Владимир Лароу - Звёздные прыгуны (СИ)

— Ближе нельзя! — категорически заявил капитан.

В центре плато, за язвами бурлящих озер, за столбиками фонтанов гейзеров, возвышалась скала с усеченной вершиной.

— Проклятое место, — выбравшись из корабля, люди опасливо косились на полуразваленные здания.

Команда сопровождения, не сговариваясь, облачилась в полный боекомплект, включая недельные запасы пищи и переносную ракетную установку.

Даже Левицкий — в пятнистой униформе, с бластером наперевес, почти не отличался от вояк.

— Нам туда, ты уверен?

— Да, да! — Дункан не замечал никого и ничего вокруг. Планета Ретгар, скала с усеченной вершиной — Эон знал будущее и знал, что в этом будущем пригодится Дункану.

Двигались осторожно, гуськом — Трегарт и Антон в центре колонны. Не раз и не два струи горячего пара вырывались прямо из-под ног. Только тренированная реакция военных спасала путешественников.

Дункан, единственный, не замечал трудностей. Планета для него была пропуском в рай, а значит, прекраснее места, он не встречал в своей жизни!

У подножия горы примостилась относительно безопасная базальтовая площадка. Люди, наконец, получили возможность расслабиться.

— Мы дошли, что дальше? — Антон выжидающе смотрел на Дункана.

— Н-не знаю.

Он так уверился в предсказании хозяина Дворца Времени, что рассчитывал на саморазрешение загадки, едва они достигнут места. Конечно, отыскать полноценный Проход, со знаками, было бы слишком оптимистично, но все же…

— Я сейчас…

— Куда?

— Обойду кругом.

— Ты и ты, — Левицкий указал на парочку военных, — с ним.

Нехотя, те козырнули.

В сопровождении охраны, старательно прислушиваясь к собственным ощущениям, Дункан обходил скалу.

Ничего. Ни намека на Проход.

Неужели Эон обманул? Шутка над смертным того, кто не ведает кары времен.

Буквально на каждом шагу попадались исходящие паром бурлящие озера — от, размером с небольшую лужу, до нескольких десятков метров в поперечнике.

Проходя мимо одного из них — вытянутой мутно-серой кляксы в человеческий рост, Дункан что-то почувствовал.

— Стойте!

Сопровождение остановилось. На лицах ребят явственно читалось, что они думают обо всей миссии, вместе взятой и о его умственных способностях в частности.

Не заботясь, какое производит впечатление, Трегарт приблизился к озеру, наклонился, встал на колени. Так и есть — чувства не врали — Проход. Исходя из тех же чувств, находился он под водой.

— Зовите мистера Левицкого и остальных! Кажется, мы, я нашел…

— Ты уверен? — Антон и себе опустился на колени, рядом с Дунканом. Рядом с его лицом лопнул особенно крупный пузырь, обдав финансового магната серыми брызгами. — Гадость какая!

— Есть только один способ проверить! — Трегарт принялся расшнуровывать ботинки.

— Постой, что ты задумал?

— Я иду. Туда.

— В смысле? Только не говори, что собираешься нырнуть! Неизвестно что за мерзость булькает в этой луже. Отравишься, сваришься заживо.

— Я иду.

— Вернемся на корабль, возьмем зонд, опустим…

— Зонд не увидит Прохода, его можно только почувствовать.

— Тогда скафандр! Повышенной защиты! Нырнешь в нем.

— В скафандре я то же вряд ли что-то почувствую.

— Ну не знаю…

— Зато я знаю! — на землю полетели куртка и штаны.

— Ты что серьезно окунешься в это болото?

— Пойми, — на секунду Трегарт даже прекратил разоблачаться, — не могу объяснить, но я должен, обязан вернуться, будто тянет, словно там осталась частица меня, очень важная частица. А это, — палец указал на озерцо, — на сегодняшний день мой единственный шанс.

— Может, останешься? — было слышно, Антон сам не рассчитывал на положительный ответ.

Поверх штанов легла рубашка.

— Понял, разубедить тебя невозможно, но ответь: зачем ты разделся?

— Ну, как… — Трегарт переминался с ноги на ногу в одних трусах, — лезу… в воду…

— С чего, интересно, ты взял, что с той стороны тоже вода? Хорош ты будешь, посреди оживленной улицы, в одном нижнем белье.

Об этом Дункан не подумал.

— Так что, одеваться?

— О-де-вать-ся, — передразнил его Левицкий. — Конечно, одеваться, и не только, — стянув мешок и вытряхнув из него все содержимое, он положил в него собственное платиновое кольцо с бриллиантом. — Ну-ка, ребята, у кого что есть, скинемся парню на дорожку, и не жмитесь, по прибытии всем компенсирую в пятикратном размере.

Привычка подчиняться сыграла свое — в шляпу полетели кольца — дорогие и не очень, парочка серег, массивная цепочка. Судя по лицам, недоумение военных увеличивалось посекундно. На какую дорожку? В последний путь?

Левицкий взвесил скарб.

— Не густо, но на первое время хватит, — он сунул мешок Дункану. — И бластер возьми.

Трегарт чувствовал себя до безобразия глупо — под недоуменными взглядами, с бластером на шее и кучей драгоценностей в мешке — разбойник с большой дороги после удачного дела.

— Спасибо, спасибо за все…

— Чего там, надеюсь, оно того стоит.

— Стоит… надеюсь.

— Смотри только не утони.

Густая, непохожая на воду жидкость обожгла кипятком.

Перед тем, как нырнуть, Дункан в последний раз взглянул на провожающих — недоуменные взгляды, вытянутые лица.

— Э-э-э, прощайте.

Под «водой» чувство близости Прохода усилилось. Мгновенно пропитавшаяся одежда тянула вниз, что было только на руку.

Отталкиваясь от узких стен, Трегарт погружался все ниже, ниже, туда, где близость Прохода станет нестерпимой.

Стонущие легкие взывали о глотке воздуха. Если и стой стороны — вода — ему конец, его просто не хватит добраться до поверхности. Пройти столько испытаний, сделать почти невозможное — отыскать Проход, чтобы так вот банально захлебнуться… справа, совсем рядом — он узнал, ощутил его. Запоздало пришла мысль — если на планете пропадали люди, почти наверняка, одним Проходом дело не ограничивалось. Требовалось просто проявить терпение, поискать. Возможно, как нередко бывает, Проходы самоактивировались в определенное время суток. Отогнав всяческие мысли, борясь с собственным телом, моля о глотке воздуха, Дункан рванулся к заветным вратам…

Призраки, они же — Духи, они же — Хозяева, они же — Мары. Мифические существа, якобы, обладающие способностью появляться и исчезать в различных, порою, труднодоступных местах. Согласно одним представлениям, являются предвестниками катаклизмов, войн, эпидемий и проч. Согласно другим — сами вызывают их.

В различных вселенных описания Призраков варьируются от темнокожих гигантов с горящими глазами, до гуманоидов мужского пола, нормального роста и сложения, обладающих гипнотическим взглядом.

Не злобны, избегают контактов.

Вера в Призраков возникла в среде Прыгунов — Первооткрывателей и Вольных Прыгунов в I–II в. н. э., длительное время находящихся без общества в дальних исследованиях. Впоследствии, от них получила распространение во многих вселенных мегамира.