Стивен Бакстер - Бесконечный Космос [litres]

Несмотря на холод, через трещины в асфальте пробивались цветы.

– Мистер, вы в порядке?

– А?

Перед ним стояла молодая женщина в практичном комбинезоне. Лет тридцати, светло-рыжие волосы.

– Я хозяйка вон того мотеля. Точнее, с партнером, Джо. Вышла выставить вечернюю вывеску, а вы тут стоите посреди дороги.

Джошуа посмотрел на мотель. Доска на двери предлагала выпивку, еду и деликатесы – ассортимент висконсинских сыров.

– Кое-что не меняется, – заметил он.

– Вы правы. Только что перешли?

– Это так заметно?

– Вы выглядите, будто заблудились. Странно возвращаться, да? Столько призраков.

– Пожалуй.

– А вы не мистер Валиант?

– Валиенте. Джошуа Валиенте.

– Валиенте. Простите, необычное имя.

И похоже, что она раньше никогда не слышала этого имени. Вот тебе и слава.

– Пожалуй, да.

– Мы вас ждем. Вы единственный гость, который должен прибыть сегодня. Э-э, не хотите зайти в тепло? Мы вас зарегистрируем, и можете располагаться. Комнат с кондиционерами у нас нет, понимаете. У вас будет отдельная комната, как вы заказали, или то, что мы называем отдельной. Там есть телевизор и Интернет, если повезет. О, и электричество отключают в десять вечера. Тем не менее мы живем лучше, чем раньше. Мы получили репатриационный грант для благоустройства. Вы об этом слышали? Деньги, чтобы люди возвращались на Базовую и отстраивались теперь, когда погода наконец налаживается, как говорят. Думаю, мне нравится президент Дамазио. Конечно, не голосовала за нее… О, что же я болтаю, а вы тут стоите. Давайте возьму ваш рюкзак?

– Нет, спасибо. – Он поковылял за ней к гостинице.

– У вас болит нога? Артрит?

– Скверный перелом.

– Уверены, что не нужна помощь?

– Нет, благодарю вас.

Они задержались под навесом рядом с вывеской.

– Мне сообщили, что вы хотите посетить кладбище.

– Да. Форест-Хилл. Там лежит моя жена.

– Оно на этой стороне города. Легче туда поехать. Вы можете арендовать у нас автомобиль… О, у вас есть водительские права?

Джошуа вытаращил глаза.

– Вам нужны права?

– Буду рада вас отвезти.

– Не хочу вас утруждать…

– Мне все равно завтра нужно поехать кое-что купить. – Она улыбнулась. – Я хочу сказать, автобусы тут не ходят. Туда не доходят.

Джошуа подавил вздох. Великий Валиенте, странник Долгой Земли, забытый даже в Базовом Мэдисоне, ходит с палочкой и опустился до того, что добирается на попутке с какой-то розовощекой малюткой.

– Что ж, вы очень добры.

– Тогда утром.

– Спасибо, мисс… э-э…

– Грин. Филлида Грин. – Она протянула руку.

Он с изумлением пожал ей руку. Гринами была семья Хелен. Довольно обычная фамилия. Но Мэдисон небольшой город, и цвет волос подходящий. Возможно ли?.. Ну, если это какая-нибудь дальняя кузина Хелен, то нормально позволить ей позаботиться о нем, немножко. Даже если она о нем никогда не слышала.

– Вы уверены, что хорошо себя чувствуете?

– Я в порядке, мисс Грин. Просто старые воспоминания.

– Тогда сюда. Осторожнее, ступенька.

Комната больше походила на шкаф, но стены, похоже, были хорошо изолированы, и Джошуа не мерз. Филлида Грин приготовила ему омлет с картофелем фри и фасолью, к тому же у нее имелся полный холодильник какого-то местного домашнего пива в бутылках из-под кока-колы.

Подключиться к Сети не удавалось, зато телевизор работал довольно хорошо – Джошуа решил, что сигнал шел со спутника. Он бегло просматривал каналы, как делал всегда, когда возвращался на Базовую, хотя бы потому, что она до сих пор оставалась почти единственным местом, где такое было возможно.

– Это единственное, что не стрясется с тобой в Верхних Меггерах, – сказал он себе. – Не вывихнешь большой палец, нажимая на пульт.

Однако большую часть эфира заполняли старые комедии или драмы, некоторые были сняты даже до Дня перехода. Появилось несколько новых каналов, всего лишь краткое изложение новостей говорящими головами и редкие репортажи с мест событий. Самыми интересными были документальные фильмы, несмотря на то, что большая часть была снята кое-как, маленькой командой и одной-двумя камерами, спрятанными в уголках Долгой Земли. Джошуа посмотрел репортаж про уличных торговцев в Майами-Запад-4, которые под голубой нитью космического лифта продавали футболки с восемью словами Стэна Берга из его Проповеди под Бобовым стеблем.

– Единственная Библия, которая вам понадобится, – сказал один жующий жвачку продавец.

Какой-то проходимец в широкополой шляпе, похоже, совсем недавно купленной в каком-нибудь модном городском магазине, сжимал экземпляр «Руководства для путников» и нахваливал места, куда может вас отвезти, если вы присоединитесь к его бизнесу по организации туров по Долгой Земле на твенах.

– В мире на краю Кукурузного пояса я исследовал дно высохшего Средиземного моря. В мире далеко за Дырой я забрался на склон величайшего из открытых вулканов в тысячу раз мощнее Йеллоустона. В тридцати пяти миллионах переходов от Базовой я пересек единственный на весь мир континент, по которому протекает одна-единственная река, по сравнению с которой Миссисипи просто ручеек…

– Плавали – знаем. Вообще-то у меня нет футболки. Дальше.

Документальный фильм про Вальгаллу.

– Вальгалла с ее прямоугольной планировкой, промышленными зонами и парками, школами, больницами и магазинами, а также образцово-показательной центральной площадью, которая зовется Площадью Независимости с тех пор, как в 2040 году здесь прозвучало смелое заявление об автономии, имеет собственную историю. Но Вальгалла уникальна. Это самый крупный город человечества за пределами Базовой и Ближних Земель, на самом деле единственный значительный город в Верхних Меггерах. Вальгалла отличается от других городов Долгой Земли тем, что в ее окрестностях никто не занимается сельским хозяйством. Местные жители населяют широкий пояс миров по обе стороны миров, которые по большей части не освоены и в которых люди собирают фрукты и охотятся на крупных животных. То есть население охотников-собирателей способно поддерживать современный город. Такой образ жизни был невозможен до появления переходов. Жители Вальгаллы взяли лучшее от обоих миров!

– Но сейчас здесь ощущается некая тоска. Некоторые здания, даже целые районы, стоят темные и заколоченные. Даже бары кажутся полупустыми. Как будто люди исчезают.

– До Дня перехода на Базовой Земле города притягивали население. Люди приезжали туда из сельской местности в поисках более легкой жизни. Но на Долгой Земле все наоборот. Если избегать грязной воды и москитов, жить дарами природы будет легче, дешевле… На Долгой Земле люди покидают города, а не едут в них. Даже мечту путников, которую воплотила Вальгалла…