Айзек Азимов - Счастливчик Старр

— Но ты мог рассказать мне все, что ты хочешь, там, под куполом. Зачем вести сюда?

— По двум причинам,— сказал Майндз. Его дыхание стало быстрым и прерывистым.— Во-первых, все они думают, что это моя вина. Они считают, что я не могу спасти Проект, что я транжирю отпущенные мне деньги. Я хотел вас увести от них. Я хотел сделать так, чтобы ты выслушал меня первым...

— Почему они обвиняют именно тебя?

— Они твердят, что я слишком молод для большого дела.

— Сколько тебе лег?

— Двадцать два года.

Лаки Старр, который был ненамного старше его, сказал:

— А вторая причина?

— Я хотел, чтобы ты почувствовал Меркурий. Я хотел, чтобы ты впитал это все... — он замолчал.

Фигура Лаки возвышалась над каменистой поверхностью Меркурия. Металлический скафандр отражал молочный блеск короны — «белый призрак Солнца».

— Хорошо, Майндз,— сказал Лаки,— я допускаю, что ты не несешь ответственности за неполадки в проекте. Тогда кто же?

Голос инженера сначала походил на неразборчивое бормотание. Постепенно оно складывалось в слова:

— Я не знаю. В конце концов...

— Я не понимаю тебя.

— Послушай! — с отчаянием сказал Майндз.— Я расследовал это все. Я не спал сутками, пытаясь определить, кто виноват. Я следил за каждым. Я замечал время, когда происходили аварии, когда возникали замыкания в кабелях и когда светоприемники были разбиты вдребезги... И в одном я уверен.

— В чем?

— Что никто из живущих под куполом не может быть виноватым. Никто. Под куполом всего около пятидесяти человек. Пятьдесят два, если быть точным. По крайней мере, шесть последних аварий произошли, когда все были на месте, я могу ручаться за каждого. Никто не был поблизости от места происшествия.

— Тогда что же является причиной этих неудач? Меркурианские землетрясения? Солнечная активность? — спросил Лаки.

— Призраки! — почти крикнул инженер.— Есть белый призрак и красный призрак. Ты видел их. Но есть еще двуногие призраки. Я видел их, на кто мне поверит? — почти бессвязно бормотал он.— Я расскажу тебе...

— Призраки! Ты спятил? — сказал Бигман.

— Вы все еще мне не верите? — закричал Майндз.— Я уничтожу дураков, которые не хотят мне верить! Я уничтожу каждого из вас!

Неестественно захохотав, он вытащил бластер и с бешеной скоростью, прежде чем Бигман успел схватить его за руку, наставил дуло на Лаки и нажал курок... Невидимый снаряд вырвался наружу.

Сумасшедший или фанат? Если бы Майндз выстрелил на земле. Лаки был бы уже мертвым. Лаки никак не ожидал такого развития событий, хотя Майндз сразу же насторожил его. Он понимал, что этот парень может выкинуть фокус. Но стрелять без видимого на то повода? Реакция явно была неадекватной. Когда рука Майндза устремилась к кобуре, Лаки отпрянул в сторону, на Земле такого стремительного прыжка не получилось бы. Но здесь, на Меркурии, все получалось иначе. Тяготение планеты здесь гораздо ниже земного. Малейший толчок и тело даже в скафандре летит на невероятное расстояние. Лаки скорее не отпрыгнул, а отлетел в сторону, а Майндз, не рассчитавший меркурианскую гравитацию, повернулся чересчур резко для того, чтобы попасть. Он промахнулся.

Заряд бластера ударил в каменистую почву в дюйме от опустившегося на грунт Лаки, выдолбив в холодной скале отверстие в фут глубиной. Прежде чем Майндз смог прицелиться снова, Бигман ударил его ногой по руке с естественной марсианской грацией, и расчёт его был точен, потому что он привык к почти такому же тяготению на своей родной планете. Майндз свалился. Он бессвязно ругался. Потом замолк. Видимо, потерял сознание.

— Он притворяется,— закричал Бигман.— Грязный тип! Кончай притворяться мертвым.— Он поднял бластер, валявшийся у ног инженера, и приставил его к голове Майндза.

— Ладно, брось, Бигман,—успокоил друга Лаки.

— Но он пытался убить тебя, Лаки.

Было ясно, что маленький марсианин не стал бы так сердиться, если бы убить попытались его. Лаки наклонился над не нормальным инженером, разглядывая бледное лицо Майндза. Он посмотрел на манометр скафандра, удостоверившись, что Майндз при падении не повредил его соединений. Затем, ухватив инженера за кисть и лодыжку, вскинул его на плечи и поднялся на ноги.

— Назад, к куполу,— сказал он,— я боюсь идти напрямик к загадке, которая намного таинственнее, чем думает шеф.

Бигман хмыкнул и последовал за широко шагающим Лаки. Он почти бежал за ним, легко отталкиваясь от поверхности, и держал бластер наготове, чтобы в случае нужды поразить Майндза, не задев Лаки.

«Шефом» был Гектор Конвей, глава Совета Науки. Среди своих Лаки звал его дядя Гектор, с тех пор, как Гектор Конвей и Августас Генри стали опекунами юного Лаки после смерти его родителей, убитых пиратами на орбите Венеры. Неделей раньше, как будто предоставляя Лаки отпуск, Конвей небрежно сказал ему:

— Как ты смотришь на возможность полета на Меркурий, Лаки?

— Что случилось, дядя Гектор? — спросил тот.

— Ровным счетом ничего,— ответил Конвей.— Всего лишь немного политики. Мы поддерживаем довольно дорогой проект на Меркурии. Результаты его могут совершить революцию в науке.

— Я что-нибудь знаю об этом? — спросил Лаки.

— Скорее всего, нет. Это нечто совершенно новое. Как бы то ни было, но сенатор Свенсон считает, что Совет разбазаривает деньги налогоплательщиков. Ты же его знаешь. Он настаивает на расследовании и несколько месяцев назад один из его парней вылетел на Меркурий.

— Сенатор Свенсон? — кивнул Лаки.— Понимаю.

Для него все это не было новостью. Вот уже добрых десять лет Совет науки был во главе борьбы с силами, угрожающими Земле внутри и вне Солнечной системы. В расцвет галактической цивилизации, когда люди расселились на планетах всех ближайших звезд Млечного Пути, только ученые могли должным образом справиться с проблемами человечества. Но в правительстве Земли все еще были люди, которые боялись растущей мощи Совета Науки. Были и такие, которые использовали недоброе отношение правительства к людям науки в своих корыстных целях. Сенатор Свенсон занимал в этой группе ведущее место. Его нападки, направленные против «расточительства» Совета, делали его популярным.

— Кто отвечает за проект на Меркурии? — спросил Лаки.— Я кого-нибудь из них знаю?

— Он, кстати, называется «Проект Свет» и ответственность за него несет инженер Скотт Майндз. Смышленый парень, но он не тот человек, которому можно доверить большое дело. Главная сложность состоит в том, что когда Свенсон поднял эту шумиху, все дела с проектом действительно пошли насмарку.

— Я разберусь с этим, если ты хочешь, дядя Гектор.

— Хорошо. Только вот что. Аварии и замыкания — это не главное. Я в этом уверен. Но не хочется, чтобы Свенсон оказался прав. Я чувствую, что он там затевает что-то серьезное. И остерегайся человека, которого зовут Уртейл. У него репутация авантюриста.