— Поддержка Совета будет означать для правительства дискредитацию самого правительства. А у нас будет масса своих забот в связи с возможной войной.

Конвей подумал про себя:

— Этого не беспокоит исход конференции. Вопрос о войне для него уже решен.

Вслух Конвей произнес:

— Послушайте, Финней, если все получится совсем уж плохо, мне понадобятся голоса для спасения репутации советника Старра, поскольку правда о его роли во всей этой истории известна ...

Финней резко вскинул седую голову и, посмотрев прямо в глаза собеседнику, сказал:

— Это невозможно. Ваш советник отправился на Сатурн по своей воле, не испросив ни приказа, ни разрешения. Ему хотелось сделать все по собственному желанию. Если события пойдут самым неприятным образом, ему не выпутаться. Что мы можем сделать в такой ситуации? Ничего.

— Вы ведь знаете, что он ...

— Я ничего не знаю ...— произнес политик жестко,— официально я ничего не знаю. Вы ведь достаточно долго занимаете весьма высокий пост и знаете, что иногда бывают такие ситуации, когда народу кроме «козла отпущения» не нужно больше ничего. Так вот, Лаки Старр и будет этим «козлом отпущения».

Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Конвей сделал то же самое. Все присутствующие на борту корабля пребывали в таких же отрешенных позах. Где-то в недрах корабля загудели двигатели. Вскоре их рев перешёл в почти не слышный визг, и корабль, плавно оттолкнувшись от плит космодрома, устремился в небо.

«Метеор» двигался над поверхностью Весты. Двигатели молчали и корабль казался привязанным к ней прочным поводком. К корпусу корабля Лаки прижался маленький десантный катер, присланный с сирианитского боевого корабля. Вместо офицера КСС Зайона, покинувшего корабль и присоединившегося к делегации сирианитов на Весте, остался робот. В десантном катере был Бигман, а с ним Ионг Лаки был весьма удивлен, когда на экране видеофона появилось лицо Ионга:

— Что вы делаете на орбите? Бигман с вами?

— Со мной. Я его страж. Вы, наверно, думали увидеть робота?

— Да, или теперь Бигмана не решаются оставить наедине с роботами?

— Нет просто трюк, с помощью которого Деваэр избежал моего присутствия на конференции. Это пощечина Космической службе.

Лаки заметил спокойно:

— Ваш коллега Зайон уже отбыл на конференцию.

— Зайон!— Ионг фыркнул.— Он весьма достойный человек, но слишком подвержен влиянию извне. Он никак не может понять, что у высших офицеров КСС есть более высокое предназначение, чем просто слепое повиновение. Что мы призваны поддерживать на Сириусе тот порядок, который должен восторжествовать в судьбах всей обитаемой Галактики, причем по законам, которые царят в самой Космической Службе.

— Как там Бигман?— спросил Лаки.

— В норме. Правда, выглядит довольно несчастным. Мне, право, странно, что такой ... м-м, парень может обладать такой внутренней дисциплиной и чувством собственного достоинства, каких, скорее, следовало ожидать от вас.

Лаки плотно сжал губы. Времени оставалось слишком мало, а если еще кто-нибудь из сирианитов примется вслух рассуждать о том, что Лаки поступился своей честью... Только один шаг от позора до славы: не может же такой человек, как Лаки Старр не попытаться восстановить свое доброе имя ... и таким образом приподнять завесу над истинными намерениями Лаки.

Ионг встрепенулся:

— Собственно, я связался с вами только для того, чтобы убедиться, все ли у вас в порядке. Я несу ответственность за ваше благополучие до той минуты, пока нас не доставят на Весту для участия в конференции.

— Минутку, мистер Ионг. Там, на Титане, вы оказали мне услугу...

— Я ничего не делал для вас специально. Я просто выполнял свой служебный долг.

— И тем не менее, вы, в определенном смысле, спасли жизнь Бигмана, да и мою тоже. Дело в том, что когда конференция окончится, ваша жизнь окажется в опасности.

— Моя жизнь?

Лаки неторопливо пояснил свою неожиданную мысль.

— Раз уж я выступлю на конференции с некоторыми вам небезызвестными разоблачениями, то доставлю большие неудобства Деваэру. Ему, естественно, придет в голову мысль: а почему бы не избавиться от всех свидетелей событий на Титане? Хотя бы ради того, чтобы избежать возможности разглашения подробностей его «беседы» с Бигманом.

Ионг деланно рассмеялся:

— За все время полета сюда, на Весту, его никто не видел. Он отсиживался в своей каюте. Так что я чувствую себя в относительной безопасности.

— И все-таки, если вы чувствуете, что вас держат на мушке, обратитесь прямо к Гектору Конвею, главе Совета Наук. Слово чести, что он примет вас, как подобает, и предоставит вам политическое убежище.

— Я уверен, что вы предлагаете это от чистого сердца. Однако, мне кажется, по окончании конференции Гектору Конвею самому понадобится политическое убежище.

Сказав это, Ионг прервал связь. Лаки остался в одиночестве разглядывать вращающийся шар Весты. В который раз он подумал, что при складывающихся обстоятельствах Ионг может оказаться прав.

Веста была одним из самых крупных астероидов. Правда, она уступала Церере, диаметр которой достигал пятьсот миль, этому единственному в своем роде астероиду-гиганту. Веста относилась ко второму разряду астероидов: ее диаметр составлял двести двадцать пять миль, и сравниться с ней могли только Паллада и Юнона. Если смотреть на Весту с Земли, она кажется самым ярким астероидом земного неба. Благодаря тому, что Веста состоит в основном из карбоната кальция, в отличие от других своих собратьев, которые сложены, в основном, из темных силикатов и металлических окислов, ее отражательная способность очень велика. Ученые долго ломали голову над этим странным явлением, но тщательное обследование Весты было проведено только в эру космических полетов. Древние ученые полагали, что поверхность Весты покрыта ледяным панцирем или кристаллической двуокисью углерода, а писатели-фантасты называли этот астероид «мраморным миром». Вот этот «мраморный» астероид и стал базой военного флота в период космической войны с пиратами из Пояса Астероидов. Огромные естественные полости в недрах Весты были расширены, загерметизированы, завезены запасы 'воздуха и продовольствия с тем, чтобы флот ни в чем не знал нужды. Сейчас, когда база флота фактически пустовала, Веста была наиболее удобным местом для проведения конференции. После некоторых переделок помещения базы были вполне готовы принять делегатов со всей галактики. На Весту были доставлены дополнительные запасы воды и воздуха, и, поскольку военных мало интересовал комфорт, пришлось заняться интерьерами. Теперь гости, входящие в помещения базы, замечали, что они мало отличаются от любого земного отеля. Поскольку делегация Федерации Земных Территорий была на Весте хозяйкой, все заботы о размещении и комфорте остальных делегаций легли на плечи землян. Это означало, что во всех помещениях необходимо было создать те атмосферные и гравитационные условия, к которым привыкли прибывшие. Для делегации с Венеры, например, пришлось установить мощную кондиционную установку, чтобы создать в их апартаме тах туманный прохладный полумрак, привычный для обитателей этой планеты. Однако, самые большие усилия пришлось приложить для делегации с Элама, и это не было ни для кого неожиданностью. Маленькая планета вращалась вокруг красного карлика. Сила притяжения на поверхности Элама была столь велика, что трудно было предположить даже кратковременное присутствие на этой планете человека. Но теперь там существовало поселение, чьи обитатели сумели обратить себе на пользу эти необыкновенные условия. Света на Эламе не хватало. Но, применяй искусственное освещение и достижения земных наук, на планете культивировали плоды и злаки, намного превосходящие по своим вкусовым качествам земные. Процветание Элама строилось на экспорте продуктов сельского хозяйства, поскольку другие миры, как ни бились, не смогли достичь подобных успехов в этой области. Люди с Элама отличались невероятно бледными лицами, поскольку в жиденьком свете своего солнца практически утратили способность к пигментации. Глава Эламской делегации, Агас Доремо, например, был альбинос. Уже в течение тридцати лет он считался признанным лидером всех нейтральных миров Галактики. Во многих острых вопросах, возникавших между Сириусом и Землей (а Сириус представлял крайние антиземные силы Галактики), именно он являлся сдерживающей силой. Конвей рассчитывал, что и на сей раз Доремо поступит так же. Преисполненный надежды и излучая дружелюбие, он вошел в апартаменты эламитов. Он старался не слишком шуметь и делал вид, что все прекрасно, обмениваясь сердечным рукопожатием с Агасом Доремо. Привыкая к приглушенному свету, Конвей щурился, потягивая из высокого стакана эламитский тоник.