Алан Дин Фостер - Колодец

— Имей мы тело , — поспешили напомнить тысячи коцитан, не одобрявших бесполезного хныканья, — на что сдались бы нам тогда потуги бездумных, примитивных чужестранцев? Спастись смогли б мы сами. Наши знанья огромные, наш ум — тому порука. Но мы не в силах этого достичь .

Как ни прискорбно было это сознавать, бесплотные могли только наблюдать и надеяться…

Лоу ужасно не хотелось расставаться с находкой. Нерешительно вертя в руках дископлиту, он стоял перед отверстием в глубоком раздумье. Что, если она провалится внутрь и бесследно исчезнет, как уже произошло один раз на лжеастероиде? Он поднес диск к углублению. Ошибки не было: они совпадали с точностью до микрона.

Было бы неплохо посоветоваться с Мэгги, но ее носило неизвестно где, а Бринк уже никому и никогда не мог дать совета. Опасаясь передумать, Лоу решительно воткнул дископлиту в отверстие. Она вошла идеально, слившись внешней стороной с поверхностью стены.

Мягкое, еле слышное гудение возникло в воздухе. Время от времени оно прерывалось короткими скрежещущими звуками, которые в равной степени можно было отнести на счет протекших столетий или на продолжающий осыпаться грунт в районе входа в тоннель. На всякий случай Лоу отступил от стены на несколько шагов.

Сердце у него упало, когда диск начал словно бы растворяться в плоскости. По прошлому опыту Бостон знал, что теперь плита потеряна безвозвратно. Что ж, за опыт всегда приходится платить. Попытка того стоила, но астронавт дал себе клятву, что все остальные дископлиты он будет относить в одно место у входа, пока не наберет нужного количества для приведения в действие астероида.

Тем временем выпуклый участок стены, в который погрузилась исчезнувшая дископлита, начал пульсировать странным светом, совсем непохожим на мягкое, рассеянное свечение стен и пола. Непонятный скрежет, как вскоре выяснилось, исходил не из отверстия и не от входа, а от ближайшей к Лоу секции пола, которая вдруг стала уходить в сторону. Верный своим принципам, астронавт оставался на месте и сохранял дистанцию до тех пор, пока движение окончательно не прекратилось.

Потом осторожно ступая, он подошел поближе и с опаской заглянул в открывшийся провал. Внизу находилась небольшая комната, ее стены светились тем же неярким светом, позволяющим без труда рассмотреть находящиеся в ней предметы. На этот раз ему действительно повезло. Комната была битком набита различными механизмами, приборами, изделиями неизвестного назначения. Все они были старыми, но можно было надеяться, что хотя бы часть из них находится в рабочем состоянии. Лоу поднял голову, огляделся по сторонам и заорал:

— Мэгги! Эй, Мэгги, идите скорей сюда! Я кое-что нашел!

Ответа не было. Куда же она подевалась? Лоу пожал плечами и решил, что не будет ждать, пока девушка соизволит откликнуться. В подвал вела лесенка, если только можно было так назвать причудливо изогнутое сооружение из стоек и перекладин, словно перенесенное сюда с детской игровой площадки, подвергшейся интенсивной бомбардировке. Кое-как спустившись вниз, он очутился в центре склада, больше всего напоминающего кладовую рассеянного дворника. Ни один предмет не занимал определенного места. Все было разбросано по углам или свалено в кучи, словно кто-то в невероятной спешке швырнул сюда эти вещи в последний момент.

В последний момент перед чем, хотелось бы знать?

Внимание астронавта привлекло любопытное устройство. Он остановился перед ним и стал его осматривать. Его заинтересовали не уникальность конструкции, не внешний вид, а тот простой факт, что этот механизм явно сохранился лучше всех остальных вещей в комнате. Пыль и грязь не так сильно покрывали его поверхность, а кое-где даже сохранились следы смазки. Быть может, последними приводили его в действие бесследно исчезнувшие пассажиры второго найденного землянами корабля-астероида? Или же он выполнял функции какого-нибудь робота-ремонтника, забытого создателями и продолжавшего производить заложенные в него программой действия вхолостую, пока не кончилась энергия или не прекратил существование объект ее приложения?

Лоу машинально повел рукой по гладким металлическим бокам механизма. Здесь по крайней мере не было никаких отверстий для загадочных дископлит. Тем неожиданней стал для астронавта глухой металлический щелчок, прозвучавший где-то в чреве машины. Он поспешно отступил к лестнице, готовясь в любой момент взобраться по ней, если аппарат вдруг начнет проявлять враждебные намерения.

Но ничего страшного не произошло. Робот продолжал торчать в своем углу, негромко гудя себе под нос.

— Если ты ждешь от меня инструкций, приятель, — вслух произнес Лоу, — то тебе лучше пойти поискать другого программиста.

Нет, похоже, другого ему не требовалось. При первых звуках голоса робот повернулся к астронавту и замер, очевидно ожидая дальнейших указаний. Для пробы Лоу сделал шаг в сторону. Робот тут же повторил движение. Передняя панель механизма была усеяна многочисленными выпуклостями, под которыми вполне могли скрываться инструменты. Инструменты — для чего? Этот низенький квадратный автомат мог оказаться чем угодно: от механического полотера до переносного дантиста. Единственное, в чем можно было не сомневаться, так это в том, что проклятая железяка не только знала о его присутствии, но и реагировала на каждое движение.

Попробуем рассуждать логически. Автомат был заперт в подвале большого зала. Это позволяет предположить, что его функции каким-то образом связаны с обслуживанием верхнего помещения. Лоу не испытывал большого желания наблюдать за натиркой полов или лечить зубы, но надо же было выяснить, на что способен железный уродец. Вдруг у него имеется совсем другое предназначение, более прозаическое?

Например, открывать закрытые двери.

Задрав голову, Лоу стал изучать ведущую наверх лестницу.

— Ты не знаешь, приятель, как мне тебя туда затащить? — произнес он вслух. Автомат не ответил, он по-прежнему занимал выжидательную позу и слегка покачивался на своих коротких ножках.

— Ура! Ура! Машина ожила!

Вздох облегчения вырвался у сотен тысяч наблюдавших коцитан.

— Сколь многого достиг наш новичок , — с нескрываемой гордостью констатировали самые активные приверженцы первого Мыслящего. И все-таки их энтузиазм заразил немногих.

— Достиг? Да ничего он не достиг! — хором откликнулись скептики, заметно преобладающие числом. — Лишь мечется и тычется вслепую, надеется на глупую удачу .

Первый хранил молчание. Отвечать критикам пришлось его последователям.

— Что есть удача, как не перестройка структурная всех изначальных качеств? Но от нее зависит результат! Века назад сказали наши предки: лишь смелому сопутствует удача. А наш знакомец, безусловно, смел!