Мюррей Лейнстер - Шестые звездные войны

Харем осторожно прощупал ее мозг. Сначала шел какой-то сплошной фон, но вскоре он исчез, и Харему удалось взять ее под контроль.

Он заставил ее принести старую мужскую одежду и средства оплаты - деньги.

Потом она унесла все обратно, а новоявленный «местный житель» выполз из зарослей, стряхнул мусор, птичий помет, приставшие к одежде, и двинулся по дороге, проходящей через поселок.

В конце поселка стоял небольшой домишка, такой же, как остальные, только большая часть забора была обрушена…

Харем переступил остатки ограды и вышел на пустынный двор.

Поскольку никто не вышел ему навстречу, он толкнул дверь и, пригнув голову, шагнул в темный проем.

- Счастье входит в дом с гостем!- прозвучал тихий старческий голос.- Входи, путник, и пусть этот дом станет твоим…

- Делю с тобой удачу,- ответил Харем на ритуальное приветствие, пытаясь разглядеть в темноте говорившего.

Глаза его постепенно привыкли к сумраку помещения, свет в котором падал из щелей в двери, которые он, в данный момент прикрывал спиной, и из двух отверстий под потолком.

В углу хибарки что-то шевельнулось.

Это «что-то» Харем принял вначале за кучу лохмотьев и только теперь определил, что это хозяин… или хозяйка… А может, вообще, такой же гость….

Харем сел на какую-то шкуру, лежавшую на полу у открытого очага.

От углей, покрытых пеплом, исходило тепло - очагом недавно пользовались.

К очагу подошел сгорбленный человек, голова и лицо которого были покрыты белыми, отливающими серебряной паутиной волосами. Протянулась тоненькая рука и откуда-то из темноты достала круглую, как половинка шара, чашку, а затем черный от копоти чайник…

Сухая лепешка и кусок твердого, как камень, сыра дополнили сервировку «стола».

Харем наполнил чашку удивительно ароматным напитком, отхлебнул, заедая отломленным кусочком лепешки, которую, согласно ритуалу, протянул хозяину вместе с чашкой. Хозяин повторил его действия. Настало время дозволенной беседы.

- Идешь навстречу зиме?- спросил хозяин.- Твои одежды легки, и ты безоружен. Степи полны голодных конгов, а Слуги Храма Фара страшнее зверей… Зверь убивает, чтобы выжить… Жрецы, убив, оставляют жить. Сын забывает отца, мать - сына… Человек подчиняется только Жрецам! Бойся их, вежливый путник!

- Кто они?- оживился Харем.- Откуда?

- Верховный Жрец находится в Храме Фара. Туда два дня пути тебе и три мне… Я стар, и путь мой - до первого конга… А мне нужно пройти далеко в зиму… Не погнушайся, возьми с собой старика - тебе же веселее, а то, глядишь, и я пригожусь…

Старик умолк, Харем тоже задумался. Конечно, вдвоем было бы спокойнее, но старик замедлит передвижение.

- Я спешу, старик, и, кроме того, мне не нужно в Храм Фара, а ты, как я понял, не прочь держаться от него подальше. Жаль, что нет ездовых животных, а еще лучше - машина…- мечтательно протянул Харем.

- Тащить меня не будешь,- настаивал старик,- а ходок я не плохой… За день до Храма я сверну в долину, ты же продолжишь путь, хотя понять не могу, зачем тебе гибнуть? Молодой… Не жрец, да и на Слугу не похож?

- Ладно, когда выходим?- спросил Харем, в душе довольный тем, что дал себя уговорить.

Хозяин предложил выйти на следующий день ранним утром: так они смогут засветло добраться до следующего поселения, не рискуя встретить конгов, которые охотились преимущественно ночью.

Сейчас им не оставалось ничего другого, как постараться хорошо отдохнуть. Кое-как устроившись на жестких подстилках, Харем уснул, включив охранное поле в ждущий режим: любая попытка войти с ним в непосредственный контакт отбросит приблизившегося включившимся полем. Он какое-то время слышал кряхтенье укладывающегося хозяина и, наконец, уснул.

Несмотря на свою неприхотливость, Харем спал плохо: было холодно и жестко, кроме того, включилось защитное поле, когда какой-то мелкий грызун решил полакомится из походной сумки Харема его запасами.

Проснулся он задолго до рассвета, почувствовав тепло, исходящее от очага: хозяин готовил завтрак, насколько приготовленное им имело право называться завтраком.

- Я - Фарлен, путник,- произнес хозяин.- Как обращаться к тебе?- Он сделал что-то, напоминающее реверанс клоуна на цирковой арене.

- Харем,- коротко бросил Разведчик, пытаясь в неверном свете костра разглядеть своего будущего спутника.

Мерцающие отблески пламени сделали представшую ему фигуру еще более гротескной и невероятной.

Харем «деликатно» попробовал прослушать Фарлена, но, к своему удивлению, наткнулся на прочный блок… Хозяин оказался не таким уж простачком! Для Харлема это было предупреждением держаться начеку.

Из своего мешка Харлем достал добавку к завтраку, внеся, таким образом, свою лепту в приготовление еды. Поели они в полной тишине. И только когда они допили горячую, тонизирующую жидкость, предложенную хозяином, тот заговорил снова:

- Выступаем. Скоро рассвет, а у нас впереди день нелегкого перехода.

И он был прав. Если когда-то между поселениями существовала связь, то, скорее всего, она оборвалась много лет назад… Сейчас даже не было тропинок - пришлось идти, волоча ноги в цепляющейся, жесткой траве, следя, чтобы нога не провалилась в скрытую травой нору или щель в почве… Процесс ходьбы отнимал все силы и внимание, которые нужны были еще на осмотр местности - слуги Фара могли быть всюду.

У Харема была еще одна забота: он пытался рассмотреть Фарлена… Но весь его риск сломать ноги, отвлекаясь от дороги, был неоправдан: лохмотья и густая грива седых волос полностью скрывали попутчика. Он переключил внимание на осмотр дороги, но одновременно решал проблему: как быть в случае опасности… накрыть полем обоих или спасаться самому.

Харем безумно устал и замерз, когда Фарлан, все время молчавший, произнес:

- Привал,- и почти упал в неглубокую впадину, похожую на заплывшую землей траншею: тут можно было полулежа укрыться от продирающего до костей ветра.

Харем свалился рядом.

- Разожжем костер?- спросил он.- Пока дует ветер - дым не сможет нас выдать.

Фарлен молча потянулся за ближайшими пучками сухой травы.

Набрав несколько охапок сухой травы, обломав сухие ветки на редких кустиках, путники общими усилиями разложили небольшой костер.

Запасливый Фарлен достал из своих необъятных лохмотьев чайник, сухие лепешки и неизменный сухой сыр. Харем, немного подумав и взвесив остаток сил, достал тюбик Е-рациона.

- Что это?- спросил Фарлен, вертя тюбик в руках.

- Концентрат пищи,- стараясь говорить как можно безразличней ответил Харлем.- Набить животы этим нельзя, но день-другой не будем ощущать голода.

Фарлен фыркнул, ничего не сказав, но вернул Харему только половину тюбика…