Эдмонд Гамильтон - Космический император [litres]

– Это землеройки , – воскликнул он, обращаясь к девушке. – Думаю, что они недалеко от этой ямы.

Джоан задрожала, услышав о кровожадных тварях, которые жили в земле под непроходимыми джунглями Юпитера.

– Надеюсь, что эти твари движутся не в нашу сторону, – проговорила она страшно испуганным голосом.

– Наоборот, я бы хотел, чтобы они приползли сюда, – медленно проговорил капитан Будущее. – Разве ты не понимаешь? Туннели, которые прокладывают эти землеройки, соединяются друг с другом, и многие из них выходят на поверхность. Это был бы выход для нас!

– Но, если это существо пророет свой туннель в эту яму, оно нападет на нас… – ответила перепуганная девушка.

– Об этом я позабочусь, – заверил ее Курт. – А теперь мне нужно постараться привлечь одну из этих тварей, чтобы она появилась тут.

Кроме всего прочего молния костюма Курта была из скрученного серого провода. Отломив кусочек, капитан Ньютон острым концом сделал несколько царапин на запястье.

Когда из раны потекла кровь, Курт залил ею часть стены ямы. Потом, оторвав полосу от подкладки своего костюма, перевязал рану.

– Эти существа могут почувствовать кровь сквозь твердую почву, – сообщил он девушке. – Думаю, этого хватит, чтобы они явились сюда.

Через мгновение он услышал, как шорохи в глубине земли становятся все ближе и ближе.

– Они приближаются! – воскликнул он.

Джоан вжалась в стену на противоположной стороне ямы.

Капитан Будущее отломал еще один большой кусок молнии и распрямил в проволоку. Когда у него оказалась проволока футов пятнадцати в длину, он затянул бегущую петлю, сделав своего рода аркан.

К тому времени завывание и скрежет землероек стал очень громким, а потом во все стороны полетели комья грязи. Курт застыл у стены, политой кровью, с петлей наготове.

– Они ползут сюда… Постарайся не издавать никаких звуков, – обратился Курт к девушке.

Джоан вздрогнула всем телом, а потом буквально задохнулась от страха. Большие комья грязи отвалились от стены, и в дыру в стене высунулись ужасные челюсти фантастического существа.

Землеройка напоминала огромную шестифунтовую крысу с широкой и плоской мордой, с огромными челюстями, вооруженными гигантскими плоскими клыками, которыми она рыла себе дорогу.

Её маленькие красные глаза уставились на Джоан Рэндалл и она метнулась вперед. В тот же миг капитан Будущее набросил ей на шею петлю.

Петля, заарканившая шею огромной бурой твари, крепко затянулась. С приглушенном визгом тварь метнулась вперед на своих коротких ногах. Капитан Будущее бросился в другую в сторону, затягивая петлю ещё сильнее.

Началась безмолвная борьба, чудовище пыталось добраться до девушки, а капитан Будущее все сильнее стягивал петлю. Скоро его движения стали более медленными, и тварь упала на бок, а потом неподвижно застыла.

– Вот и все! – воскликнул Курт. – Ну а теперь, сюда, выйдем через туннель, что прорыло чудовище.

Капитан Будущее нырнул в проход в сырой земле, который вырыло кровожадное существо. Там было весьма грязно, но капитан Будущее решительно пополз сквозь тьму. Джоан ничего не оставалось, как последовать за ним.

Потом сырой и узкий проход вывел беглецов в широкий тоннель, где они могли идти пригнувшись.

– Это – тоннель, которым землеройки регулярно пользуются, – пояснил Курт, обращаясь к девушке. – Тут мы сможем найти выход на поверхность.

Они пробирались все дальше и дальше, едва дыша от вони, царившей в этом подземном лабиринте. Надежда капитана Будущее стала расти, когда туннель ощутимо повел вверх. Хотя темнота тут по-прежнему была абсолютной.

А потом они неожиданно вынырнули из туннеля на поверхность. Тут они могли стоять полностью распрямившись. Однако воздух был тяжелым, пропитанным ароматом старых костей и животных.

– Где мы? – с изумлением спросила Джоан. – Я думала…

– Тихо! – прошипел капитан Будущее. – Посмотри… Вон горят чьи-то глаза!

Из темноты за беглецами наблюдала пара дюжин горящих красных глаз.

– Мы наткнулись на гнездо землероеек , – пробормотал капитан Будущее. – И они видят нас.

ДЖОАН ТИХО ВСКРИКНУЛА от ужаса. А после этого фосфоресцирующие красные глаза тварей начали медленно придвигаться. Капитан Будущее отодвинул девушку себе за спину и стал ждать приближение опасных тварей.

– Разве мы не можем убежать назад через туннель? – прошептала Джоан, переполненная отчаяньем.

– Через минуту они схватят нас, а в том узком туннеле мы не сможем развернуться, чтобы бороться, – проворчал Курт. – Тут мы по крайней мере можем дать отпор.

Угроза была достаточна серьезна даже для того, чтобы железные нервы капитана Будущее едва не сдали. Полная тьма, душная атмосфера зловещих ароматов и надвигающиеся красные глаза хищных тварей.

Курт сжал кулаки, отлично сознавая, что те бесполезны против клыков хищных тварей. Все же он не собирался сдаваться без борьбы Он знал, что будет сражаться до конца, как всегда поступал на всех планетах от Меркурия до Плутона. Необычно было лишь то, что в этот миг главной эмоцией Курта стал гнев – гнев при мыслях о Космическом Императоре и его невероятном заговоре, о желании негодяя превратить Юпитер в ад из ужаса и боли ради собственных амбиций.

– Посмотри! – неожиданно воскликнула Джоан. – Что это?

Капитан Будущее тоже увидел то, что так взволновало девушку. Что-то стекало в гнездо землероеек из одного из тоннелей. Больше всего странная субстанция напоминало яркое желтое желе. Вид этого желе поразил Курта, и он почувствовал, как холодный пот потек у него по спине.

– Ползун ! – хрипло воскликнул капитан Будущее.

– Ползун ? – голос Джоан задрожал при упоминании о самом страшном из всех хищных тварей на Юпитере.

Ползуны были самой смертоносной формой жизни на Юпитере. Они напоминали большие, вязкие массы протоплазмы, захватывавшие и обволакивающие добычу. Сначала исследователи-земляне считали ползунов низшей формой жизни. Но ныне стало известно, что ползуны обладают очень высокой нервной организацией. Все существа на Юпитере боялись их. И теперь Курт получил реальное тому подтверждение: один из ползунов спустился в туннели землероек в поисках добычи.

Землеройки , надвигающиеся на Курта и Джоан, не замечали главной угрозы, затаившейся у них за спиной, поскольку взгляды их красных глаз застыли на молодом человеке и девушке. Аморфная светящаяся масса выпустила щупальце и коснулась одной из землероек .