Мюррей Лейнстер - Шестые звездные войны

После непродолжительного отдыха они снова тронулись в путь. А когда вдали показались низенькие строения пограничного поселка, Харем облегченно вздохнул, расслабляясь. Как оказалось, зря!

Из-за глинобитных строений показались черные точки, в которых, по мере их приближения, путники смогли распознать всадников, скачущих на распластавшихся над травой конях. Их одежда в лучах заходящего солнца блестела, как чешуя какого-то сказочного земноводного.

- Жрецы Фара,- спокойно констатировал Фарлен.- Теперь, Харем, держись!- Он, порывшись в лохмотьях, что-то достал, напоминающее корягу, и стал ждать.

Харем повернул кольцо на среднем пальце правой руки и присоединился к Фарлену.

Когда уже можно было разглядеть лица приближающихся всадников, они исчезли… Харем изумленно вглядывался в пустошь перед собой, где только что, подобно птицам на бреющем полете, неслись к ним рабство или смерть… Никого!

Только вглядевшись повнимательнее, Харлем заметил, что трава в некоторых местах как бы ложится, но не по ветру, а против.

Нападающие спешились, уложив коней и медленно окружали путников.

- Странно,- Фарлен напряженно всматривался в окрестности,- обычно они нападают сразу…

Несколько выстрелов было ему ответом.

- Они не желают брать живьем! Это на них не похоже… Кого же они испугались? Тебя или меня?

Вопрос повис в воздухе, поскольку им пришлось лечь на землю - вокруг свистели пули.

Харем прижался к спутнику и, изредка приподнимая голову, пытался осмотреться, когда рявкнула базука. Прямо у их голов взрыл землю небольшой снаряд… Поле отразило удар, но в ушах порядочно звенело…

Взрыв решил проблемы Харема о выборе способа защиты. Лучшим способом оказалось нападение.

Он поднялся во весь рост и осмотрел поле боя. Потом выбросил руку в сторону колеблющейся травы и сжал кулак. Взметнулся плащ жреца и опал кучей синего тряпья, хорошо видной из-за срезанной травы.

Поскольку поле было средством защиты, а не нападения, то в момент атаки изнутри оно отключилось. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Харема захлестнуло несколько ременных петель. Он упал, делая отчаянные попытки освободиться. К ним, уже не скрываясь бежало несколько жрецов.

Фарлен откатился в сторону и поднял свою «корягу». В нападающих ударил луч бластера. От неожиданности Харем оцепенел. Космическое оружие у жалкого нищего! Он сбросил с себя обрывки ремней и приподнялся. Теперь вся степь наполнилась синевой и металлическими отблесками плащей атакующих жрецов. Фонтаны взрывов окружили Харема и старика плотным кольцом. Защищаться можно было только полем, нападать было безрассудно.

- Харем,- Фарлен прижался к нему,- будем уходить!

Грохот взрывов смолк - они стояли, тесно прижавшись друг к другу на пустынной равнине. Вдали виднелись домишки поселка, вокруг была изрытая воронками полузасыпанная ветром песчаная земля… И никаких жрецов!

- Что это?- Харем удивленно вертел головой.

- Пришлось уйти в послезавтра, то есть, в сегодня из позавчера,- засмеялся Фарлен.

Голос его прозвучал по-молодому задорно, а его жалкая, сгорбленная фигура на миг выпрямилась, и Харем с удивлением отметил, что ростом старик почти вровень с ним… Но вот перед ним снова куча лохмотьев и седых волос, из которой прорывается хриплый старческий смешок.

- Слушай, Фарлен,- решительно начал Харем,- ты что, морочишь мне голову? Кто ты?

- Нищий странник!- Фарлен продолжал хихикать.

- Пусть так, тогда тут мы должны разойтись, так и не познакомившись…- и, помолчав, добавил:- А жаль! Ты был отменным спутником, хотя и слишком молчаливым…

- Зато не мешал тебе д у м а т ь!- с каким-то ехидством сказал Фарлен, упирая на слово «думать».

- Что ты хочешь этим сказать?

- То, что сказал… или… ты можешь знать невысказанное?

- Из уважения к твоей седой шерсти, считай, что я съездил тебе по шее… мысленно,- фыркнул Харем.

- Это всегда успеется,- миролюбиво сказал Фарлен.- Сейчас нам лучше обойти поселок, а там уж… каждый своей дорогой… И не злись на старика. Я сам иногда с трудом вспоминаю, кто я и откуда…

Харем поднял мешок.

- Ладно, пошли.- Они начали осторожно обходить поселок.

Плато за поселком кончалось, переходя в холмистую местность.

Холмы были покрыты лесами, а на горизонте горы упирались в небо остроконечными снежными шапками. Только одна гора казалась черным провалом на фоне голубого неба.

- Храм Фара,- кивнул спутник Харема на черную гору.

Несмотря на внешнее спокойствие, особа Фарлена все больше и больше беспокоила Харема, и он апеллировал к Виккерсу.

Но даже Виккерс не смог, перебирая известное ему, найти аналогий, хотя сталкивался с самыми различными цивилизациями.

Космос всегда подбрасывал загадки, многие из которых были пока неразрешимы… Пока… На это рассчитывала вся цивилизация Дружественных Галактик.

Старинные предания и легенды, передававшиеся из уст в уста, упоминали о пришельцах, следы которых позже обнаруживались в разных галактиках.

Патруль, взяв за основу данные из этих легенд, часто обнаруживал следы пришельцев.

Называли их Паломниками Вселенной. Самих Паломников никто не встречал, но предполагалось, что они овладели темпоральными полями, как современники Виккерса - пространством…

Если Фарлен был Паломником, то все проблемы отходили на задний план: требовалось войти с ним в более тесный контакт. План Харема ломался, разве что удастся заинтересовать Фарлена Храмом Фара…

- В какой-то мере,- вдруг сказал Фарлем и снова захихикал.

- Что… «мере»?- оторопел Харем.

- Я говорю, Храм Фара интересует меня не настолько, чтобы лезть в него сломя голову. Нужна подготовка… А что у нас?- Фарлен перестал смеяться.- Что же касается контакта, то мы, кажется, даже подружились, спасая друг друга…

Харем, а через него и Виккерс с недоумением вслушивались в его хриплый голос, пытаясь и боясь собраться с мыслями. Харем был в полной растерянности…

Оборвав свое бурчание на полуслове, Фарлен высвободил из-под лохмотьев свой бластер-корягу и настороженно стал изучать ближайшую группу деревьев. Там кто-то стоял, прислонясь к дереву.

Харем тоже приготовился к бою. Незнакомец протянул вперед руки вверх ладонями и медленно пошел к ним. Когда он вышел из тени деревьев, Харем узнал Виккерса и толкнул в сторону ствол бластера своего спутника.

- Ты что?- удивился тот.

- Это друг.- Харем стоял перед стариком, заслоняя приближавшегося.

- Чувствую, у нас создается неплохое трио…- снова оживился Фарлен. Его бластер снова исчез в лохмотьях.- Плохо, что вы оба одеты не по здешней моде…

- Ну, это легко исправить,- поддержал разговор подошедший Виккерс.- Одолжи, дружище, на минутку свой наряд, и мы все будем щеголять такими же.