Оливер Леоненко - Оскорбление

Нацеленных отнюдь не на сверкающие сферы.

Пожалуй, атакуй зонд-предатель собственно стаю — и удача повернулась бы к кинжалам лицом. Боевому строю не составило бы труда испарить фрагменты зонда так же, как неоднократно поступил нижний рой с его предшественниками.

Но между ближайшей шпагой и потоком осколков не оказалось ни одного достаточно близкого перехватчика.

Навстречу ударили слабые лучи собственных телескопов шпаги. Они уничтожили примерно половину фрагментов. Отчаянный огонь с запоздавших кинжалов прикрытия сжег еще семь. Двигатели шпаги уже работали в яростной попытке разорвать дистанцию, дать кинжалам лишнюю долю секунды…

Два игловидных фрагмента созданных Алчностью и начиненных ее боевыми кодами зондов ударили точно в широкую кормовую часть шпаги.

Снова не было ни взрыва, ни вспышки. Заряды просто расплескались по обшивке сверкающей пленкой. Она тут же потемнела, в ней проступили на плесневые гифы сгущения. Затем и они бесследно впитались в корпус боевого модуля, оставив на месте попаданий лишь слабое затемнение.

В момент атаки шпага все еще разворачивалась, пытаясь уклониться от выстрела. Поворот продолжался. Работали маневровые двигатели, придавая космическому клинку вращение в плоскости орбиты. Корпус выгнулся дугой.

Половина кинжалов ударила двигателями, бросаясь в сторону шпаги. Три ее товарки сами скрутились в маневре, безуспешно пытаясь с разворотом. Довернулись ускорители главных калибров…

Фланговая шпага выстрелила.

Через полторы секунды ее разорвало на куски очередями трех ускорителей сразу.

В гуще осколков шпаги взорвались накопители четырех кинжалов, и на ее месте вспухло огненное облако.

Еще через полторы — ее снаряды настигли цель.

***

Синяя клякса забурлила, сжалась в комок с щупальцами, превратилась в крохотное ветвистое колечко. Рядом с ней повисли три пульсирующих шарика.

— Такие мы видели уже тысячу раз, — разочарованно пробормотал Ник. Его желудок протестующе заворчал, напоминая, что в нем уже больше суток ничего не было.

Рядом с Ником покоилась на прозрачном полу чуть более крупная — с яблоко величиной — сфера из призрачного света. Она медленно оседала, растекаясь и впитываясь в поверхность. Времени на работу оставалось немного.

Движением руки Ник смел из пространства над возвышением всю световую акробатику. Окунул ладонь в комок синего свечения. Бережно, стараясь не расплескать, поднес дрожащий в горсти голубой шарик к выступу. Перелил свет в левую руку, а правой — зажал щепотью горсть призрачных крупинок (свет протянулся хвостиком за его рукой, будто миниатюрная копия туманной реки в небесах под капсулой). И провел над выступом, рисуя в воздухе светящуюся линию.

На сей раз он описал над выступом трехвитковую спираль. В синем узоре прослеживались узлы-сгущения и соединяющие их тяжи-нити. Повинуясь наитию, когда запас "чернил" в горсти Ника кончился, он движением пальца подвесил вокруг спирали еще несколько точек-сгущений. Отодвинулся, считая в уме.

На счет "двенадцать" картина пришла в движение. Спираль вскипела, выплюнула в стороны несколько языков синего огня. Выбросы слизнули пару сгущений, остальные растаяли. Через несколько секунд движение стало упорядоченным. Теперь над выступом танцевала увенчанная неровным пульсирующим шаром синяя дуга. Она двигалась по сложной траектории, то ныряя к самому полу, то кружась на уровне глаз Ника.

С придушенным хлюпаньем центральное возвышение выплюнуло из себя кормушку.

Ник жадно сглотнул слюну.

— Поздравляю, — Ш-Телл вяло повернула голову в его сторону. — Новый рисунок? Расскажи, как сделано.

— Спираль по центру, точки здесь, здесь и здесь, — Ник повторил свои движения. Аккуратно отмерил две порции — слишком крохотные! — одну протянул Сьюзен.

Та, как и раньше, жевала явно автоматически, не обращая на еду особого внимания. Сам Ник проглотил "пластиковую кашу" быстрее, чем успел почувствовать вкус еды.

— Нужны закономерности, — внезапно заговорила девушка. Она смотрела сквозь Ника, туда, где над боковым выступом все еще кувыркалась синяя полоска. — Это… стабильный планер, да? Еда — в обмен за новую конфигурацию?

Ш-Телл, склонившаяся над выступом, обернулась.

— В одном ты права, — заметила гоблинша. — Они подкармливают нас, когда мы рисуем новые знаки. Может быть, в этом нет никакого особого смысла? Может, Оскорбителям просто нравится смотреть на эти рисунки?

— Закономерности? — одновременно с ней неразборчиво произнес работающий челюстями Каят. — Призрак, если ты способна выявить в этом какие-то правила — скажи их нам. У меня уже давно подводит брюхо.

Сьюзен — как всегда делала в случаях, когда ей приходилось говорить с ли-ча — молчала с полминуты. Затем помотала головой.

— Даже конфигурационные правила меняются. Сейчас число соседей — тридцать два, да? Снова степени двойки. Эмерджентная система. Непредсказуемость… Задача нахождения правил четвертого типа, с устойчивыми пульсарами и планерами, для многомерных автоматов так и не решена в общем виде.

— Я ничего не понял, — откликнулся Ник. Судя по глазам обоих гоблинов, их реакция на эту математическую галиматью в целом не отличалась от его собственной.

— Клеточный автомат, — сама Сьюзен, на взгляд Ника, уже давно вела себя подобно автомату. — Три измерения, конечный объем. Как конвеевская "Жизнь", только усложненная, — она по-прежнему не отводила глаз от облачка света. Упрямо игнорируя и окутанные облаками солнца внизу и в стороне, и упорядоченную суету чужих кораблей в туннеле над ними. И обоих гоблинов.

— То есть ты не знаешь, как нам получить больше еды, — Ш-Телл вздохнула. — Морское дерьмо. Я рассчитывала, что она и на этот раз сможет разгадать загадку.

— Ну… все не так уж плохо? — Ник постарался добавить в голос чуть больше притворного оптимизма. — Мы как бы поняли, чего от нас хотят. Мы рисуем эти картинки, они начинают расти. Если вырастает узор, которого мы раньше не делали — нас подкармливают. По крайней мере, они больше не откачивают воздух и не отказывают нам в воде.

Ш-Телл зашипела.

— Порции сокращаются. Еще немного — и как бы нам не пришлось жрать мясо друг друга!

От прямоты ли-ча у Ника пополз озноб по телу. Он заставил себя улыбнуться, делая вид, что принял ее слова за шутку.

Каят обвел капсулу взглядом.

— Клянусь Путем, — проговорил он очень спокойно. — Такого удовольствия я Оскорбителям не доставлю. Скорее — сам сверну шею тому, кто затеет ссору из-за еды. Слышали меня, дикарка и призрак?

Ш-Телл снова издала короткое шипение. Сьюзен, похоже, благополучно пропустила разговор мимо ушей. Ник, тяжело вздохнув, привалился к стене и уставился на бесконечную череду летящих сквозь мрак округлых теней.